В истории России наверное единственный случай, когда многолетняя подруга императора стала его женой. Наши императоры из династии Романовых не отличались постоянством. То ли время было такое, то ли "жениться по любви не может ни один король"...
Любовь накрыла Александра II впервые в 47-летнем возрасте, да еще как накрыла! В письмах (а их было более пяти тысяч!) император называл ее ангелом, сокровищем, любимой женой, шалуньей. Именно к Екатерине Долгоруковой так обращался Александр II.
С 11-летней Катенькой Долгоруковой император познакомился, когда гостил в усадьбе князя Долгорукова. Он с удовольствием прогуливался с девочкой по саду и беседовал с ней. Кто же знал, что это милое создание станет любовью всей его жизни.
Через несколько лет до императора дошли слухи, что Долгоруков совершенно разорён, и его семья осталась без средств к существованию. Александр принял решение помочь семье и позаботиться о детях. Четыре мальчика были устроены в столичные военные училища, а две девочки — в институт благородных девиц, т.е. в Смольный.
Мы знаем Александра II как освободителя, реформатора. Его период царствования один из самых значимых в истории России. Но и императоры тоже обычные мужчины, не лишённые слабостей и чувств. С супругой Марией Александровной со временем отношения окончательно разладились, особенно после гибели их первенца - цесаревича Николая. Император менял любовниц, как перчатки, и супруга воспринимала это спокойно.
Встретив повзрослевшую Екатерину Долгорукову Александр II потерял голову, как мальчишка. С этого момента его жизнь разделилась на две части. Даже главному человеку империи пришлось бороться за свою любовь. Те, кто рассчитывал, что «увлечение императора пройдёт», ошиблись — «увлечение» растянулось на годы.
Император сказал Екатерине:
«Я сейчас не свободен. Но при первой же возможности женюсь на тебе, ибо отныне и навеки считаю тебя своей женой перед Богом…»
К концу 70-х годов XIX столетия сложилась удивительная картина - император всероссийский фактически стал "двоеженцем", и не особо скрывал это.
Отношения Александра II с сыном и наследником Александром Александровичем поэтому были на грани «холодной войны». У императора во второй семье родилось 4 детей. Он даже поселил Екатерину с детьми в Зимнем дворце, а там вообще-то проживала его законная супруга.
22 мая 1880 года императрица Мария Александровна скончалась - она долго болела туберкулезом. Александр II решил исполнить обещание, данное Екатерине 14 лет тому назад. 6 июля 1880 года Александр II обвенчался с Екатериной Долгоруковой.
После свадьбы Екатерина Долгорукова получила титул — Светлейшая княгиня Юрьевская, их дети (все рождённые вне брака, но узаконенные задним числом) получили фамилию Юрьевские.
Она была его законной женой меньше года, уже 13 марта 1881 года, после очередного покушения на императора, стала вдовой. После смерти Александра II Екатерина иммигрировала в Ниццу, так как неприязнь императорской семьи была слишком велика.
Скончалась Екатерина Михайловна Юрьевская в 1922 году. Время всех примирило. Великая княгиня Ольга Александровна, внучка императора Александра II писала:
Она, должно быть, очень любила моего деда. Всякий раз, как я приходила к ней, мне казалось, будто я открываю страницу истории. Жила она исключительно прошлым. В тот день, когда моего деда убили, время для неё остановилось. Она только о нём и говорила. Она сохранила все его мундиры, всю его одежду, даже домашний халат.