По версии академического словаря «Славянские древности » (Л.Н. Виноградова), русалка — это вредоносный дух, появляющийся в летнее время в виде длинноволосой женщины в злаковом поле, в лесу, у воды, способный защекотать человека насмерть или утопить в воде. Восточнославянский термин «русалка» связан с древнерусским названием языческого весеннего праздника руссалии.
По мнению В. Я. Проппа, русалка являлась персонажем, связанным с культом растений, плодородия, влаги, духом водоёмов, персонифицированной стихией природы (воды, «зелёной» жизни).
В Малороссии и в Галлиции существовало несколько представлений о русалках. По одним представлениям русалки отождествляются с мавками, по другим — с дикими жёнами (обезьянами) у поляков и «вилами» у сербов и болгар, которые владели колодцами и озёрами, умели «запирать» воды. Чаще всего считается, что русалками становятся некрещеные дети,девицы,девушки, умершие до замужества, а также те, кто родился или умер на Троицкой недели . В западном Полесье существует легенда о том, как отец умершей девушки-невесты привязал её тело к столбу и таким образом «повенчал» её, чтобы она не стала русалкой.
В некоторых поверьях, русалкам приписывалась способность к оборотничеству Считалось, например, что они могли принимать вид белок, крыс, лягушек, птиц (укр. Харьк), либо показываться в виде коровы, коня, телёнка, собаки, зайца и других животных (полес. ). Однако в большинстве рассказов русалки появляются в образе женщины или молодой девушки.
Среди населения Урала было представление, что русалки — это проклятые жёны и девы. Они живут в плоти, невидимо от людей, и будут жить так до пришествия Христа . Живут постоянно под водой, в обществе чертей.
В Полесье нередко слово русалка употребляется по отношению к умершим вообще или даже к конкретным умершим жительницам своих сёл.