Предупреждение: не воспринимайте этот рассказ слишком серьезно; разве что вы и есть Капитан Свобода.
Капитан Свобода был готов к уже давно. Когда-то его звали иначе, но паспорт он порвал и сжег вместе с никчемным прошлым именем, которое никак не отражало выпавшую на его долю великую миссию. Ни одно правительство мира не знало теперь, где он находится и к чему готовится, и в этом была его сила.
Знаки были повсюду. Две недели назад ему наконец удалось расшифровать цифровые комбинации ставок на ежегодных скачках трехлеток — кто бы мог подумать, что захватчики используют такую неочевидную систему для тайных сообщений! Но он знал, он всегда знал, что они готовятся, используя внедренных в земные правительства агентов. Надо только знать куда смотреть — и все станет яснее ясного.
Месяц назад он обнаружил агента даже в местной закусочной, где тот успешно маскировался под толстого глуповатого старшего менеджера. Глаз у Капитана Свободы был давно уже наметан, с тех самых пор, как он вырвался из того адского логова инопланетных агентов, которое они называли «психиатрической лечебницей». Он подозревал, что там были не только агенты внедрения, но и самые настоящие разведчики инопланетян, но не мог раздобыть доказательства — слишком тщательно те скрывались за дверями, на которых были таблички типа «дежурный психиатр». Но зато Капитан Свобода смог сбежать. Его ждала великая миссия: спасти Землю от порабощения, а то и чего похуже.
Знаки привели его в глухой карпатский уголок, где давно никто не жил. Капитан Свобода ни за что не поверил бы, что в таком месте вообще может кто-то жить, но развалины небольшой деревушки говорили сами за себя. А может, жители этой деревни пали когда-то жертвами предыдущего неудачного вторжения? Кто знает, кто знает… У него не было времени покопаться в домах и прочитать объявления о продаже домашнего скота в пожелтевших обрывках газет вековой давности, чтобы получить точную информацию. Но сейчас это было не так уж важно.
Данные со скачек были последним штрихом общей картины, которую он начал составлять два года назад. Смятые упаковки от пиццы, квитанции за неправильную парковку, непристойные граффити в общественных туалетах — все укладывалось в общую схему, все указывало на то, что решающий момент вот-вот настанет, и произойдет это именно здесь и сейчас, на закате рядом с заброшенной карпатской деревушкой.
Прибывает первый корабль вторжения!
Капитан Свобода знал, что инопланетяне тайно вышли на связь с некоторыми правительствами. Нет, у него не было никаких точных сведений, он просто знал. Иначе и быть не могло. Действовать только через тайных агентов неудобно: инопланетяне наверняка прикинутся добрыми и всезнающими, и предложат правительствам влиятельных стран какие-нибудь заманчивые пряники, чтобы те допустили их к своим ресурсам. Сначала всегда идут пряники, кнут извлекается из сундука позже, когда аборигены уже как следует приручены.
Капитан Свобода достал из рюкзака бинокль и, укрывшись за кустом терновника у большого лохматого от лишайников валуна, принялся изучать окрестности. Ага! Вот и правительственные агенты. Три больших черных джипа с затемненными окнами, припаркованные на краю единственной большой ровной площадки. Наверное, тут когда-то собирались все жители деревни, справлять свои немудреные праздники. Рядом с джипами стояли люди — трое в черных костюмах (надо же, прямо как в кино!) и несколько спецназовцев, увешанныхброней, суперсовременным оружием и оборудованием. Капитан Свобода злорадно усмехнулся. Не помогут вам ваши побрякушки, на этот раз вы столкнулись кое с чем, что вам не по зубам. Опять все ложится на его, Капитана Свободы плечи…
Он быстро перебрал в уме тщательно проработанный план создания Сопротивления. Можно, конечно, было просто заминировать площадку и взорвать захватчиков вместе с правительственными агентами, когда начнется контакт, но это ничего не даст. За первым кораблем последуют новые, и не факт, что Капитан Свобода сумеет вычислить место нового контакта, или что он сумеет подобраться так близко. А он должен был все увидеть своими глазами, иначе ему никто не поверит, как не верили до сих пор, несмотря на весь огромный пласт доказательств, который он приводил в подтверждение своих слов. Идиоты! Они даже не смогли расшифровать секретные сообщения в фоновых помехах трансляций Лунных миссий. И не хотели его слушать…
Внезапно Капитан Свобода ощутил глубокую вибрацию, на несколько секунд проникшую в самую глубину его организма. Он прислонился щекой к теплой шершавой поверхности валуна. Гранит тоже вибрировал. Затем воздух словно толкнул Капитана Свободу в спину, на мгновение прижав к каменистой почве, и сразу же все стихло. Капитан Свобода поднял голову и у видел в пронзительно-голубом небе золотистую точку, которая стала стремительно увеличиваться в размерах, превращаясь в странный многоугольник неправильной формы.
Они прибыли!
Капитан Свобода судорожно раскрыл рюкзак и извлек специальное устройство, позволявшее слышать разговоры на большом расстоянии. Он украл его в… Впрочем, об этом лучше даже не думать, у людей в черном везде могут быть осведомители, не говоря уже об агентах инопланетян. Капитан Свобода с самого начала подозревал, что пришельцевособо интересует мыслительная деятельность людей, и что тесты IQ разработаны их агентами, чтобы легче было сортировать потом рабов по уровню сообразительности. Тех, кто поглупее, приспособят к тяжелой работе, а умных… Он пока не был точно уверен, какие планы у захватчиков для гениальных, но кой-какие подозрения у него были. В конце концов, он сам был гением, и его это касалось в первую очередь.
Корабль оказался на удивление небольшой. Впрочем, Капитан Свобода уже имел примерную схему таких кораблей в своем архиве — сведения он черпал, в основном, из наблюдений за радужными разводами от бензина и солярки в лужах, просто удивительно, насколько точно они сообщают параметры звездных кораблей самых разных рас. Несомненно, большой прокол в системе безопасности пришельцев. Это был малый многоцелевой скаут расы с непроизносимым для людей названием — той самой, которая собиралась их всех поработить.
Корабль быстро и почти бесшумно снизился и плавно опустился на площадку. Ни ветерка, ни даже марева от горячего воздуха из дюз. Антигравитация, конечно же. Биржевые сводки за позапрошлый год оказались точны, как удачно, что Капитан Свобода быстро нашел ключ к расшифровке скрытой в них технической информации!
В борту корабля образовалась щель, исразу же на траву мягко опустился пандус. Из открывшегося люка вышли четверо пришельцев, насколько знал Капитан Свобода, весь экипаж многоцелевика. Проклятые твари, как они самоуверенны! Ни во что не ставят несчастных правительственных агентов, которым сами же, наверняка и задурили голову во время переговоров. Впрочем, не все еще потеряно, через космические расстояния воздействовать напрямую на человеческий мозг нельзя, и даже на Земле для этого нужно специальное оборудование… Черт!
Капитан Свобода в отчаянии хлопнул ладонью по колючей траве. Никто из людей и пришельцев внизу не произнес еще не слова, а ситуация уже становилась безнадежной. Следом за пришельцами — одетыми в оливковые комбинезоны длинными худымигуманоидами с тремя пальцами на руках и безносыми лицами — по пандусу спустилась антигравитационная платформа, на которой был установлен агрегат, увидеть который Капитан Свобода боялся больше всего. Он все-таки надеялся, что захватчики не начнут с самого ужасного, что с начала они сделают вид, что собираются начать переговоры.
Это был изыматель сознания.
Капитан Свобода в отчаянии смотрел на происходящее в каких-то тридцати метрах от него. Впервые он увидел изыматель и принципы его действия в потеках застарелой мочи на полу карцера сумасшедшего дома, куда его упрятали агенты пришельцев, чтобы он не пытался донести истину до правительства и общества. Именно понимание того, какую участь захватчики готовят для человечества, дало ему силы сбежать из ловушки и начать подготовку к обороне… Но даже он не был готов к тому, что инопланетяне сразу же приступят к делу.
Понятно, что правительственные агенты, как бы к ним не относился Капитан Свобода — люди не из глупых. Даже спецназовцы, которые настороженно следили за происходящим, не нацеливая, впрочем, оружие на пришельцев, тоже наверняка прошли серьезный отбор по интеллектуальному уровню. Это тебе не какие-то тупые солдафоны, только и умеющие, что ходить строем и палить из пулемета по всему что движется, эти наверняка соображают не хуже среднего университетского преподавателя.
А пришельцы наверняка проголодались, пока добирались до Земли.
Капитан Свобода лихорадочно соображал, что ему делать, но времени практически не оставалось. Платформауже почти выдвинулась на требуемую позицию между пришельцами и людьми. Наверное, правительственные агенты принимали ее за какое-нибудь переводящее устройство, потому что все посмотрели на нее и шагнули ближе. Идиоты, вас же сейчас сожрут!
Иногда старая неприязнь должна отступить перед высшими интересами человечества. В тот момент, когда один из пришельцев склонился над пультом, Капитан Свобода вскочил ис диким криком «Все назад!!! Это ловушка!!! Назад!!!» бросился вниз по склону. Он не знал точно, что собирается делать, но твердо понимал, что другого шанса у него может и не быть. Когда захватчики съедят разумы всех агентов и спецназовцев, они станут намного сильнее и смогут использовать знания съеденных…
Сейчас или никогда.
Уже подбегая к площадке, он с удивлением понял, что еще жив. Очевидно, процесс уже начался, и спецназовцы утратили часть бдительности. Лишь один из них начал оборачиваться в сторону Капитана Свободы, нерешительно подымая оружие, остальные, как и агенты в черном, стояли, закрыв глаза и покачиваясь на месте. Некоторые держались руками за голову, словно стараясь остановить стремительно ускользающеепрочь сознание. Пришельцы, занятые едой, тоже отреагировали не сразу, и Капитан Свобода успел подбежать почти вплотную, прежде чем на него обратили внимание.
Один из пришельцев поднял руку, в которой было какое-то угрожающего вида оружие, но Капитан Свобода собрал все силы, и как солдат, в отчаянном приступе героизма спасающий собратьев по оружию, прыгнул и накрыл телом устройство на тележке.
***
Пожилой седовласый мужчина крепкого телосложения и с явными следами военной выправки вздохнул и посмотрел на более молодого собеседника.
- Так значит, это тот самый легендарный Капитан Свобода? - он показал на один из экранов на стене. На экране было изображение с камеры, установленной где-то на стене небольшого помещение, в котором из мебели имелась только привинченная к полу койка, раковина с краном и стальной унитаз без крышки в углу. Вполне тюремная обстановка, хотя находилось все это не в тюрьме, а в комплексе сооружений, о существовании которого не знали даже большинство из его служащих и обитателей.
На койке сидел совершенно непримечательный мужчина. На вид ему было лет сорок, и его внешность была настолько невыразительной, что даже серая роба, в которую он был одет, смотрелась на нем вызывающе. Жидкие светлые волосы, кое-как обкромсанные, чтобы не спадали на лицо и не лезли в глаза, лицо человека толпы, которое забываешь через три секунды после того, как увидел, вислые плечи, небольшой намечающийся животик, пальцы с обгрызенными ногтями. Воплощение неприметности.
Человек смирно сидел на койке, положив руки на колени и лишь изредка затравленно посматривал в сторону двери, словно ожидал, что сейчас за ним придут солдаты и поведут на казнь.
- Сумасшедший межнационального масштаба, замучивший своими заявлениями и выходками секретные агентства и психушки полутора десятка стран. Человек, сбежавший из двух тюрем и трех сумасшедших домов, последний из которых — психиатрическоезаведение высшей категории безопасности для неизлечимых маньяков. - Пожилой мужчина покачал головой. - Я видел фото и видео с его предыдущих «отсидок». Там все стены, пол и потолок были исписаны и изрисованы его диким бредом, а Капитан Свобода ни на секунду не останавливался. Словно у него внутри вместо сердца и почек чертов термоядерный вечный двигатель. Вы знали, что он ухитрился вломиться на секретную базу АНБ и украсть у них кучу оборудования? - Когда молодой собеседник покачал головой, пожилой снова перевел взгляд на экран. - Вы уверены, что это тот самый человек?
- Биологически — да. У него столько раз брали отпечатки пальцев, ДНК, снимки сетчатки и черт знает что еще, что ошибиться просто не возможно.
- Биологически? Поясните.
Молодой человек, положил на стол рядом с пожилым картонную папку.
- Здесь итоги допросов. В целом там все повторяется, поэтому я собрал только краткое резюме. Его зовут Патрик Топальски, он из эстонско-чешской семьи, проживает в Таллинне, в трехкомнатой квартире на улице Паэ, точный адрес не важен. Женат, двое детей, старший мальчик и младшая девочка. Очень любит своего пса лабрадора. Работает экспедитором в небольшой фирме по производству мягкой мебели. Никаким спортом никогда не занимался, но обожает смотреть баскетбол, голосует всегда за реформистов.
Пожилой поднял брови.
- И как это все согласуется с проникновением на секретную базу АНБ и появлением на операции агентства АПВУ? Он в отпуск туда что, ли ездил за свой счет?
- Все это детали его реальной биографии… Пятнадцатилетней давности. До того, как у него съехала крыша и он стал Капитаном Свободой. После происшествия на… гм… неудачной операции Агентства по Предовтращению Внеземных Угроз, все эти пятнадцать лет как корова языком слизнула. Он регулярно спрашивает, можно ли ему позвонить жене, она будет беспокоиться, что он задержался на работе. - Молодой сделал паузу. - Они в разводе уже четырнадцать лет, после того как он попытался запереть семью в самодельном бункере и впервые угодил в клинику.
Пожилой еще раз покачал головой.
- Чертовщина. А может, он нас за нос водит? Я слышал, психи могут быть очень убедительны…
- Исключено. Во время допросов использовались различные методы. Ну… Вы понимаете…
- Пентотал?
- И он в том числе, и кое-что посильнее из арсенала АНБ. Думаю, они хотели отыграться… Безрезультатно. Там, в камере — именно Патрик. Капитан Свобода исчез.
Пожилой кивнул и перевел взгляд на другие экраны. На них были пришельцы, захваченные в бессознательном состоянии в Карпатах. Сейчас один из них равномерно бился покатым лбом в обитую мягкой тканью стену камеры, второй неподвижно стоял на четвереньках, вывернув длинную шею, так что его трехглазое лицо смотрело почти прямо на потолок (пожилой мужчина вздрогнул. жуть какая…), а оставшиеся двое сидели на полу и с неуловимой быстротой играли в какой-то невероятно сложный вариант «ладушек», время от времени издавая азартные гортанные возгласы. Именно так, без малейших изменений, все четверо вели себя уже больше недели, не прерываясь даже на сон.
- Как дела у агентов, попавших под удар в Карпатах? - спросил пожилой.
- В основном неплохо. Больше всех досталось руководителю операции, он стоял ближе всех, но память уже возвращается, и он почти перестал заикаться. Вряд ли ему теперь удастся регулярно обыгрывать чемпионов мира по шахматам, как раньше, но невосполнимая потеря IQ не так уж велика, пунктов двадцать, не больше.
Пожилой невесело усмехнулся.
- Я знаю неплохих, в общем-то, людей, которых такая проблема превратила бы в идиотов. - Он помолчал. - Знаете что… А ведь по всему получается, что Капитана Свободу надо наградить.
Молодой очумело уставился на него.
- Товарищ гене…
Пожилой остановил его подняв ладонь.
- Без званий, прошу, и без имен. Мы уже не службе, и работаем в суперсекретной международной организации. Вот чертовы внеземельщики, доинтриговались, приходится вместо пенсии заниматься этой дрянью… Так вот. По-моему, совершенно ясно, что случилось. Капитан Свобода погиб, защищая человечество. Конечно, никто об этом не должен никогда узнать, тут я с внеземельщиками вполне согласен. Но символический наградной лист ему выписать надо. Ну и обеспечить какую-то мирную жизнь этому бедняге, его носителю. - Пожилой кивнул на экран с испуганным Патриком. - Думаю, это наш долг. Проверьте, нельзя ли как-то наладить контакт с его старой семьей. Придумайте подходящую историю — кома, амнезия, ну, вы лучше меня знаете.
Молодой кивнул.
- Слушаюсь! - рука дернулась было отдать честь, но вовремя спохватился и сделал вид, что поправляет пиджак, а пожилой сделал вид, что не заметил. - Но… Все-таки, скажите, что же там случилось?
Седовласый мужчина улыбнулся и показал пальцем на пришельцев.
- Вы вообще читали письма Капитана Свободы? Если да, то вы должны знать, зачем они прилетели. Они питаются интеллектом разумных существ, и на этот раз на обед у них должно было быть подано человечество.
- И?.. Что их сделало… такими?
Пожилой устало откинулся на спинку кресла и мечтательно прикрыл глаза.
- Знаете, до того, как меня сюда выдернули, я отдыхал на даче. Тишина, спокойствие, лес рядом… Я обожаю ходить за грибами. Вы не любите грибы? Нет? Зря… Так вот, опытные грибники знают одно железное правило: никогда не клади в корзину и уж тем более не ешь грибы, в съедобности которых ты не уверен.
Молодой мужчина застыл на месте с открытым от изумления ртом.
- Так они…
Пожилой усмехнулся.
- Ну да. Сожрали на четверых беднягу, и траванулись. Знаете, ядовитые грибы тоже иногда бывают очень яркими и красочными, а уж куда ярче мозги, чем у Капитана Свободы. Ну а все бледное и несъедобное они выплюнули, и теперь у нас в камере сидит насмерть перепуганный Патрик.
Молодой кивнул, переваривая услышанное, и шагнул было к двери, но вдруг обернулся.
- Но ведь это только первый корабль, - сказал он. - Будут еще новые. Об этом и Капитан Свобода писал, и ученые уже начали информацию из корабля извлекать… Что с ними делать?
Седовласый пожал плечами.
- Технически они нас обгоняют на сотни лет, тут мы с ними тягаться не можем… Но у меня есть одна идея. Если мы сможем засечь их новые корабли заранее, можно подготовить им надлежащий обед. - Он помолчал. - Надеюсь, нам хватит психопатов для того, чтобы человечество признали несъедобным видом.