В результате мел-палеогенового вымирания освободились многие экологические ниши не только на суше, но и в море. Новые владыки планеты - млекопитающие - недолго присматривались к свободным местам, а постарались побыстрей их занять. На морские просторы нацелились представители двух надотрядов - афротериев и лавразиатериев. Первые дали сирен, а вторые - китов (в широком смысле этого слова) и ластоногих.
Вышло так, что "северяне" лавразиатерии в морях заняли ниши хищников (а ластоногие и вовсе к отряду Хищные относятся). А вот "южанам" афротериям остались ниши своего рода прибрежных "коров" (не зря вымерший в 18-м веке вид дюгоней так и называли "морской коровой". Почему так произошло? Да потому, что киты в своей сухопутной предковой ипостаси произошли от своего рода копытных хищников, а вот афротерии так и не смогли создать ничего хищного (немного получилось только с насекомоядством).
Первые сирены начали пастись на прибрежных водорослевых лугах около 50 миллионов лет. Тогда они ещё не утратили связи с сушей и периодически вылезали попастись и на луга из злаков. Фактически занимали нишу современных бегемотов. Немного напоминали их и внешне, только были намного более маленькими (примерно со свинью размером). Со временем сирены стали полностью водными животными, утратили задние конечности, превратили передние в ласты.
На ластах, кстати, можно заметить "фамильные" копытца. Точно такие же есть у слонов и даманов, которые являются близкими родственниками сирен. Интересно, кстати, что задние конечности у сирен исчезли бесследно. Если у китов можно обнаружить остатки тазовых костей, то у сирен ничего подобного не наблюдается. А передние конечности сохранили подвижность в плечевом, локтевом и лучезапястном суставах (чего не наблюдается у китов).
Современные сирены - это очень маленький отряд. Всего два семейства, два рода и четыре вида. Три вида ламантинов и один вид дюгоней. Отличаются они друг от друга практически только формой хвоста и черепа. Сирены - крупные животные. Два с половиной - три метра в длину и тонна-полторы массы для них вполне обычное дело. Дюгони крупнее ламантин. Для них и 4-5 метров не придел. Совсем недавно вымершие стеллеровы (морские) коровы (из дюгоневых) были ещё крупнее. Некоторые экземпляры достигали аж восьми метров в длину (масса от 3 до 5 тонн). Благодаря размерам, медлительности, добродушности (а также вкусному, легкоусвояемому мясу) они и были очень быстро истреблены китобоями и исследователями северных морей Тихого океана.
Не чураются сирены и пресной воды. Бразильский (амазонский) ламантин и вовсе море не жалуют, обитая в Амазонке и крупных её притоках. Все современные морские коровы являются или редкими животными, или находятся на грани исчезновения. Прямая охота на них запрещена во всех странах, в акваториях которых они обитают. Но популяции сильно страдают от браконьеров, от проходящих судов, от рыболовства, от уничтожения и/или снижения уровня условий мест обитания.