Крыска первый раз придет
Крыска палец унесет
Во второй же раз придет
Крыска волос заберет
Сделать мягкую постель
Для своих крысят детей.
Ну а третий раз – беги
Свое сердце береги
Только некуда бежать
Сердце должен ты отдать
Крыска все ж его возьмет
Черным вновь назад вернет
Коль сумеешь ты забыть
Каково, как люди, жить
Станешь сильным колдуном
Будешь знатным ведуном
Сам закон напишешь свой
На земле и под землей.
В небесах тебе парить
Червем землю боронить
Будешь чуждым для людей
Ты - крысиный чародей
Будет дивно все вокруг
Выходи скорее, в круг!
Палец Инги ткнулся в коренастого, смешливого Рада. Тот лишь улыбнулся и принял важную позу, как он это понимал. Он медленно, без своей обычной поспешности прошел в импровизированный круг, сделанный на земле из спелых колосьев. Теперь он был вне их общества, но одновременно выше всех. По правилам игры, он не мог выходить из круга, пока не закончится игра, которая длилась до рассвета. С другой стороны, все остальные участники должны были выполнять почти любой его приказ. При этом никто не смел касаться Рада, и он не смел касаться никого. Даже стакан воды или еду ему нужно было передавать, поставив вещь на землю в круге и быстро уйдя. В еде тоже было ограничение – ничего приготовленного человеком наместник есть не мог. Поэтому оставалось ему, пуская слюни, смотреть как невдалеке ребята запекают большие картофельные клубни . Ну и ощущать приятный запах, грызя сырую репку. Зато какой почет. И ребята должны были рассказывать не то, что хотели, то, что скажет. Вот какую тему предложит – на ту и говори. И останавливайся если наместнику рассказ не понравиться. Или вообще сними штаны и станцуй на радость всем – и не важно, что ты девчонка, а в ночном в основном парни.
Все слышали о Королеве Крыс, недаром же рассказывали, что она из этих мест. Но откуда пошла такая странная игра, и кто придумал считалочку – не ведали. Говорили правда, что раньше игра была вовсе не такой уж безобидной. И играли в нее взрослые, и делать это требовалось в определенные месяцы года. А крысиный Наместник получал реальную власть и мог даже приказать одному человеку убить другого. Отказываться никто не смел, потому что считалось, что иначе придут крысы. И дай Высокое Небо, чтобы они принесли только голод, а не смерть.
Долгое время правители боролись с этой вредной забавой, но четыреста лет понадобилось чтобы искоренить ее в деревнях совсем. Теперь только дети играли в Крысиного наместника-ведуна. Это было строго запрещено культом Двуединого, как пережиток прошлого. Поэтому, собственно говоря и играли.
Итак, ребята уселись вокруг костра невдалеке от круга, где томился Рад.
Практически все в деревне любили выходить в ночное. Кони у селян были смирные, да и уставшие после дневной работы, поэтому прекрасно паслись сами невдалеке на луге с сочной травой, не пытаясь убежать или подраться. Так что особого присмотра за лошадьми не требовалось. Сиди себе у костра, ешь запеченный картофель, да рассказывай сказки, да играй в нехитрые игры.
Самому младшему в их компании – Вьюну, который своей верткостью, малым телом и растрепанной, словно перья вымокшей пичужки прической, вполне подходил своему имени, - было двенадцать, самому старшему Раду – пятнадцать. Девчонок было две – Инга рыжка, и Злата, которой, по идее тут было не место, поскольку Злата дочь Игора богача – мельника. Но Злата была так нежна, так мягка, так готова всегда помочь, и такая выдумщица, что ей прощалось даже богатое происхождение.
Поначалу поговорили немного, о мистике и таинственном, потом, конечно о самой Королеве Крыс. Известно было о ней много, но все разное и версии друг с другом не сходились. То была она из дворян, то из помещиков, то из крестьян, а то и вообще из кочевого народа таган, который славился своими колдунами. Легенды сходились лишь на том, что Королева красива и обладает силой. А еще иногда любит наделять этой силой своих избранников.
-Вы думаете, откуда эта игра в наместника. И почему ее попы запрещают? – спросил Иртыш, четырнадцатилетний паренек, высокий ростом и сильный, пошедший статью в своего отца – кузнеца местного. – так раньше Королева действительно сама выбирала. И был ее избранник ее полюбовником, пока не надоедал. А взамен любви да ласки, получал от нее тайны. Потому и запретили попы это дело. Бояться они колдунов, ох как бояться.
-А я слышал и сейчас иногда Королева себе полюбовников выбирает. – сказал Рад, - только тайно это. Далеко ходить не надо за доказательствами. Вот старик Колод.
Старик Колод жил один в лесу, достаточно далеко от деревни и общепризнанно был колдуном и лекарем. Все к нему бегали, когда проблемы.
Ребята благоговейно замолчали после слов Рада но ненадолго. Инга-рыжка рассмеялась нарушив тишину ночи, колокольчиками смеха
-Балбесы вы, вот что. Мечтаете о девках красивых? А сами…сопли жуете.
Далее разговор перешел на другие, не мистические темы. Да и на таинственное больше не возвращался.
Жизнь в деревне текла вольно и сыто. Наделы крестьян хотя и требовали постоянной работы, но на лень никто не жаловался, а значит никто не жаловался и на голод или недостаток в одежде. Бедно конечно, но сыто и тепло. Разве что Пришка-пьяница что не дадут, все пропьет, и нет с ним спасу никакого. Но Пришку жалели. Мужик с катушек скатился после того, как семья на тот берег ушла. Все ушли. Один за другим. Сначала дети в пожаре сгинули – не смогли вытащить из избы. Потом жена– как слегла о детях горюя, так и не встала. Последняя старушка мать душу удержать не смогла. Остановилось сердце, пережившее на своем веку и смерть мужа, и похороны любимой дочери. Выпустило сердце из тела птицу-душу и улетела та в небо. А Пришка…что Пришка – сначала по деревне ходил, просил убить его, но кто на такой грех согласиться. Вроде и с собой покончить пытался. Да вот не хватило сил. После этого запил, но тихим был всегда, спокойным. Вот и сердобольные соседи помогали кто едой, кто одежой.
Было еще в деревне несколько стариков и старух одиноких. Но за ними тоже сообща следили.
В общем, ребята деньги в руках, конечно не держали – не положено. Но и с пустыми желудками не ходили. А все же хотелось иногда копеечку, благо город был недалеко, за день обернуться можно было, да на ярмарку. Да и бродячие торговцы приходили.
А как эту копейку заработать? Тем кому по возрасту не положено? У мужиков в этом строгость была – вот будешь своим домом жить, тебе и деньги в руки. А пока на родительском обеспечении– только избалуют.
Деньжат же молодым парням да девкам хотелось. Вот и изголялись кто как мог. Собирали грибы и ягоды, чтобы продать их торговцам который через деревню шли. Искали кости павших животных (часто по дороге ходили резчики из ближайшего города Явья, славившегося своими мастерами). Иногда и сами убегали на заработки в город. Там их ловили и обратно пересылали. Но чаще все же сами беспутные детки возвращались. Городская жизнь , когда никто вечером тюри не даст – не сладкая. Правда изредка все же удавалось кому-то в городе прижиться. И даже деньги присылать отцу с матерью. Таких в пример ставили, забывая о том, что еще недавно честили за побег. Да и поп местный никогда шанс не упускал рассказать проповедь о птице, которой гнездо родительское, родное не мило стало. И она ушла к ястребу жить на гору. Ну понятное дело, ястреб после неудачной охоты ей и полакомился. Эту проповедь каждый житель деревни уже наизусть знал, но поп, видать не считал нужным придумывать что-то новое.
Рад тоже собирался покинуть родителей и податься в город. Вовсе не тянуло его к работе на земле, а вот рисунки разные у парня хорошо получались. Задумал он в город идти, пристроиться в мастерской да и продолжать учебу. Слышал, что можно найти мастера, который учить будет за работу по дому. Родители о мыслях Рада ничего покамест не знали, и на его художества смотрели благосклонно. Каждый ведь имеет право душой и телом отдохнуть. Странно правда, что за каракулями разными, но все хорошо, что не в кабаке. Рад благоразумно родителям ничего не говорил, боясь, что запретят тренироваться.
Оставался второй вопрос – деньги. Хоть немного, но на первой нужны были. Рад уже был полноценным помощником отца в хозяйстве и времени у него оставалось совсем мало. Но тут парню повезло. Долгое время рядом с ними уже стоял табор таган, а там был даже не один, а несколько мастеров по кости. Рад же знал эти леса превосходно и по ночам отправлялся искать кости павших животных. На удивление везло. И он был уже достаточно хорошо принят среди таган. В общем, Рад даже рассчитывал, что таган возьмут его с собой, когда пойдут в город. И некоторое время удастся пожить с ними. Народ это был к чужакам недоверчивый, но парнишку привечал, особенно Серая Артам – главная мастерица по поделкам из кости. Такие статуэтки, кулоны, бусины, серьги выходили из ее рук, как только в эти руки попадали простые кости коровы, оленя, да даже мелкие косточки белок или домашней птицы – просто удивительно. Рад всегда заглядывался. А иногда Артам доверяла ему раскрашивать свои поделки, и тогда Рад с благоговением держал в руках тонкую кисть из волоса какого-то животного, в их местности явно не водящегося. Странного зверя под названием кидус.
Артам всегда хвалила Рада, и даже как-то предложила ему остаться с табором. И научиться у нее искусству миниатюры. Рад тогда вежливо отказался. Рисование было ему с детства дано, а вот вырезать из кости. так чтобы красиво, а так чтобы не повредить неудачным движением всю работу – Рад даже не представлял. Как это у него может получиться и сколь долгое время потратить ему нужно будет, чтобы делать так. Почему-то о рисовании он так не думал и полагал, что много времени тут, чтобы достичь значимого успеха не потребуется.
На этот раз Рад притащил череп лося – ему удалось найти совершенно неповрежденный череп, что особо ценилось. Ибо в таком случае кость не распиливался, а резьба шла прямо по нему целиком, и стоил обработанный таким образом череп весьма дорого.
Парень еле дотащил череп до табора, а там ему помогли. Таган были народом ночи. Они спали большую часть дня и просыпались к вечеру, чтобы бодрствовать всю ночь. Каждый, кто имел хотя бы половину крови таган в жилах, мог видеть в темноте, а таган еще и увеличивали эту способность. Как? Ну простой народ был уверен – маги же они. Все как есть колдуны. Правда ученые все же высказывали предположение о своеобразной древней медицине таган, о знании некоторых особенностей человеческого тела, о строении и расовых различиях. Но даже среди просвещенных людей, не все этому верили. Народные толки поддерживали церковники, которым не по нраву были таган со своей непонятной для них верой. А также само правительство. Ведь таган были кочевым народом, подати с них взять было ложно. Да и часто промышляли воровством, в котором были умельцами.
Так что, когда Рад дошел до табора, несмотря на то, что было уже часа два ночи, его окружила стайка ребятишек, которые с удовольствием отнесли череп к Серой Артам.
Та поприветствовала гостя, оценила череп и вынесла ему положенный гонорар.
-Ты не хочешь чего-нибудь выпить согревающего? – спросила женщина заботливо, - ночь прохладная.
Обычно Рад сразу же спешил домой – спать. Ведь с утра надо было рано вставать и приниматься за работу, но на следующий день был большой церковный праздник – рождение отвечающей за государство святой. Работать в такой день считалось грехом. Да и спать сегодня Раду на удивление не хотелось. Поэтому он с удовольствием принял приглашение, рассчитав, что может еще час пробыть в таборе. К тому же выпить то, что предложит тагане – это большая смелость. Рад был уверен, что большинство из жителей деревни даже в руки не возьмут чашку с предложенным напитком – так бояться быть околдованными. Зачем их околдовывать правда, никто не знал. Таган были высокими, стройными, но сильными людьми. По тонкости лиц они напоминали благородных лордов и вполне могли сойти за кого-то из дворян, если бы одели такую же одежду. И кого им околдовывать? Несту-соплю, которая постоянно чихает так, что нос у нее постоянно красный, а глаза скоро из орбит вылезут? По мнению Рада деревенские девчонки и в подметки не годились девочкам таган. Да та же Артам. Уже за тридцать ей, если не сорок. А все еще красива и двигается с такой легкостью. Да и мужчины не отставали. Так что на счет околдовывания деревенские могли быть спокойны – им вряд ли даже предложат что-нибудь выпить или съесть у таган – эту честь еще заслужить надо.
Таган снялись резко, сразу в одну из ночей. Вот вчера они еще были, а сегодня утром уже нет – пустое поле. Жители деревни вздохнули с облегчением и вознесли молитвы. Таган все таки побаивались . Не столько побаивались их как воров, сколько как магов.
Рад ушел вместе с таган. Он не оглянулся даже на родную деревню. Очень хотелось, но Артам сказала, что это плохая примета – оглядываться на прошлое. Может в будущем ничего хорошего не случиться.
Явья был большим городом и уступал лишь столице. Поэтому Рад, который вообще нигде не был кроме деревни, поначалу даже струхнул от шума, высоких домов, количества людей, как местных. Так и приехавших на ежегодную ярмарку. И поблагодарил судьбу, за то что он с таган. Те как-то быстро освоились, раскинули табор прямо за городскими воротами(в города таган пускали только в ограниченном количестве и уж тем более не весь табор)
Немного придя в себя и разобравшись в городской суете, Рад стал выяснять, где он может найти художника, готового его принять. И тут парня ждало разочарование. Художественные мастерские были. Но одна из них запросила неприемлемую для Рада цену за обучения, а вторая посмотрев на его «работы» даже говорить дальше с парнем не стала. Жили в Явье и самостоятельные художники, но они либо не брали учеников, либо сами еле еле перебивались, не сумев достаточно заработать своим мастерством.
А скоро начались такие события, что Раду стало не до художеств.
Одним днем Рад сидел на площади рядом с ярмаркой и ел только что купленную, еще теплую булочку с повидлом. Он думал о себе. Неужели придется так ни с чем возвращаться домой? Или все же пойти с таган? Вот и сегодня очередной художник развел руками, сказав, что себя даже прокормить не может. а Рад так рассчитывал, с самого утра ждал, когда человек появится дома.
Как тут на плечо парнишки опустилась тяжелая ладонь. Рад так задумался что и не заметил, как к нему подошли двое стражников.
-Ты пришел сюда с табором таган? – спросил хмуро один из них.
-Да…а что? – спросил Рад весь сжавшись внутренне.
-Ты пойдёшь с нами.
-Но… - начал было Рад, но тут же в его шею уперлось лезвие кинжала. А потом второй стражник схватил парнишку за руку и рывком поднял, чуть не вывернув кисть. Рад понял, что бежать бесполезно. Оба стражника были под два метра, и помимо кинжалов имели арбалеты, которые им дозволялось применять против сопротивляющихся. Пришлось идти.
Поначалу Рад не очень испугался. Обидно было, что домой отправят, а там отец всыплет по первое число. Но потом, когда завели его в кабинет к человеку в форме который представился начальником стражи Явьи. Рад струхнул. Что, неужели начальник каждым бродяжкой занимается?
-Ну давай, рассказывай, пацан, как вместе с дружками грабил выставку. – без обиняков начал начальник
Рад опешил
-К-к-какую выставку? – наконец, смог выдавить он.
- Выставку, на которой знаменитые ювелиры со всей страны представили свои работы.Ты думал, что тебе твои дружки помогут? – издевательски спросил начальник, - так их нет уже. С утра снялись и ушли. А куда – никто не знает, всех стражников переполошили, леса, дороги прочесываем, словно и не было никого. Второй на мое практике случай когда уходили тайными тропами. Но ничего, маги короля из столицы приедут- разберутся. А ты можешь участь свою облегчить, если расскажешь, куда они собрались!
-Да не знаю я, - ошарашено закричал Рад, - я даже не знал, что они собираются грабить что-то. Мне рассказывали в табор что такими делами не занимаются! Я просто с ними пришел, чтобы было где жить пока ищу …
-Что ищешь? Банду к которой присоединиться? – спросил стражник
-Нет! – снова закричал Рад.
Путаясь и заикаясь, парень все таки объяснил стражнику, почему он пришел с таган, и что он делает в городе.
-Я самого раннего утра ушел из табора и больше никого из таган не видел – не до того было, - закончил он свой рассказ.
Стражник задумался. Покрутил усы. Все это время, как Рад, так и приведшие его стражники молчали, опасаясь прерывать размышления своего начальника.
-А вот свидетели рассказывают о том, что именно ты был на выставке. Описывают твои приметы.
Рад задумался.
-Ну да, я там был в первый же день. Просто услышал зазывалу и решил посмотреть. Мне еще Серая Артам из табора дала денег на вход. Сказала – подарок. Она сокрушалась, что тагане ни одного туда не пустят из-за дурацких стереотипов.
-Так ты признаешь, что тебя туда послали таган, чтобы ты выведал где что находиться и сообщил.
-Да нет же! Вы вообще меня слушаете?! – Рада уже начало трясти от волнения, обиды, и злости – я сам….сам хотел посмотреть на поделки.
-А потом поделки удивительным образом исчезли. Вместе с таган, - усмехнулся стражник
-Но послушайте, господин, - Рад внутренне похолодел, - если бы я был с таган, разве я не сбежал бы с ними?
Главный стражник с минуту посмотрел на раскрасневшееся лицо парня а потом рассмеялся.
-Ты думал, - сказал он отсмеявшись, что ты единственный, кого они так используют? Таган верят, что всех, кроме других таган можно обманывать подставлять, убивать даже, ибо их жизни ничего не стоят. Они небось и в таборе тебе предлагали остаться. Да? А вот не бывает чтобы таган брали в табор чужаков. Тобой просто воспользовались, мальчик. Что не отменяет твоей преступной роли.
-Но….
-Таган налетели внезапно. Они точно знали расположение постов, точно знали, где лежат самые дорогие вещи.
-Я тут не причем! Я ничего не рассказывал! Если эти ребята так круты, что могут уйти от стражников какими-то там тайными тропами, то почему бы им с помощью магии и не узнать…
-Хватит! – заорал, вскакивая со стула начальник стражи,- да как ублюдок вроде тебя смеет разговаривать со мной в таком тоне. Уведите его.
Стражники подняли почти не сопротивляющегося Рада и повели к выходу из комнаты. На пороге уже остановились повинуясь приказу начальника. Тот лишь сказал
-Завтра тебе клеймят лоб, как и полагается. А послезавтра отрубят руку. И я бы на твоем месте молился, чтобы суд не пришел к мнению что и вторую руку тебе нужно отрубить на следующий день.
Рад сидел в темной камере. Он поверить не мог, что те самые люди, которые всегда так хорошо принимали его, которые показывали ему свое житье, улыбались в лицо, обучали его чтению и письму – что они предали его. Но ведь он действительно никому в таборе не рассказывал о том, как расположено все на выставке. Лишь о тех поделках, что так поразили его. Но, может,…Да, конечно. Теперь слова о магии таган и их гипнозе звучали совсем по другому. А ведь говорила ему бабка Ратка – единственная кому он доверил тайну своего знакомства с таган – не стоит им доверять, чужие они. Ну конечно. Когда он спал, то его погрузили в гипнотическое состояние и все выяснили. А у него память цепкая – все запомнил.
Рад схватился руками за голову и застонал. Какой же он был дурак. Ну ведь говорят же – утки не летают с воронами. И теперь – теперь ему никто не поверит. И что же делать? Он навсегда будет заклеймен. Даже не потеря руки его сейчас пугало а клеймо - огромное на весь лоб колесо с четырьмя спицами – которое ничем не отмоешь и ничем не закроешь. Это вечный позор – любой может выгонять такого человека из дома, не дать ему милостыню, даже просто пройти мимо, если тот умирает. И никто не осудит. Как говорят законники – государство должно избавляться от грязи. Ну а на работу и рассчитывать нечего – разве что самую грязную
Потом лишь пришел страх и за руку. А если…если отрубят две? Что он будет делать?!
Страх, даже ужас мешал не то что двигаться – дышать, заставляя Рада хватать ртом холодный влажный воздух. Ни о каком сне он не мог думать, конечно.
Но, видать, перенапряжение привело к какому-то странному состоянию полусна-полуяви, когда вдруг исчезли звуки капающей воды и ощущение сырости, зато откуда-то, возможно из глубин сознания, послышался тоненький, но приятный голосок. Рад не старался вслушиваться, он просто онемел чувствами и сознанием также как и телом. Но видать голос становился все громче, слова складывались в рифмованные строчки, которые иногда подхватывали десятки других голосов. Иногда голос сменялся и начиналась другая песня – да, это были именно песни. Которые перетекали друг в друга
Что ж Наместник не приходит
Все готово ведь уже
Мы кружимся в хороводе
Радость пусть живет в душе
Мы ведь знаем силу слова
Мы ведь знаем слова силы
Помогать тому готовы
От рожденья до могилы
Лишь тому, кого избрали
Наши зубы, наши мысли
Королеве рассказали
О глупце, по недомыслью
Что желал быть вновь избранным
И совсем того не понял
Пусть ярлык же – окаянный
Он получит не для горя
После голоса вновь стали тихими и Рад перестал разбирать, что поют. А потом отключился.
Ставить клеймо каленным железом было больно. И физически и морально. Рад потерял сознание и его пришлось отнести в камеру. Правда скоро он пришел в себя и до ночи душился беспомощными злыми слезами. А потом, стоило только луне выйти на небо, он вновь впал в ступор. И вновь стены камеры словно перестали существовать И вновь звучали голоса, только на этот раз еще более настойчиво и уверено. А еще он слышал откуда-то издалека топанье десятков маленьких ножек, звон посуды и бокалов, приглушенный смех.
Блюда готовы, столы накрыты
Кто к нам в гости придет?
Пусть дорогу найдет.
Платья пошиты, вина разлиты
Пир ведь будет у нас
Всем есть место сейчас.
Ведь Королева, сама Королева
Выбрала жениха
Олуха пусть пока
Кто это плачет, кто это стонет
О, сейчас он притих
Чу, ведь это жених!
Дальше послышался дружный смех и Рад вновь обрел власть над своим телом. Он вскочил со своего убогого ложа и стал озираться по сторонам. В камере ничего не изменилось, но он четко посторонние звуки. Сейчас это был скрежет и писк. Впрочем, что и понятно – крысы всегда считались стандартными обитателями таких мест.
Скрежет стал уже совсем невыносим, он буквально сверлил разум, соединяясь с болью от клейма, словно гвоздь проникал в мозг. Рад закрыл уши ладонями, зажмурился и закричал. Ему казалось что из ушей и из клейма полилась кровь, хотя ничего подобного не было.
Внезапно, звук прекратился. Парень открыл глаза и увидел как в углу камеры, которая внезапно осветилась необычным светом сидят две важные крысы. Большие белые крысы….в мундирах…и в шляпах. Одна, кажется в очках.
«Я схожу с ума…уже сошел» - подумал Рад как-то спокойно. Также спокойно он воспринял, когда одна из крыс сказала важно
-Господин Наместник. Королева ждет вас.
-Да, Вам просто необходимо поторопиться. Ведь Вам еще нужно принять ванну, переодеться, не выйдете же вы так к гостям. Да еще на своей собственной свадьбе!
Наверное, случись все подобное еще вчера, Рад бы реагировал по другому. Он бы может, кричал, бился в истерике, попытался достучаться до стажей тюрьмы, или просто бы сел в уголке, ни на кого не реагировал.
А сегодня он просто безропотно пошел за крысами, уже даже не особо удивляясь, что по мере того, как он сделал несколько шагов к прогрызенной крысами дыре, то ли дыра увеличилась, то ли он уменьшился, но он спокойно прошел в проем, не задев его головой. При этом крысы кстати остались по отношению к нему такого же размера.
Рад бы не смог сказать, какими закоулками они так долго шли, и не смог бы повторить этот маршрут, но наконец, они вышли в большую каменную залу, освещенную огромными свечами. Судя по всему это была пещера с горячим источником. Потому что там имелся каменный бассейн с водой, от которой шел пар. Рад тут только вспомнил, как давно ему не случалось нормально помыться.
Через час Рад, чистый и разодетый как какой-нибудь богатый господин, шел за крысами по красивому каменному коридору. Везде были свечи, хрусталь, драгоценные камни, многие из которых он никогда в своей жизни и не видел. Парень шел за крысами, одергивая себя всякий раз как замечал, что руки тянуться прощупать нежность шелковой рубашки, пуговицу из серебра или бархат куртки.
Наконец, они вошли в залу которая была пышнее всего, что он до этого видел. Стены залы были сделаны из массива камня со сверкающими прожилками золота, серебра, драгоценных камней. По над стенами стояли золотые массивные колонны, оплетенные цветами из серебра и сапфиров.
А посреди залы стоял длинный стол, уставленный блюдами, источающими приятные ароматы. А какая сервировка – золото, серебро, хрусталь. Все это играло огнями в сотнях свечей, буквально слепя.
За столом сидели. Да…вот это была публика! Люди, звери, странные создания похожие одновременно на людей и животных. И крысы. Во главе стола стояло два кресла –лучше наверное было бы сказать – два трона! На одном из них сидела очень красивая женщина в красном бархатном платье и изящной бриллиантовой короне на черно-смолистых волосах.
Рад замер. Кажется все смотрели на него. Да так и было. Недавнее веселье прервалось и воцарилась тишина. Рад не знал, куда себя деть. Заныл лоб, напоминая о позорном клейме. Рад еле удержался, чтобы не закрыть его ладонями.
Все это продолжалось пару минут. Наконец, женщина встала со своего трона и подошла к Раду. По мере того, как она подходила, она становилась все моложе и вот рядом с парнем стояла девушка не старше него самого. Стояла и улыбалась хитроватой улыбкой. И короны у нее уже не было.
-Госпожа…- неуверенно проговорил Рад
Девушка лишь засмеялась тихонько и взяв парня за руки провела его в месту за столом. Во главе стола рядом с собой.
И вновь как ни в чем не бывало, начался шум застолья, гости вернулись к своим разговорам, и откуда-то грянул неведомо где прячущийся оркестр.
Поначалу Рад просто ел, не очень замечая вкус блюд. Он изредка кидал взгляды на девушку, а она спокойно улыбалась, мило общаясь в обращавшимся к ней гостям. Рад не мог вымолвить ни слова. Впрочем, к счастью для него никто к нему не обращался.
Для парня пир закончился как в тумане. Хотя выпил совсем немного. Вроде он помнил, что после того. как гости наелись, стол куда-то исчез (или его отодвинули) и начались танцы. В которых ни он, ни та, что его избрала не участвовали. А лишь смотрели на веселье. Помнил он и как гости стали преподносить подарки и как разъезжались. Но все это снова было в тумане.
Очнулся он лишь когда остался наедине со своей женой (даже он понял что все произошедшее было их свадьбой) в спальне с роскошной кроватью, покрытой красным шелком.
-Кто ты? – спросил Рад. Получилось какое-то сипение. А не вопрос, но его поняли.
Девушка посмотрела на Рада, а потом рассмеялась.
-Разве сам не понял? Ты же ко мне сватался, уже забыл?
-Но… - Рад хотел было что-то сказать но тут вспомнил…
- не может быть, -начал было он, - но ведь все играют в эту игру и даже у нас в деревне. Я единственный раз стал Наместником.
-То есть ты от меня отказываешься? – спросила девушка. В ее тоне не было ни печали, ни тем более угрозы. Лишь любопытство.
-Нет, я…просто сейчас..да и раньше. Я не гожусь тебе. я ведь даже не знал, что ты существуешь.
-Но я существую, как видишь и имею право выбирать любого …Наместника себе на день, на год, иди на всю его жизнь. Впрочем, если хочешь, я могу вернуть тебя
-Нет, дело не в этом. Просто. – Рад неосознанно прикоснулся к своему клейму, которое опять начало болеть.
-А, это, - спокойно сказала Королева Крыс. Она села на кровать и сказала.
-Иди сюда. Поверь, есть вещи которые для меня ничего не значат. И вообще, если честно, ничего не значат.
Рад не стал возражать. Он всегда хвалился тем, что даже самая красивая девушка не сможет его околдовать, Но оказывается, красивых он попросту в жизни своей никогда не видел.
Правда Рад очень стеснялся. Раньше опыта с девками никакого не было – поцелуи не считаются. Ведь если бы в деревне он завел какие-то шашни и это выплыло бы наружу, то скорее всего Рада бы прибил отец девушки. А если бы не до смерти, то парня добил бы собственный отец. Так что о подобном Рад мог только мечтать и видеть во снах.
А тут ведь была не деревенская дева, такая же несмышленая как он сам. Тут была прекрасная женщина, которая, наверное,, со счета сбилась в мужьях. И могла выбрать лучших. Но Королева оказалась на удивление мягка и нежна. Она ни словом не упрекала и тем более не смеялась над смущением Рада. Она учила, объясняла, показывала. И Робость парня ушла как-то сама собой.
-Как же мне называть тебя? – спросил Рад, когда они, усталые, расслабленные, откинулись на разгоряченные их телами шелковые простыни.
-У меня много имен, - прошептала, улыбаясь, Королева, - многие из них я придумала себе сама, другие мне дали люди.
-Но ведь было среди них первое…
-Да… - Королева задумалась, а потом. Приподнявшись на локте, посмотрела на Рада. – Малка…
-Так значит ты…из наших краев, действительно?
-Да. Ты разочарован?
-Нет. Наоборот. – Рад потянулся и улыбка тоже набежала на его лицо,
-Малка – протянул он. – прекрасное имя. Нежное.
Так Рад и заснул. С улыбкой на губах. Засыпая, он почувствовал, как нежные губы целуют его в лоб. И парень ЗНАЛ, что позорного клейма на нем больше нет
А после той волшебной ночи последовали еще. Каждая из которых, кажется была лучше предыдущей. Рад уже не был тем робким парнем который впервые переступил порог личных покоев Королевы.
Дни же были посвящены тренировкам. Он много учил, много читал, пробовал свои силы в магии. Учила его и лично Королева, и странные существа. Кто-то из его учителей был больше похож на человека чем на зверя, кто-то наоборот. Все они, как убедился Рад жили на этой Земле одновременно с людьми, неузнанные ими и упоминаемые разве что в человеческих преданиях. Рад он с удивлением узнал, что творить реальность с помощью магии может быть гораздо интереснее, чем оставлять ее оттиск на бумаге. Впрочем, опыт художеств тут парню помог. Для магии нужно было уметь хорошо представлять, что хочешь увидеть в результате действия. И Рад легко выстраивал картинки в голове.
Он, конечно , скучал по солнцу, но когда скука уж слишком сильно заедала, он мог выходить наружу из подземных покоев. Но лишь в облике крысы. И это тоже было ново и интересно для парня – столько запахов, звуков, чувств. Рад с удивлением обнаружил, что многие вещи крысы видят по-другому, по-другому ощущают. Вороны например были для крыс золотыми птицами, а сами крысы – серебристыми. Теперь он понял почему так сложно бороться людям с этими умнейшими существами. Просто посмотрев на еду, любая крыса могла почти со стопроцентной уверенностью сказать, безопасна ли эта еда для нее. От яда гибли только самые жадные.
Рад не знал, сколько провел времени в крысином царстве. Но однажды, заснув в постели королевы, он проснулся на убогой лежанке с соломой. Рад вскочил и огляделся. Он был в камере, и на нем была та же одежда, что и тогда, когда крысы впервые его вытащили отсюда. Это все был такой долгий сон? Подарок от небес перед тем, как его жизнь превратиться в ад? Но…Рад провел по лбу. Клейма не было, он поежился – слишком грубой показалась ткань одежды. А потом одним щелчком пальцев выбил маленький шарик огня и света. Шарик с минуту подрожал на кончиках пальцев парня и растворился в затхлом воздухе камеры, который тут же стал ощутимо свежее. Да и светлее стало вокруг.
Парень засмеялся. Похоже, его милая женушка решила устроить ему проверку. Ну что же, пусть полюбуется и увидит, что ее уроки прошли не зря. По сути дела, Рад прямо сейчас мог бы сбежать из тюрьмы. Простой заставить стражей открыть ему дверь. И те бы открыли и еще бы в ноги поклонились если бы он захотел. Но он решил, что это будет слишком банально. Поэтому нарисовав у себя на лбу колесо, и сделав его как ему показалось похожим на клеймо, Рад стал ждать. Если он был прав, то скоро должны прийти стражники, чтобы повести его на площадь, и при полной площади народа(ох и любят люди смотреть кровавые шоу) отрубить ему руку. Или может сразу две.
«Ну что же» - подумал Рад «это ярмарочное представление вы уже никогда не забудете»
Стражник зашел ровно в тот момент, когда Рад все же решил, какое именно выражение лица выбрать. Выбрал испуганное, как сам это понимал. Стражник на выражение лица приговоренного не обратил внимание. Также как и на существенное изменение самого ощущения камеры. Наверное, даже если бы тут появилась Святая Арамания во плоти – это бы тоже не удивило стражника. Так что напрасно Рад старался.
На площади было уже много народа. Как местных, так и приезжих. Рада вывели на помост, прочитали приговор и палач велел положить ему руку на «камень справедливости».
-Какую руку? – спросил Рад
-Клади руку! –рявкнул палач.
-Но какую? Ведь в приговоре об этом не сказано, - заупрямился Рад, - вы же не хотите сделать что-то не по приказу верховного судьи?
Стражники зашумели, народ тоже. В приговоре действительно не было указано, а какая рука. При этом никто не хотел нарушать приказ судьи
-Да какая разница-то? – послышалось из толпы
-Большая, - со знанием дела сказал Рад. Он уже и не стремился выглядеть испуганным, но никто этого не заметил, - ведь человек в основном действует правой, а не левой рукой. Так что результат от наказания будет разным.
В толпе опять зашумели, а стражники переглядывались, не зная, что и сказать. Что было на уме у палача, неизвестно –благо для него колпак закрывал лицо, хотя судя по тому, что он не двигался, он тоже был в растерянности. Оно и понятно. За неправильное выполнения приказа главного судьи Явьи, коим был племянник короля – следовало очень строгое наказание. А вот Рад вовсю развлекался, правда, про себя. Да и не только он – в толпе тоже раздались смешки.
-Но судья уехал, - начал было один из стражников, - даже если послать за ним гонца с вопросом, то мы не успеем провести казнь к сроку, указанному в приговоре.
-Что же делать? – у второго стражника даже лоб вспотел от мысленного напряжения.
Никто не знал ответа на вопрос. Толпа лишь смеялась, а Рад с улыбкой стоял на помосте, обозревая созданную им сцену.
-Обычно в случае первого воровства рубиться леая рука, - с сомнением предложил палач.
-Но тут ведь парень сам не брал, он наводчик… -сказал стражник, - что ему рубить-то?
-Язык? – предложил палач.
-Тут ясно сказано – рука. – огрызнулся стражник, вновь и вновь вглядываясь в приговор. – точнее ясно написано
-Что же ничего не ясно? – рявкнул на стражника палач
-А что ты на меня кричишь? – стражник тоже не выдержал, - вот судья приедет, посмотрим как ты на него порешь.
-что? Да если я попрошу судью, то ты следующий ко мне попадешь
-Это еще за что? – взвизгнул стражник.
Палач подошел к нему и прошептал на ухо
-А если я расскажу, сколько ты получал от родственников наказуемых, чтобы плети не так больно били
-Но я же с тобой делился! – прошипел стражник в ответ.
Палач схватил стражника за шкирку (благо стражник был голов на три ниже палача и гораздо уже в плечах) и сказал
-А ты меня не пугай! Меня с моей должности никто не уволит. Я –единственный потомственный палач в Явье. Или ты думаешь много желающих заполучить такую работу?
Стражник что-то просипел и палач со всего размаху поставил его на ноги, так что чуть не проломил им помост.
-Да что вы там? – закричали в толпе, - мы тоже знать хотим, нам расскажите. О чем речь
-А ну заткнитесь все, именем короля! – взревел стражник. Точнее хотел взреветь. Но сейчас звук раздавшийся из его горла был больше похож на придушенный писк. Это еще больше развеселило толпу.
-Так, -сказал палач и подошел к Раду, который прикладывал все усилия, чтобы убрать с лица все еще наползающую улыбку, - считаешь себя самым умным, сученыш? Ну так вот – ты не самый умный. Клади левую руку на камень. Живо. И молись, чтобы у меня не появилось настроение обрубить тебе еще и правую. Просто на всякий случай. Поверь, никто меня за это не осудит. Ибо больше мои обязанности тут исполнять некому.
Рад еле сдержал вздох и вновь попытался придать своей физиономии облик ужаса. Он сделал шаг к камню, но тут палач грубо схватил его за плечо и буквально силой потащи вперед. А потом пинком заставил встать на колени перед камнем.
-Руку, - рявкнул палач.
Рад быстро положил руку на камень, а вторую завел за спину. Палач взял топор и рубанул со всей силы. Толпа ахнула. Рад закричал, правда, прислушавшись можно было понять, что это вовсе не крик боли. Но кто прислушивался? Из отрубленной конечности вовсю хлестала кровь, фонтан которой поднялся над помостом на три метра. Кровь фонтанировала минуту, две, три и все не переставала, обдавая палача, и стоявших ближе к помосту людей. Она лилась и лилась, и никто почему-то не мог уйти со своего места. А кровь стала черной и в ее струях появились красные головастики, которые по мере того, как струя крови приближалась к людям, росли и на головы и плечи горожан прыгали уже здоровыми лягушенциями в ладонь взрослого мужчины. Вот тут все словно обрели способность двигаться
-Колдун! Бежим! – раздалось на площади. Люди стали разбегаться, сталкивались, падали, топтали тех, кто упал, голосили и работая локтями, раздавали друг другу, пытаясь выбраться из толпы, хорошие тумаки. Стражники и палач жались друг к другу на помосте.
Неизвестно, кто первый заметил, что больше не, как и не было ни крови, ни лягушек, ни Рада.
Только через какое-то время с помощью подоспевших стражников на площади был восстановлен порядок. К счастью, никто не был убит, но многие горожане и гости были ранены. Выбитые зубы, кочки одежды и волос, пятна крови, площадь представляла собой печальное зрелище.
А город гудел еще долго после этой истории. Конечно, стражники искали колдуна, но даже им было понятно, что затея бесполезная.
Когда на площади еще продолжалось веселье, за ним наблюдали две фигуры. Девушка и парень, светловолосые, веснушчатые, босоногие, в простой пыльной одежде крестьян сидели прямо на крыше и болтали ногами. Девушка помимо этого еще и грызла сочное красное яблоко
-Ну как тебе? – спросила девушка, с явным удовольствием откусив кусочек теплого от солнца фрукта
-Да никак, - парень смотрел больше не на толпу внизу, а на свои руки, вертя их перед глазами
-Да прекрати ты, - надула губки девушка, - посмотри же, весело! И что ты на свои грабли смотришь? Что ты там интересного увидел?
-Просто подумал, как бы выглядело, если бы одной не было. - с удивлением произнес парень
-Но ведь есть же. Кстати, ты молодец, отличная иллюзия.
Парень покачал головой.
-Я думал, что будет весело. И что я почувствую себя как-то …ну как-то по-особому. Но ничего необычного. То есть все так будто ничего необычного не произошло.
-А ничего необычного не произошло, - с сочувствием сказала девушка. – для Наместника и колдуна Радетара. Вот для деревенского мальчишки Рада это было бы очень необычным.
Парень кивнул
-Я, кажется, начинаю понимать, но…
-Но тебе это только кажется пока.
-Может быть. И что мне делать?
-Да ничего. Подумай о том, что в мире есть столько вещей, необычных даже для Радетара. И этих вещей даже больше, чем было в свое время для Рада.
-Но когда они свершаться для Радитара, они перестанут быть для него необычными, да?
-Что поделать….
Парень замолчал. Молчала и девушка. Так они сидели еще какое-то время. Возгласы на площади уже стихли или просто двое уже их не слышали. Наконец, парень спросил
-Ты знаешь. Тирр…ну этот парень с козлиными ногами, что учил меня говорить с ветром. Он …он мне рассказал, что для таган ты - богиня. И что они могут слышать твои приказы, которые приносят им крысы. И подчиняются беспрекословно.
Девушка выбросила огрызок яблока прямо на улицу, и повернувшись к парню, посмотрела на него очень внимательно
-И что еще ты слышал? – спросила она
-Я видел у тебя в комнате. Камею. Там две ящерки словно сплетаются вместе. Черная ящерица и белая. И вокруг еще россыпь блестящих камней. Разноцветных. Я помню – такая же была на той злополучной выставке.
-И… - продолжила девушка, не отводя взгляда.
-Я не верю, что таган могли так поступить со мной. Серая Артам – она бы не смогла.
-Не смогла бы, это точно, - кивнула девушка, и вновь обратила взор на площадь, - но таган исключение из правил. Людям нельзя так доверять. Увы, не всех можно научить недоверию
-Ах вот как, недоверию….То есть именно поэтому нельзя было без ареста и клейма?
Девушка вздохнула. Она подумала немного, а потом, обратившись к парню, улыбнулась и сказала
-Но признай, разве по-иному не было бы скучно?
Площадь опустела уже, когда по ней скользнули, словно тени две крысы – почти белая и серая. Крысы забрались на помост, потом серая залезла на «камень справедливости» и посидела там с минуту, покрутив усами. Более светлая крыса ждала ее рядом с камнем. После, обе крысы пересекли площадь и скрылись в одном из переулков города. А над городом плыла царственная луна – круглая и желтая, словно головка лучшего Смиррского сыра из тех, что подают на стол лишь высокорожденным господам. И лишь немногие слышали в эту ночь складывающиеся в хор тонкие голоса.
Наступил веселья час
Вместе пустимся мы в пляс
Кто сказал вам, что Луна
Кошкам только лишь мила?
Недаром кругла как сыр
Пусть даже она и без дыр
Луна принесет покой
Да только не нам с тобой
День, конечно, истек
Каждому ведь свой срок
Нам же жалеть о том
Что память ловить хвостом
Эй, Наместник крысиный
Вошел ли ты в полную силу?
Не дай Королеве стыдиться
Не может она ошибиться.
Ты не смотри назад
Может вернуть и рад
Но то, что оставишь, поверь
Откроет иную дверь.
Оглавление