4 часть
Настоящие олени, с опадающими рогами, появились около 10 млн. лет назад. Их распространение ограничивалось в первую очередь Азией и Европой. За бесконечно долгий срок появлялись и исчезали многие виды древних оленей, на которых природа ставила свои бесконечные эксперименты и не только на них. Эволюция живой природы давала бесконечные и порой фантастические варианты видов и форм млекопитающих. В начале плейстоцена в некоторых районах Южной Европы в Средиземноморье на его крупных островах Крите, Кипре, Сицилии, Мальте развились островные карликовые формы слонов, бегемотов, оленей и, наоборот, здесь же были представлены гигантские островные формы некоторых грызунов, в частности сонь. Палеонтологами найдено свидетельства жившего в конце плейстоцена на Мальте особого вида карликового слона, у которого высота тела в плечах не превышала 90 сантиметров. И одновременно на материках были формы исполинов среди млекопитающих, в том числе и гигантские олени. Около 3-4 млн. лет назад, в Средней и Южной Европе получила большой расцвет группа оленей характеризовавшихся крупным ростом, и мощными, сложно разветвленными рогами. Можно только вообразить насколько великолепным зрелищем были турнирные бои таких великанов. Их гигантские рога сидели на низких и массивных пеньках, сильно разваленных в стороны. Несколько позднее, достигли большой численности олени рода пряморогих и тех же большерогих оленей. В основном это были обитатели заболоченных участков в долинах рек.
Одним из хорошо изученных оленей Европы того периода был олень Megaloceros giganteus, которого еще называли Ирландским гигантским оленем. Это был могучий зверь. Расстояние между концами его рогов превышало 4 метра. Он обитал на открытых равнинах, где было вдоволь травы, и произрастали невысокие деревья и кустарники. Он не мог жить в густых лесах, где его рога приносили бы ему одни неудобства. Земля Ирландии того времени изобиловала озерами и торфяными болотами в окрестностях, которых и обитали гигантские олени. Порой они попадали в предательскую трясину, которая становилась их последним пристанищем. При разработках болот с целью получения торфа во многих из них находили прекрасно сохранившиеся кости, а порой и полные скелеты гигантских оленей с их великолепными рогами. Останков самок оленей в таких созданных природой ловушках встречались очень редко, вероятно самкам удавалось выбираться из предательской трясины, поскольку их головы не были отягощены рогами.
Обладатель гигантских рогов Ирландский олень обладал красивыми пропорциями тела. Самцы имели мощную и крепкую шею, но костяк был хрупкий и изящный. Голова оленя была невелика для такого громадного животного. Тонкие длинные ноги и сравнительно небольшие копыта свидетельствуют, что этот олень не был обитателем заболоченной местности, сюда он заходил, скорее всего, в поисках нежных озерных и болотных растений. Как и современные виды оленей, самцы гигантского оленя могли приходить сюда в периоды гона, теряя присущую оленям осторожность и внимательность. Наши далекие предки могли видеть это животное, поскольку гигантские олени уступили свое жизненное пространство другим видам уже по окончании ледникового периода.
Древние болота всегда приносили палеонтологам интересные находки, поскольку в них очень хорошо сохраняются останки погибших животных, происходит их консервация на долгие века. Так одна из болотных находок рассказала, что на земле обитал и другой представитель оленьего племени с ветвистыми замечательными рогами. Этот олень не был столь огромным как гигантский олень. Размерами он был с современную лань. Особое восхищение вызывает форма и эстетическое совершенство его рогов, каждый из которых напоминал ладонь женской руки, с отростками, напоминающими изящные маленькие вытянутые пальцы. И в наше время болота продолжают оставаться природными ловушками для диких животных, обитающих в их окрестностях. И сегодня они могут засосать в свои топи даже такого гиганта как самец лося, не говоря уже о других более мелких представителей звериного царства, и возможно по прошествии времени последующие поколения людей будут находить в них останки животных.
История расселения оленей по континентам планеты, впрочем, как и других представителей царства животных, неразрывно связана с историей геологических процессов происходивших на материках планеты, с появлением и исчезновением сухопутных мостов между ними и изменениями климата, когда теплые периоды на планете сменялись ледниковыми периодами. История жизни на Земле это непрерывная смена одних видов растений и животных на другие и пока продолжается жизнь на нашей планете этому не будет конца.