В каком-нибудь озерке, недалеко от берега можно увидеть плавающую на поверхности воды розетку зелёных листьев с мелкими белыми цветочками в центре. Если потянуть за эту розетку, из воды покажется длинный шнуровидный стебель, увешанный жёсткими ветвистыми корнями зелёного цвета.
Это растение - водяной орех, называемый также рогульник плавающий, или чилим.
Плоды рогульника, созревая, отрываются от растения и опускаются на дно. Зарывшись в ил, водяные орехи не теряют своей всхожести до 10 лет и способны переждать даже длительный неблагоприятный период. Плоды снабжены особыми выростами - «рогатками», помогающими держаться за дно. Проросший орех не теряет своих рожек, которые, словно якорь, прикрепляют растение ко дну.
Распространённый в Европе, в Азии и в Африке, водяной орех с древних времён известен людям. В Древнем Египте чилим считался ценной пищей, фракийцы пекли хлеб из перемолотого водяного ореха, африканцы, китайцы и индусы до сих пор используют его в кулинарии и даже специально разводят рогульник. Варёный и печёный водяной орех напоминает по вкусу каштан. Отсюда и народное название «водяной каштан».
Питательный и вкусный, чилим содержит до 50% крахмала, белка, жиров, сахара, превосходя по калорийности картофель.
В Индии и Египте водяной орех использовали как лекарство от дизентерии. Из него делали красители для тканей. Необычная форма орехов сделала их любимым украшением одежды у древних народов, а в некоторых африканских племенах его носят как талисман, защищающий от злых духов.