Мировая транспортная отрасль по значимости занимает третье место. Главные её функция: размещение промышленных предприятий, быстрая транспортировка сельскохозяйственной продукции, международные перевозки пассажиров и материалов. Транспортная система мира слагается из нескольких видов транспорта: железнодорожного, автомобильного, речного, морского, воздушного, трубопроводного.
По всем показателям транспортная система в развитых странах более современная и густая. Первое место в мире занимают страны Северной Америки (30%). Второй регион - страны СНГ – (10%). Европа занимает лидирующее положение по густоте транспортных магистралей, но уступает по дальности перевозок. В развивающихся странах гужевой транспорт играет главную роль. Есть территории, на которых вообще отсутствуют железные дороги и трубопроводы.
Примером крупного транспортного узла является: Таллин - Рига - Каунас - Варшава - Калининград – Гданьск. В России: Северный морской путь и Транссибирская железнодорожная магистраль.
Существуют международные магистрали, соединяющие страны: 1) Брест - Париж – Берлин- Варшава - Минск – Москва;
2) Лондон - Париж - Вена-Будапешт - Белград - София - Стамбул. Строится дорога по Великому шёлковому пути от Стамбула до Пекина.
В проекте Азиатско-Тихоокеанская магистраль Сингапур – Бангкок – Пекин – Якутск и туннель под Беринговым проливом Ванкувер – Сан-Франциско.
В последнее время увеличилась популярность и развитие автомобильного, воздушного и трубопроводного транспорта. Автомобильный транспорт по праву можно назвать транспортом XX в. Протяжённость автомобильных дорог превысила 28 млн. км; примерно половина её приходится на пять стран – США, Индию, Бразилию, Китай и Японию, за которыми следуют Россия, Канада и Франция. Железнодорожный транспорт получил развитие в начале ХХ века. Общая протяжённость его постепенно уменьшается, а размещение отличается очень большой неравномерностью. Хотя железные дороги имеются в 140 странах, более половины их общей длины приходится на США, Россию, Канаду, Индию, Китай, ФРГ, Аргентину, Австралию, Францию и Мексику. Трубопроводный транспорт получил развитие благодаря быстрому росту добычи нефти и природного газа. Длина мировой сети магистральных трубопроводов составляет около 2 млн. км. Самые длинные трубопроводы, достигающие 4–5 тыс. км, построены в странах СНГ, Канаде, США, странах Ближнего Востока. Трубопроводный транспорт является очень экономичным.
Воздушный транспорт – самый молодой и динамичный, но дорогой вид транспорта. Он обслуживает, преимущественно, пассажиров на расстояниях свыше 1000 км. По размерам авиаперевозок первое место в мире занимает Северная Америка, второе – Европа, а из отдельных стран особо выделяются США, Япония, Великобритания, Китай, Франция. Крупнейшие аэропорты находятся в США (Атланта, Чикаго, Лос-Анджелес, Даллас, Лас-Вегас). В Европе (Лондон, Париж, Франкфурт, Амстердам), Японии (Токио).
По данным Организации экономического сотрудничества и развития, инвестиции в мировую транспортную систему до 2030 г. должны составить более $11 трлн., в том числе в развитие железных дорог – $5 трлн.