После победы в битве при Мидуэй одной из следующих целей американского командования стал Гуадалканал. 7 августа 1942 года 1-я дивизия морской пехоты высадилась на острове, не встретив серьезного сопротивления. Поддержку морпехам оказывали авиагруппы с авианосцев Энтерпрайз, Саратога и Васп. Противостояли им японские самолеты 11-го Коку Кантай с аэродромов в Рабауле.
Наша история произошла в одном из таких сражений. По факту это был - самый известный воздушный бой между бомбардировщиками Douglas SBD Dauntless (далее "Бесстрашный") и истребителями Mitsubishi A6M Zero (далее Зеро).
Одинокий бомбардировщик с авианосца Васп под управлением лейтенанта Дадли Адамса застал врасплох четыре Зеро. Подойдя к группе сверху и сзади, американец, применив тактику "соколиного удара" (он же "ударил-убежал" он же "бум-зум") атаковал головной истребитель. К несчастью для Адамса, это был самолет под управлением аса Сабуро Сакаи, который рассказал об этом бое в своих мемуарах "Самурай".
"Мы летели сквозь разорванные облака и не видели ни одного вражеского самолета. Как только мы вышли из одного облака, впервые за все годы моей боевой деятельности вражеский самолет застал меня врасплох. Я почувствовал тяжелый глухой удар, визг пуль, и в фонаре слева от меня, всего в нескольких сантиметрах от моего лица, появилась дыра размером с орех.
Я все еще не видел самолетов и решил, что, возможно, в меня попали зенитные орудия. Однако вскоре я заметил вражеский бомбардировщик. Не истребитель! Он висел у меня на крыле, пытаясь укрываться за облаками. Дерзость американца была поразительной. Он атаковал четыре Зеро на тихоходном и легковооруженном пикирующем бомбардировщике.
Через мгновение я был у него на хвосте. "Бесстрашный" несколько раз дернулся вверх и вниз, а затем внезапно нырнул в облако. Но я так легко не сдавался и пошел прямо за ним. Несколько секунд летел в слепую. Просто белая пелена. Выйдя из облака, я быстро приблизился к нему и открыл огонь. Задний стрелок вскинул руки вверх и рухнул на свое орудие. Я легко потянул рукоятку назад, и снаряды долетели до двигателя. SBD несколько раз накренился влево, затем ушел в дикое пике. Я видел, как летчик выпрыгнул. Это была моя 60-я победа.".
Несколько минут спустя, пролетая на высоте 4000 метров над побережьем Гуадалканала, Сакаи заметил группу из восьми самолетов, которые он принял Grumman F4F Wildcat (далее Вайлдкэт). На самом деле это были "Бесстрашные" во главе с лейтенантом Карлом Хоренбергом, которые кружили в ожидании приказа. Когда Сакаи и его ведомый приблизились на расстояние выстрела, задние стрелки открыли по ним огонь. Для японского аса этот бой стал самым запоминающимся за всю войну. Вот что он написал в своих мемуарах:
"Я был в ловушке! Вражеские самолеты были не истребителями, а торпедоносцами Авенгер (на самом деле это были SBD Dauntless). Такой модификации я никогда раньше не видел. Сзади они выглядели точно так же, как Вайлдкэты, но только приблизившись, я понял, что эти самолеты гораздо больше.
Пути назад не было. Если бы я начал разворот или сделал петлю, то подставил бы задним стрелкам незащищенный живот Зеро. Оставалось одно – продолжать идти и открыть огонь из всего, что у меня было. Так я и сделал. Почти в тот же момент по нам открыли огонь из всех орудий. Я был всего в 20 метров от них и видел языки пламени вырываются из пулеметов. Сильный взрыв ударил по моему телу. Мне показалось, что в мои уши воткнули ножи. Мир вспыхнул огненно-красным, и я на мгновение ослеп.".
В кабину Зеро попали несколько очередей, тяжело ранив Сакаи. Он был без сознания и его неуправляемый самолет стремительно снижался. Придя в себя, он выравнял машину и направился на аэродром. Преодолев более 800 километров до аэродрома в Рабауле, Сакаи срочно отправили в госпиталь. Из-за тяжелого ранения в голову, он провёл в госпитале следующие 18 месяцев.
Интересно, что в своем отчете Сакаи утверждал, что в том бое сбил два американских самолета, прежде чем ответный огонь поразил его. Скорее всего, это было подтверждено летчиками "Зеро" его звена.
Однако сведений в американских документах о потерях SBD в тот день не нашлось. Согласно отчетам ВМС США, только одно соединение бомбардировщиков сообщало о контакте с врагом. Это была группа "Бесстрашных" во главе с Карлом Хоренбергом. Лейтенант сообщил, что они были атакованы двумя "Зеро" один из которых зашел прямо с кормы и попал под огонь спаренных 7,62-мм пулеметов M1919 Browning .30 AN/M2 с нескольких самолетов.
После войны Сакаи уволился со службы, стал буддийским монахом и поклялся никогда больше не убивать ничего живого, даже насекомых. Несмотря на поражение его страны, Сакаи это спокойно принял. "Если бы мне приказали разбомбить Сиэтл или Лос-Анджелес, чтобы положить конец войне, я бы не колебался. Поэтому я прекрасно понимаю, почему американцы бомбили Нагасаки и Хиросиму.".
Сакаи посетил США, где встречался со многими своими бывшими противниками, в том числе с лейтенант-коммандером Гарольдом "Лью" Джонсом, тем самым задним стрелком "Бесстрашного" который ранил его. После официального, ужина организованного ВМС США на военно-воздушной базе Ацуги в 2000 году, на котором он был почетным гостем, Сакаи скончался от сердечного приступа в возрасте 84 лет.