Отцом психологии принято считать немецкого врача, физиолога, психолога и лингвиста Вильгельма Вундта (1832-1920).
Вундт ввёл в науку объективное исследование психических явлений по аналогии с другими естественными науками и показал физиологическую взаимосвязь психики и мозга.
Занимаясь физиологией и изучая строение человеческого организма, он заметил, что нервная система и головной мозг тесно связаны с так называемой «духовной сферой». Вундт показал, что человеческое сознание можно разложить на составляющие элементы, как это делается с веществами и телами в химии и физике. Впрочем, разлагать сознание на «атомы мозга» пробовали ещё его предшественники, приверженцы эмпирицизма и ассоциационизма; Вундт же впервые указал на то, что понимание составляющих элементов – это лишь первый шаг к постижению психологии. Его больше занимал вопрос о том, как именно эти элементы соединяются в одно целое, как они функционируют в едином составе и как изменяются со временем.
Свою систему Вундт назвал «волюнтаризмом», поскольку считал, что способность мозга к самоорганизации обеспечивается силой воли.
В труде «Основы физиологической психологии» (1873-1874) он объединил накопленные знания в новую дисциплину, дав ей древнее имя - психология, однако, стремясь расстаться с ее прошлым, присоединил к нему эпитет физиологическая.
Большой заслугой Вундта было основание в Лейпциге в 1879 году первой в мире экспериментальной психологической лаборатории, которая стала главным центром первого поколения психологов-экспериментаторов. Историки подсчитали, что школу Вундта прошло 136 немцев, 14 американцев, 1О англичан, 6 поляков, 3 русских, 2 француза. В ней изучались закономерности ощущений, время реакции на различные раздражители, механизмы ассоциаций,внимание. Уникальным предметом психологии был признан «непосредственный опыт», главным методом- интроспекция: наблюдение субъекта за процессами в сво ем сознании. Интроспекция понималась как особая процедура, требующая специальной длительной тренировки. От испытуемых требовалось отвлечься от всего внешнего с тем, чтобы найти исходные элементы внутреннего опыта, добраться до первичной «ткани» сознания, которая представлялась состоящей из сенсорных (чувственных) «нитей».
Научившись раскладывать сознание на элементы, Вундт заметил, что разум всё равно воспринимает окружающие предметы как единое целое, а не как набор ощущений; так, дерево для нас – это именно дерево, а не просто комбинация особой формы, цвета и освещённости. Как же это происходит? Вундт предположил, что сознание в момент наблюдения осуществляет так называемый творческий синтез, благодаря чему из комбинации элементов возникает новое качество. Мозг не просто регистрирует поступившие данные, но и активно «работает» с ними. Это напоминает химическую реакцию, при которой из нескольких исходных веществ возникает новое соединение, имеющее свойства, которых не было у исходных веществ.
Открытие того, что целое в нашем сознании не сводится к сумме его частей, в последующем получило подтверждение. В частности, этот тезис в 1912 году официально признали представители гештальтпсихологии.