У собак очень острое обоняние благодаря наличию в их системе от 220 миллионов до миллиарда обонятельных нейронов. У человека всего от 12 до 40 миллионов нейронов. Сможет ли потерявшаяся собака найти дорогу домой, используя только свое обоняние? Куда бы вы ни повели свою собаку, она регистрирует все окружающие запахи в своего рода внутреннем реестре, где она может выделять и запоминать разные запахи. Это позволяет ей идентифицировать определенный запах в любом месте.
Точно так же она оставляет запах в своих собственных ароматических меток в местах, где она был через подушечки лап. Проход собаки по одним и тем же местам снова и снова укрепляет её собственный запах. Помимо обычных маршрутов, собаки могут расширить диапазон своих обонятельных маркеров с помощью того, что ученые называют «перекрывающимися кругами знакомых запахов». Они работают аналогично вышкам сотовой связи, где запаховые следы связаны между собой.
Когда собака выходит за пределы досягаемости, она должна быть в состоянии уловить знакомый запах из следующего круга и оттуда отследить запах до чего-то более знакомого, например, до дерева, фонарного столба или даже человека. Она улавливает эти запаховые маркеры, которые могут помочь ей сориентироваться на местности.