Клавесин (от фр. clavecin; итал. cembalo, clavicembalo) — старинный клавишный музыкальный инструмент с щипковым способом звукоизвлечения. Клавесин обладает типичным прозрачным и характерным звучанием, отличающимся от звучания других клавишных инструментов. Музыканта, исполняющего произведения на клавесине и его разновидностях, называют клавесинистом.
Самое раннее упоминание инструмента типа клавесина (clavicembalum, от лат. clavis — ключ или позже клавиша и cymbalum — цимбалы), который можно назвать предком клавесина, датируется в источнике 1397 года из Падуи (Италия).
Первые официальные материалы, связанные с ещё одним предшественником старинного светского музыкального инструмента — клавикордом, появились в 1404 году.
Первое подробное описание клавишно-щипкового музыкального инструмента со всеми чертежами и перечислениями физических свойств в 1445 году опубликовал голландский инженер Арно.
До XXI века удалось сохранить в целости лишь несколько моделей клавикордов. Наиболее известный инструмент создал итальянский мастер Доменико да Пезаре в 1543 году. Сегодня это почетный экспонат Музея музыкальных инструментов в городе Лейпциг, Германия.
Клавесины, появившиеся в XV столетии, не сохранились. Согласно рисункам и чертежам – тогда корпус инструмента был короткий и грузный.
Большинство сохранившихся клавесинов XVI века было изготовлено в Италии (главным центром их производства была Венеция). Вплоть до конца XVIII столетия клавесин чаще всего выступал в качестве солирующего инструмента. Позднее он стал использоваться для сопровождения речитативов в операх. Сегодня очень часто можно услышать «переклички» голоса и инструмента в сочинениях В.А.Моцарта, Дж.Россини и других композиторов.
Во второй половине XVIII века, с появлением первых фортепиано, клавесин постепенно начал сдавать свои лидерские позиции. Это совсем не удивительно, ведь на инструменте нового поколения стало возможным играть с разной силой, не заглушая вокалистов, а создавая им эффектный фон для их озорных, сентиментальных, драматических или комических монологов.
Возрождение музыкальных традиций прошлого началось на рубеже XIX-ХХ столетий, поскольку для специалистов стало очевидно, что даже самые лучшие фортепиано и рояли не могут дать тот вид сопровождения, который обеспечивали их незаслуженно забытые предки.
Среди композиторов, писавших музыку для клавесина, есть немало популярных в настоящее время имен: В.А.Моцарт, В.Ф.Бах, И.С.Бах, А.Вивальди, Ж.Ф.Рамо, Д.Скарлатти, И.К.Бах, Г.Ф.Гендель, Г.Перселл и др.
В современных музыкальных учебных заведениях есть специализированные кафедры, где студенты могут получить квалификацию специалиста по игре на клавесине. Во всемирно известных концертных залах и оперных театрах можно услышать репертуар, в котором звучит этот уникальный старинный инструмент.
Хотя клавесин был заменён роялем и пианино, он остается ценным и интересным инструментом в контексте ранней музыки и барочных композиций, являясь ценным и востребованным инструментом среди музыкантов и исполнителей классической музыки.