В 1956 году произошла встреча сборных СССР и Венгрии по водному поло на Олимпиаде в Мельбурне. Политические отношения между двумя государствами в тот момент были накалены до предела.
Примерно за месяц до матча в Венгрию ввели советские войска для жесткого подавления антикоммунистического сопротивления. Несложно представить себе настроение венгерских спортсменов. В свою очередь, для советских спортсменов встреча с венграми тоже носила принципиальный характер. С окончания Великой Отечественной войны прошло совсем мало времени, и в памяти все еще свежо было предание о венгерских мадьярах, воевавших на стороне Германии. Сам Йозеф Геббельс говорил про них:
- Южнее этого региона воюют венгерские формирования. Им нужно занимать и пацифицировать (усмирять) одно село за другим. Когда венгры заявляют, что они пацифицировали одно село, это обычно означает, что там не осталось ни одного жителя.
Существует документально не подтвержденная версия, что из-за крайней жестокости венгерских частей на оккупированных советских территориях, в Красной Армии был негласный приказ в плен венгров не брать.
Понимая все предпосылки, наивно было думать, что игра пройдёт спокойно. Единственным способом избежать побоища стала бы отмена матча, но отменить его на финальной стадии турнира не представлялось возможным. В назначенный час прозвучал свисток, ознаменовавший начало игры. Спортсмены устремились к центру бассейна за мячом.
С первых секунд венгры обозначили свои агрессивные намерения. Лидер атак сборной Венгрии Эрвин Задор впоследствии признавался:
- Русским языком в школе я занимался больше, чем родным, поэтому хорошо знал, что можно сказать, чтобы даже самый терпеливый из соперников полез в драку.
Венгры, войдя в социалистический лагерь, учили русский язык, поэтому всю свою злость они могли выплеснуть в понятных дня наших спортсменов выражениях.
В самом дебюте встречи венгерский игрок Деже Дьярмати разбил нос капитану нашей сборной Петру Мшвениерадзе. После этого советские ватерполисты не выдержали и начали отвечать на грубость грубостью. Позже, вспоминая хронологию событий, Деже Дьярмати скажет:
- Это было не водное поло, а бокс на воде. Русские начали играть грязно, когда мы повели в счете. Я сам получил страшный удар в живот. Активнее всех были Маркаров и Прокопов, называвшие нас весь матч фашистами.
Сборная СССР по водному поло на тот момент еще не являлась грозной силой. Тогда как венгры входили в тройку лучших сборных мира, наравне со сборными Югославии и Италии. К четвёрной четверти венгры вели со счетом 3:0. С этого момента спортивная составляющая игры полностью испарилась. Ватерполисты начали охотиться не за мячом, а друг за другом, стараясь как можно сильнее зацепить соперника. Из воспоминаний вратаря сборной СССР Бориса Гойхмана:
- Разбившись на пары, мы гонялись друг за другом по всему бассейну, стараясь зацепить своего визави так, чтобы ему мало не показалось. Судьей был швед Цукерман, как выяснилось, ярый антисоветчик, который судил в одну сторону.
За несколько минут до конца встречи случился самый кровавый эпизод матча. Эрвин Задор оскорбил по-русски Прокопова и его семью. Валентин не выдержал, ударил соперника и рассёк ему бровь.
- Последние несколько минут я опекал Прокопова и успел сказать ему, что он неудачник, и его семья неудачники и так далее. Но потом совершил чудовищную ошибку. Мне нельзя было отрывать глаз от Прокопова, но я перевёл взгляд на арбитра, давшего какой-то свисток. Следующее, что я увидел – туловище Прокопова над водой и кулак его свободной руки, летящий в мою голову.
В отличие от нашего капитана Мшвениерадзе, умывшего разбитый нос прямо на месте стычки, Задор поплыл к бортику и обратился за сочувствием к болельщикам. Зрители, среди которых было много венгерских мигрантов, осознав произошедшее, принялись швырять в советских спортсменов бутылки, зажигалки, монеты и другие предметы, попавшиеся под руку. Матч был остановлен. Победу присудили сборной Венгрии со счетом 4:0.
Венгры в итоге выиграют олимпийское золото, а фотографию с окровавленным лицом Эрвина Задора напечатают во всех западных газетах с заголовками, осуждающие действия советских спортсменов, в частности, и Советского Союза, в целом.
Ночью после игры сборную СССР по водному поло вызвал к себе руководитель советской делегации Николай Романов. Он считал, что спортсменов на родине ждёт та же участь, которая постигла футбольную сборную СССР на Олимпиаде 1952 года после поражения сборной Югославии. Футболистов лишили спортивных званий и расформировали клуб ЦДСА, на котором базировалась сборная. Поддаваясь западному настроению и переживая за свою карьеру, Романов в сердцах накричал на ватерполистов. Его истерику они запомнили почти дословно:
- Вы нанесли огромный удар по советско-венгерской дружбе. Это спорт, от поражений здесь не застрахован никто, но проигрывать надо с достоинством, а вы запятнали свою честь дракой. И зачем мы только связались с вами, ведь и без вас могли бы выиграть Олимпиаду? Как же я не почувствовал этого заранее.
Однако у высшего спортивного и политического руководства СССР имелся другой взгляд на сложившуюся ситуацию. Когда Романов пришел с докладом и сообщил, что уже наказал спортсменов, партийные функционеры сильно возмутились. Несмотря на то, что в советских газетах о матче против сборной Венгрии написали только короткую заметку с одним результатом без описания драматических событий, действия спортсменов были оценены положительно.
Из воспоминаний Петра Мшвениерадзе:
- Более того, нас даже похвалили, сказав о том, что в этой специально спровоцированной политической акции мы повели себя абсолютно правильно: надо было этим венграм ещё больше дать. А фраза «особенно молодец здоровый грузин», стала, я думаю, основанием для присвоения мне звания заслуженного мастера спорта.
В 2002 году была организована встреча участников легендарного матча. Правда, не все смогли до нее дожить. Тем, кто пришел, в основном было уже за 70. Венгерские и советские спортсмены извинились друг перед другом и пожали руки, забыв о взаимных претензиях.