Слово «соната» произошло от итальянского слова «sonare», что означает «звучать». Это жанр крупного музыкального произведения, сформировавшийся окончательно во времена Гайдна, Моцарта и Бетховена. Соната в своём классическом виде — это цикл. Она состоит из нескольких частей, чаще всего четырёх, первая из которых значительная по размеру и звучит в подвижном темпе, вторая — медленная часть, лирический центр цикла, затем следует небольшая танцевальная третья часть, например, в виде менуэта, и заканчивается все финалом — обычно ярким, виртуозного характера. Длиться соната может в среднем около 20 минут.
А понятие «сонатная форма», или «сонатное аллегро», относится к первой части этого цикла. Это особый принцип развёртывания во времени содержания музыки, связанный с чередованием разнохарактерных тем, их развития и взаимодействия между собой. Сонатную форму можно во многом сравнить с литературной формой романа или с драматическим спектаклем. Сюжет сонатной формы составляют три крупных раздела — экспозиция, разработка и реприза.
Открывает сонату главная тема. В сонатной форме темы мы называем партиями — таким образом, главная партия заявляет о себе в самом начале сочинения. Её характер может быть разным, но в любом случае она является основной музыкальной мыслью всей сонаты. Главная партия — как портрет главного героя, отражающий его характер и темперамент. Прозвучав целиком, главная партия уступает своё место следующей теме, которая носит название «связующая партия». Обычно это переходный фрагмент музыки, подводящий нас к новой важнейшей теме. Новую тему мы называем «побочная партия», хотя зачастую она становится драматургически не менее важной, чем первая тема. Побочная партия, если переводить на язык театра или романа — это новый персонаж, возможно, женская роль; или это может быть лирическая линия в портрете главного героя. Побочная партия контрастирует с главной, она звучит в другой тональности; впоследствии сюжет их отношений будет развиваться. Это очень красивая и запоминающаяся тема, эмоционально яркая, рельефная. Отзвучав, побочная партия уступает место завершающему эпизоду раздела — он называется «заключительная партия». Это тема подытоживающая, приводящая к неким выводам, резюмирующая.
Итак, всё, что прозвучало до этого момента, является первым крупным разделом сонатной формы и называется «экспозиция».
Следующий большой раздел носит название «разработка», и это слово говорит само за себя. Исходный музыкальный материал разрабатывается, развивается, темы вступают во взаимодействие, они могут конфликтовать по принципу контраста, подчёркивая противоречия между собой, одна тема может полностью поглотить другую и утвердить своё главенство. А может быть и иначе, темы начинают искать общее друг с другом, взаимопроникают и формируют некий синтез. Преимущественно развитие связано с двумя основными темами — главной и побочной. Но может возникнуть и новый музыкальный материал, тогда он будет называться «эпизод в разработке». Разработка — очень событийно насыщенная часть сонатной формы, в ней содержится основной конфликтный потенциал.
В определённый момент вновь звучит главная партия в её исходном виде. Это означает, что разработка закончилась и наступил следующий раздел формы: реприза. В репризе вновь звучат темы экспозиции в прежней их последовательности, но побочная партия меняет свою исходную тональность и принимает тональность главной партии, как бы изменившись под её влиянием; тем самым они объединяются и становятся ближе друг к другу. Реприза может быть разной по характеру, это зависит от происходившего в разработке: может стать подводящей итог и примиряющей темы, а может стать и динамизированной, то есть усиленной по эмоциональному наполнению. Вариантов развития музыкального сюжета множество, так же как и сюжетов романов.
Сонатная форма — одно из самых совершенных и универсальных изобретений классического периода, она позволила музыке выражать самые глубокие и сложные чувства. Композиторы более поздних эпох, вплоть до нашего дня, используют принципы этой музыкальной формы, видоизменяя её, но сохраняя основные принципы.