Преподобные — святые, прославившиеся в монашеском подвиге. Исповедниками Церковью названы те, кто много пострадал за Христа, открыто исповедуя свою веру, претерпел за это гонения, мучения и пытки, но остался в живых, избежав мученической смерти.
Жизнь преподобного Максима Исповедника неразрывно связана с историей догматической борьбы против монофелитов. В VI веке распространилась ересь монофизитства, и к 630 году три патриарших престола (Константинопольский, Антиохийский, Александрийский) оказались занятыми монофизитами, исповедовавшими одну Божественную природу в Господе Иисусе Христе.
Дальнейшим развитием ереси монофизитов стала ересь монофелитов. Если во Христе одно Божественное естество, то в Нем должно быть и одна Божественная воля, что и утверждали монофелиты. Из учения следовало, что Иисус на протяжении всей Своей земной жизни действовал и поступал только как Бог, и полного преображения человеческой природы во Христе не произошло, и человеческая воля так и осталась укорененной в грехе, осталась неисправленной Богочеловеческим действием. Монофелитство нашло многочисленных сторонников в Армении, Сирии, Египте. Ересь стала серьезной угрозой церковному единству Востока.
Преподобный Максим Исповедник родился в Константинополе около 580 года и вырос в благочестивой христианской семье. В юности он получил разностороннее образование: изучил философию, грамматику, риторику, был начитан в древних авторах и в совершенстве владел богословской диалектикой. В возрасте 30 лет преподобный Максим стал первым секретарем императора Ираклия, что говорило о его блестящем будущем. Однако Максим предпочел другой путь. Он принял иноческий постриг в монастыре на противоположном берегу Босфора, и навсегда остался простым монахом, никогда не притязая ни на какие церковные чины. Своим смиренномудрием приобрел уважение братии и против воли был избран игуменом. Хронология этих уединенных лет его жизни остается неясной. В 30-е годы VІІ века он покидает монастырь.
Из Константинополя, охваченного ересью, Максим направляется на Запад. Но путь его был долог и труден. Был на Крите, где началась его проповедническая деятельность, побывал в Египте, где в 632 году принял участие в монофелитском споре. В Александрии он познакомился и подружился со святителем Софронием, будущим Иерусалимским патриархом. Там преподобный Максим провел около 6 лет.
В начале 40-х годов преподобный Максим находится в Африке, где началась монофелитская смута. Здесь он организует православное противодействие: вступал в общение с епископами, вел обширную переписку. Главным событием этого африканского периода жизни преподобного Максима был его диспут с низложенным Константинопольским патриархом - монофелитом Пирром, в июне 645 года. Сохранилась подробная нотариальная запись этого спора. Под натиском преподобного Максима Пирр сдался, отправился вместе с ним в Рим и публично отрекся от ереси, после чего был признан в сане и принят в общение. Но через 3 года, на соборе в Риме он снова был отлучен, как вновь отпавший в ересь. В 646 году под влиянием Максима Исповедника монофелитство было осуждено на поместном соборе в Африке, а в 649 году был созван большой собор в Риме папой Мартином. Преподобный Максим был богословским консультантом папы Мартина. Собор вынес догматическое постановление о неслитном двойстве естественных волений и действий во Христе. Собор осудил монофелитство, а его защитники патриархи Кир, Сергий, Пирр и Павел отлучены и преданы анафеме. Акты собора вместе с сопроводительным папским посланием были разосланы всюду, "ко всем верным".
Императору это не понравилось и было решено расправиться с защитниками православия. В 653 году был схвачен папа Мартин, отвезен в Константинополь, и после суда сослан. Одновременно был взят Максим с двумя его учениками. Поскольку он был простым монахом, его пытали отдельно, но обвинения против него выдвинули те же, что и против папы, богословские и политические. Суд был убийственным и неистовым. Когда ему предъявили, что он, обыкновенный монах, восстает против мнения патриархов, он отвечал, что, даже если ангел с небес проповедовал бы ересь, он, Максим, все равно отстаивал бы истину. С преподобным Максимом долго и настойчиво спорили, били воловьими жилами; и, когда он все-таки оказался непреклонным, сослали во Фракию в 655 году, откуда он продолжал писать против монофелитства и волновать умы.
В 662 году преподобного Максима обратно привезли в Константинополь, где произнесли ему, папе Мартину и патриарху Софронию анафему. После этого церковный суд предал Максима со спутниками префекту города, который определил им мерой наказания отсечение языка и правой руки. Их, окровавленных, провели по улицам города, а затем заточили в разных крепостях на Кавказе.
Преставился святой 13 августа 662 г. в возрасте 82 лет. Ни из Рима, ни из какой-либо другой части христианского мира никаких протестов на столь вопиющее беззаконие не прозвучало. По преданию, каждую ночь три лампады – символ Святой Троицы – сами собой зажигались на месте погребения преподобного. Святая десница преподобного Максима находится в монастыре святого Павла на горе Афон. Православная Церковь чтит память преподобного Максима Исповедника богослова, философа и защитника Православия 21 января/3 февраля и 13/26 августа.
Очень скоро после его смерти было составлено похвальное слово Максиму Исповеднику, представляющее краткий очерк всей его жизни. Сохранились записи его ученика о суде и последних годах жизни преподобного. Бурная и страдальческая жизнь не помешала преподобному Максиму много писать, он оставил большое богословское наследие. Богословие преподобного Максима Исповедника основано на духовном опытном знании великих отцов-пустынников, на собственном аскетическом опыте, который он приобрел, будучи простым монахом. Он любил писать отрывочно. Большинство его творений именно богословские отрывки,"главы в виде наставлений", заметки. Только по необходимости и в спорах он рассуждает, чаще всего объясняет. Преподобный Максим был большим эрудитом, являлся глубоким мыслителем, но эта глубина труднодоступна, нужно вдумываться буквально в каждое предложение. Широта его ума необыкновенна. Это богослов с философским складом ума.
В ряду творений преподобного Максима находятся его размышления о различных трудных местах из Священного Писания, толкование на молитву Господню и толкование на 59 псалом, "Особый трактат о различных недоумениях у святых Дионисия и Григория", "Вопросоответы к Фалассию", "Вопросы и недоумения", послание к Фоме. Есть объяснение Богослужения, озаглавленное "Мистагогия" ("Введение о таинстве") и Пасхальный трактат.
К догматическим трудам преподобного Максима относятся: письма (к Феопемпту схоластику, письмо к монаху Анастасию, его ученику, послание к Иоанну Кубикуларию о любви, послание о существе и ипостаси, главы о богословии и домостроительстве воплощения Сына Божия, различные богословские и домостроительные главы, диспут в Визии, диспут с Пирром.
Преподобному Максиму принадлежат и антропологические труды. "Слово о душе", где он рассматривает природу души и ее сознательно-личное существование после смерти человека. Он писал письма к архиепископу Иосифу о бестелесности души и к пресвитеру Иоанну о загробной жизни.
Преподобный Максим написал также три гимна в лучших традициях церковной гимнографии.
Много писал преподобный Максим по вопросам духовной жизни. "Слово о подвижнической жизни", "Беседа о покаянии", "Три вида справедливости, или справедливость и суд", обширный сборник выборок из Писания и святых отцов "Умозрительные и деятельные главы, выбранные из семисот глав Греческого Добротолюбия". Ряд сборников афоризмов или "глав" разного содержания: 243 "иных главы", " Десять глав о добродетели и пороке". Среди нравственно - аскетических сочинений особенно важны "Главы о любви" или "Четыре сотни глав о любви". Это довольно распространенное произведение, издавалось отдельной брошюрой, давно переведено на русский язык. Преподобный Максим говорит о Божественной любви, о любви Бога к человеку, о любви человека к Богу, в чем она должна проявляться и как ее усилить внутри себя. Это духовно - мистические рассуждения.
Максим Исповедник был мистическим писателем. У него в течение жизни было много созерцательных откровений во сне и наяву. Один из его снов ставили в вину, как государственное преступление. Во сне он видел, что ангелы Запада кричали громче, чем ангелы Востока, о том, что византийский император будет побежден. Поскольку впоследствии этот сон получил известность, на него ссылались высокопоставленные церковные иерархи, то с точки зрения византийского правительства это было признаком государственной измены со стороны Максима Исповедника. Но защищаясь от этого обвинения, он сказал, что сон - это невольное дело, происходит с человеком непроизвольно, поэтому нельзя его ставить в вину.
Преподобный Максим является удивительным человеком, в нем соединяются черты, которые редко встречаются в одной личности. С одной стороны он был очень волевым человеком, непреклонной железной воли, которая готова была противостоять любым самым сильнейшим внешним влияниям, самому мощному внешнему давлению, самым крупным авторитетам, когда патриархи, императоры были против него, но это его не сломило. Вошло в историю его высказывание: «Даже если вся вселенная причастится с патриархом еретиком - монофелитом, я не причащусь». Вместе с тем с этой огромной внутренней силой соединялось глубокое смирение, никогда он не стремился к каким-то внешним почестям, к должностям, к высоким церковным постам.