«Мы все вышли из гоголевской “Шинели“», – эту фразу приписывают Федору Михайловичу Достоевскому, хотя некоторые литературоведы считают, что она принадлежит французскому критику Эмилю де Вогюэ, который охарактеризовал ей общее состояние русской литературы середины – второй половины 19 века. Что означает это утверждение? После успеха гоголевских произведений – «Мертвые души», «Ревизор», «Шинель» – в русской прозе окончательно утвердился реализм на грани натурализма. Писатели бросились анализировать социальную действительность во всех ее неприглядных проявлениях и жестко, едко, хлестко критиковали ее. Пушкинский романтизм отошел на второй план, хотя его творчество было в большом почете – во многом благодаря стараниям «неистового Виссариона».
Но именно гоголевский реализм определил развитие русской прозы на несколько десятилетий вперед. Николай Васильевич развил и углубил образ «маленького человека», выведенного Пушкиным в «Станционном смотрителе». Таков Акакий Акакиевич Башмачкин – главный герой повести «Шинель». Невзрачный, недалёкого ума человечек поразил как критиков, так и читающую публику, в том числе, – Достоевского. Под влиянием гоголевской «Шинели» он пишет роман «Бедные люди» – первое значимое произведение, которое прославило его. Сам «неистовый Виссарион» был в восторге от книги молодого автора и не скупился на похвалы.
«Маленький человек» станет постоянным персонажем ключевых романов Достоевского. Это Мармеладов из «Преступления и наказания», генерал Иволгин из «Идиота», Неточка Незванова, Нелли из «Униженных и оскорбленных». Правда, Достоевский отказался от гоголевского сарказма и иронии: его герои производят жалкое впечатление, но ни в коем случае не вызывают смех. Федору Михайловичу претили даже добродушные насмешки над «маленьким человеком». Эту мысль он вложил в уста главного героя романа «Бедные люди» Макара Девушкина. Прочитав «Станционного смотрителя», герой испытал почти благоговейное потрясение: настолько его тронуло сочувствие Пушкина к горю бедняков. А гоголевская «Шинель», напротив, привела его в негодование: по словам Девушкина, автор беспощадно выставил напоказ все мелкие недостатки простых людей и оскорбил их. Таким образом, Достоевский пошел дальше Гоголя: изображая «маленьких людей», он даже не пытался над ними подтрунивать, но, напротив, старался пробудить к ним жалость читателей.