Одной из заметных реформ была организация местного самоуправления- земств. Однако попытки ограничить самодержавие наталкивались на решительный отпор: "Право вчинания по главным частям этого постепенного совершенствования принадлежит исключительно мне и неразрывно сопряжено с самодержавной властью, Богом мне вверенной. Прошедшее в глазах всех моих верноподданных должно быть залогом будущего. Никому их них не предоставлено предупреждать мои непрерывные о благе России попечения и предрешать вопросы о существенных основаниях ее общих государственных учреждений" - так ответил Александр II на предложение московского дворянства созвать собрание представителей людей земли Русской для обсуждения вопросов общегосударственного значения. Император переустраивал Россию, используя унаследованный от отца государственный аппарат, готовый с одинаковым рвением выполнять и старые , и новые законы.
Успехи экономического развития пореформенной России нашли отражение в приуроченной к 200-летию со дня рождения Петра I Политехнической выставке, открытой в мае 1872 года по инициативе Общества любителей естествознания, антропологии и и этнографии при Московском университете. Многочисленные выставочные павильоны располагались на Ивановской площади Кремля, на Кремлевской набережной, в Александровском саду. Часть из 12 тысяч экспонатов была размещена в Манеже.
За три месяца работы выставку посетило 750 тысяч человек (7 и 8 июня с экспозицией ознакомился сам император Александр II). Многие приезжали издалека и могли не только ознакомиться с экспонатами, но и послушать лекции, принять участие в разнообразных семинарах. Политехническая выставка, по мысли устроителей, подводя итог более чем полутора векам европеизации России, развитию наук, техники и искусства, должна была одновременно дать новый импульс к их развитию. Эта задача была с блеском выполнена. В частности на основе материалов выставки были созданы Политехнический музей в Москве и Телеграфный музей в Петербурге. Раздел экспозиции, посвященный истории России, положил начало Историческому музею. В Севастопольском павильоне были залы, целиком посвященные героической обороне Севастополя в 1854-1855 годах. Каждый, кто посещал павильон, уже знал, что Россия преодолела одно из тягостных последствий поражения в Крымской войне - запрет иметь полноценный военный флот на Черном море. Поражение Франции во Франко-прусской войне 1870-1871 годов позволило России добиться отмены этого запрета, по которому оставались незащищенными южные границы великой державы. На белом мраморе стен Георгиевского зала Большого Кремлевского дворца тогда появились имена новых георгиевских кавалеров: Хельмута Карла Бернхарда фон Мольтке ( Мольтке Старшего) , Альберта Саксонского, Фридриха Карла Прусского, Фридриха Вильгельма Прусского, награжденных военным орденом Св. Георгия за победу в войне с Францией - главным тогда противником российской империи в Европе. Стоит обратить внимание, что с того времени Германия ни из одной из войн не вышла победительницей.