21 августа 1997 года скончался Юрий Никулин, великий киноактер и артист цирка.
Никто и даже подумать не мог, что у Никулина плохое здоровье: изношенные сосуды, больная печень, сахарный диабет, заболевание легких.
Но в конце июля 1997 года Никулин обратился к врачам с сильнейшими болями в области сердца. По свидетельству очевидцев, этому недомоганию предшествовал долгий и крайне неприятный для Никулина телефонный разговор с одним очень известным человеком. Тот якобы заявил, что в скором времени место директора цирка на Цветном бульваре по причине слабого здоровья его руководителя станет вакантным и что он сам не прочь его занять. После этого разговора у Никулина разболелось сердце.
Шестнадцать дней врачи боролись за жизнь великого артиста. И все эти дни центральная пресса чуть ли не ежечасно сообщала о состоянии его здоровья. До этого ни один российский гражданин (со времен Сталина) не удостаивался такого внимания. Для спасения Никулина были предприняты беспрецедентные усилия. Однако чуда не произошло – 21 августа в 10 часов 16 минут утра сердце Юрия Никулина остановилось.
Самый знаменитый клоун Советского Союза – Юрий Никулин проработал в цирке на Цветном бульваре в Москве, который сейчас носит его имя, ровно 50 лет. Его знали и любили несколько поколений зрителей, в честь него открывали памятники и выпускали марки. Он снялся во множестве комедийных и драматических фильмов, став одним из символов советского кино. Это абсолютно уникальное явление: Никулин – единственный в мире человек, который успешно совместил выдающуюся актерскую и клоунскую карьеру. Он пронес смех через всю свою жизнь, даже в самые тяжелые и страшные моменты сохраняя удивительную способность смеяться и смешить людей.
Одна из его ролей – Балбес в трио Бывалый, Трус и Балбес (Моргунов, Вицин, Никулин) была настолько популярной, что переходила из фильма в фильм. Юрий Никулин показал себя и большим артистом в очень серьезных фильмах: «Когда деревья были большими», «Двадцать дней без войны», «Они сражались за Родину», «Андрей Рублев»… В этом фильме Никулин сыграл роль монаха Патрикия. Сначала мы видим нелепого и суетливого ключаря, в чем-то даже жалкого. Но в сцене пыток он становится совсем другим, человеком с высокими нравственными и духовными идеалами.
И самое главное – все герои Никулина бесконечно добрые люди. Потому что он сам говорил так: «Я буду счастлив, если обо мне потом скажут: он был добрый человек. Это не значит, что я всегда добрый. Но доброта – на первом месте. А если кто-то просто улыбнется, мне и это будет радостно сознавать. Потому что даже после небольшой улыбки в организме обязательно дохнет один маленький микроб».