Почитать аннотацию
Пролог
Небо впереди отдавало глубоким фиолетовым заревом. На его фоне высились темные силуэты мерцающих зданий, неровными и обрывистыми полосами они словно перепуганные исполины разбегались в разные стороны.
Почти что на самой вершине связной вышки, на одном из тонких уступов, облокотившись плечом о стальной каркас, неподвижно стоял кто-то. Этот кто-то, в черном одеянии, внимательно смотрел вдаль, подолы его длинного пальто слабо покачивались на ветру.
Город казался пустынным. Транспорта на дорогах почти не было, окна в домах горели тусклым светом. Воздух кругом был пропитан каким-то неприметным и тревожным напряжением. На всех оно действовало по-разному: на кого-то навевало тоску и печаль, а кому-то казалось весьма приятным и манящим. Последнее, вероятно, происходило из-за особого чувства, наполненного предвкушением новых и совершенно неведомых событий грядущего будущего, которого никто не знал, и о котором никто не мог сказать ничего определенного. Как-бы то ни было, атмосфера города явно страдала от какого-то нездорового духа. Это прекрасно ощущалось и отражалось в глазах человека, стоящего на верхушке железобетонной конструкции.
Он неприятно поежился, несколько втянул голову в плечи и задумчиво провел рукой по своим коротким вьющимся волосам. «Неужели снова? Значит их до сих пор не выловили. А может быть и того хуже - норы, ничем не заглушенные сверху?», - беспокойно подумал он, а потом небрежно взглянул на тонкое запястье с часами. Ветер подул сильнее, деревья под стальной вышкой закачались из стороны в сторону. Неизвестный пристально вглядывался в низкое и хмурое небо над своей головой. Внутри туманной пелены тревожно блестели смазанные огни. Они суетливо кружили, сновали от одного края дымчатой полутьмы к другому.
Спустя несколько часов, где-то под самое утро, из под темного и бесформенного, словно чернильная клякса, брюха самой крупной тучи, распластавшейся почти что над половиной города, показалось светящееся пятно. Форма его была невнятной и совсем необычной, без каких-либо конкретных границ и очертаний. Двигалось пятно плавно, размеренно, словно пушинка, парящая вниз по воздуху, а вдоль нее - тянулись тонкие световые усики, количество которых не счесть.
Между толстыми перегородками телекоммуникационной вышки свистел ветер. Неизвестный, простоявший здесь немалое время, бесследно исчез. На стальном уступе лежал какой-то небольшой предмет - камешек с ровными блестящими гранями. Посреди большинства из них виднелись глубокие трещины, из которых тонкими и неприметными струйками клубился фиолетовый дымок. Он поднимался все выше и выше, пока тихий и прохладный ветер не унес его в сторону, перемешав с окружающим пространством. Пятно в небе укрупнилось, стало ярче и заметнее, а затем и вовсе превратилось в нечто удивительное и непонятное, одновременно с тем пугающее, вызывающее недоумение и множество вопросов, ответы на которые были никому не известны. Настал новый день.
Глава №1
Невысокий человек плотного телосложения в широком пиджаке и прямых как парчовые шторы брюках что-то увлеченно выводит на учебной доске темно-серого цвета. Позади слышится назойливый многоголосый гвалт, который вновь разразился после того, как он отвернулся.
«Как можно быть такими беспечными?»
- Немедленно прекратить, - раздраженно рявкнул он.
В кабинете стало тише, ученики несколько урезонились и переговаривались между собой теперь шепотом. Высокие бледно-желтые стены вокруг создавали атмосферу уюта и безмятежного спокойствия, ограждая содержащихся за ними от неспокойной внешней среды.
- Вы записали тему урока? - строгим тоном осведомился учитель. - Кто может перечислить свойства алгоритмов? - Он повернулся и испытующие воззрился на класс из-под своих больших старомодных очков с переливающимися линзами.
- Аретон Александрович! - весело проголосил один из учеников, - издевательски при этом улыбаясь, - не слишком ли рано вы заставляете нас учить эту тему? К тому же, вам наверняка известно, что не всем потребуются знания, поскольку...
- Молчать! - рявкнул мужчина у школьной доски, - отставить разговорчики, - и строго посмотрел на дерзкого наглеца с неопрятной шевелюрой на голове. - Я здесь не для того, чтобы выслушивать эту никчемную болтовню. Не говори за всех, отвечай за себя. Не желаешь учиться - уходи! Тем более, что тебя содержат родители, верно? Думаю, как-нибудь ты получишь свой аттестат с проходными баллами, и перед тобой откроется заветный путь к самостоятельной и свободной жизни - пойдешь в чернорабочие! А когда тебе осточертеет такая жизнь, вернешься обратно, чтобы острить и надоедать нам, но уже за свой счет. - Аретон Александрович окинул строгим взглядом дальние парты. - Кто сможет ответить? Кто читал соответствующую главу из учебника?
Учащиеся беспомощно молчали. Странно, но среди них - среди обычных старшеклассников! - было немало взрослых мужчин и женщин, многим из них было под сорок, если не больше. Они располагались за бесцветными партами в конце кабинета и тоскливо водили шариковыми ручками по тонким тетрадям. И лица их нисколько не озарялись хоть сколь-нибудь стоящей мыслью, относящейся к делу...
- Ну хорошо, какие бывают классы алгоритмов? - преподаватель указал на огромную таблицу над школьной доской, испещренную мелким текстом.
- Простые, сложные и не очень, - насмешливо выкрикнул один из подростков, довольно поглядывая на своих одноклассников.
- Нет, совсем не так, - быстро протараторил Аретон Александрович, скользнув взглядом над доской, - ты перепутал разделы. У кого еще какие варианты?
Одна худенькая ученица с печальным и утомленным лицом несмело потянула руку.
- Да, слушаю тебя! - со слабой заинтересованностью в голосе отозвался педагог, нервно моргнув глазом.
Девушка боязливо покосилась на мутноватое окно слева. Преподаватель это заметил и снисходительно улыбнулся:
- Мы в безопасности, не бойся, говори!
Юная ученица повернулась обратно и, робко поглядывая из под темной челки на доску, произнесла:
- Кажется, алгоритмы делятся на информационные, вычислительные и управляющие...
- Верно! - почти обрадовался Аретон Александрович, а затем и сам, очевидно, имея какую-то мысль, покосился на окно. - Эмиттер находится за бетонными стенами и стальными решетками, никто до него не доберется! - утешительно сообщил он, а затем интригующим тоном прибавил: - Скажу вам по секрету, что ученые денно и нощно работают над изобретением оружия, способного наконец пробить их защиту...
Не успел Аретон Александрович закончить мысль, как лицо его потемнело, исказилось слабыми подергиваниями, а затем покрылось мучительными судорогами. За окном промелькнуло неприметное пятнышко с синеватым оттенком, и тонкий луч света полоснул мужчину по лицу. Голова преподавателя судорожно затряслась, завертелась по сторонам так, будто внутри него поселился злобный дух.
Ученики повскакивали из-за парт и рванули к двери. Один за другим они прорывались в коридор, в котором уже бушевала растерянная толпа. Пробегающие мимо замечали за болтающейся дверью очертания грузного тела несчастного. Ноги его будто бы не касались пола - из коридора было не очень хорошо видно, - руки были разведены в стороны и слабо подрагивали, словно их кто-то обмотал оголенными проводами и пустил ток. На лице Аретона Александровича сияла очень странная и нездоровая улыбка - такая обычно бывает у глупых и, откровенно говоря, недалеких людей.
Вдруг за продолговатыми, тянущимися вдаль, окнами кто-то заметил черный микроавтобус, который появился словно из ниоткуда на школьном дворе, и пространство вокруг затянуло радостными криками. Всеобщее смятение уступило место безудержному ликованию. Дверь транспортного средства живо откатилась в сторону, изнутри образовавшей полутьмы проступило несколько человеческих очертаний.
- Это они! - кто-то громко завопил справа.
- Кому-то сейчас же придется свалить отсюда! - слышалось с противоположной стороны длинного коридора, уходящего вглубь корпуса.
- Всем немедленно спуститься в подвал, - кричали перепуганные учителя, скользя невидящими глазами по головам и лицам учеников.
Многие из них, несмотря на запреты ответственных за эвакуацию, устремились по лестничному пролету к запасному выходу, один за другим выбегая на дворовую территорию. Кто-то спустился в подвал, а оставшиеся прильнули к большим окнам и замерли в томительном ожидании. Что же они наблюдают?
Над учебным заведением с тремя этажами, прямо из-за края протяженной двухскатной кровли, виднеется странный объект округлой и сплющенной формы, пылающий во все стороны яркими огнями; а над ним висит бесцветное, смуглое небо. Странное явление напоминает огромное бесформенное пятно застывшего света. И всем кажется, будто оно едва вращается вокруг собственной оси. В радиусе нескольких кварталов от этого места, ощущается опасное и невыносимое затишье, будто все живое застыло в напряженном оцепенении. Со всех сторон повеяло неприятным холодом.
Перед микроавтобусом стояли четверо. С плеч каждого ниспадало длиннополое шерстяное пальто абсолютно черного цвета, похожее на мантию. Один из них - самый высокий и стройный - выставил вперед руку и медленно направил ее на вращающийся объект. Пальцы его сжимали короткий резной жезл из черного металла со светящимся набалдашником в виде крупного граненого камня, переливающегося глубокими фиолетовыми тонами. Позади него расположились остальные.
Первый - коренастый, широкоплечий. Он был существенно ниже ростом впередистоящего, казался невероятно спокойным и собранным. Вторая фигура - темноволосая девушка в тонких очках с прямоугольной оправой. Она много суетилась - старалась держаться ближе к своему уверенному напарнику. Последнего же из группы пока никак не удавалось охарактеризовать, поскольку из далека его не очень-то хорошо было видно. Одно лишь можно заметить - держался он особняком и ничем особенным не выделялся, словно не хотел привлекать к себе лишнего внимания.
Во второй руке высокого в черном показалось некое подобие записной книжицы. Большим пальцем он ловко открыл ее, перелистнул несколько страниц вперед, и взгляд его на миг застыл на потрепанных листах. Затем он негромко что-то пробормотал себе под нос, выжидающе сощурился и воззрился вперед. Из жезла, точнее из кристалла в верхней его части, вырвался тонкий витиеватый сгусток неизвестной субстанции и устремился в небо, угодив в аморфное пятно холодного света.
Вверху засквозили яркие всполохи ветвистых молний с бледно-красными прожилками. Одна за другой они с грохотом лупили по бесформенному пятну, внутри которого, под непроницаемой световой гущей, слышался напряженный механистический гул. Человек в черном опустил жезл и отошел в сторону. Парящее нечто пугающе заскрежетало, но так и не сдвинулось с места. Четверо принялись о чем-то энергично переговариваться между собой. Недалеко от них собралось немало старшеклассников и обеспокоенных педагогов. Они стояли полукругом с открытыми ртами и наблюдали за происходящим.
И тут школьный двор озарило еще одной, более яркой и убедительной вспышкой. Четверо опустили жезлы из черного металла и укрылись за кузовом своего автотранспорта. Ученики зажали руками уши, многие опустилось на корточки и отвернулись, будто впереди кто-то бросил петарду.
С неба, из под тягучих свинцовых туч, блеснул раскаленный разряд и ударил прямо в корпус неопознанного объекта, зависшего над зданием, угодив в его левый бок. Вдалеке послышался тревожный крик городских птиц, сорвавшихся с насиженных мест. С деревьев посыпалась прелая листва. Воздух насытился озоновой свежестью и стало легче дышать.
Затем произошло следующее: небесная машина, покрытая перемежающимися друг над другом световыми слоями, покачнулась, будто вот-вот рухнет вниз, а затем стала отдаляться прочь с постоянно нарастающим ускорением.
Вся школа возликовала. Вверх полетели растрепанные тетради, лохматые учебники и рюкзаки. Школьники - особенно учащиеся средних и младших классов, которые поднялись из убежища и выбежали на улицу - носились по всему двору сломя голову, радостно голося во все горло, словно обезумевшие мартышки.
- А теперь уходим, - решительно распорядился стройный и рослый человек в длиннополом, распахнутом настежь, пальто, обернувшись. - Необходимо найти того, кто все это устроил!
- Предлагаешь допросить каждого? - спокойно уточнил один из группы, метнув в толпу расчетливым взглядом.
- Не думаю, что он попал под камеры наблюдения. Начнем с местного сторожа, - пояснил высокий в черном и с невозмутимым лицом направился ко входу в здание.
Остановился он почти перед самой дверью, заприметив сутулого мужчину средних лет в темно-серой форменной одежде справа, который неподвижно стоял на месте и робко пялился вниз, себе под ноги. Внимание толпы быстро переориентировалось назад, на этих двоих.
- Что вы можете сказать об этом? - спросил высокий в черном, убрав руки за спину.
Школьный сторож ничего не произнес в ответ, лишь беспомощно хлопал глазами и вертел головой, словно не понимает о чем речь.
- Отойдем в более спокойное место, - распорядился стоящий подле него человек в тонком шерстяном пальто, и они тут же скрылись в здании.
За ними последовали остальные - трое, прибывшие сюда на старом микроавтобусе. Один из них, что-то быстро шепнул на ухо женщине возле дверного проема, та послушно кивнула, расставила широко руки и громко объявила, что заходить внутрь никому нельзя. И субъект в черном поспешно скрылся в полутьме, прикрыв за собой дверь.
Неизвестные шли молча, минуя один лестничный пролет за другим, а затем - вперед по опустелому школьному коридору. Проходя мимо очередного учебного кабинета они увидели там человека в измятом пиджаке и пыльных брюках, которые были сплошь покрыты волнистыми складками. Он неподвижно стоял на месте, разглядывая скользящий за окном городской транспорт. Это был Аретон Александрович. И выглядел он как беспомощный ребенок.
- За ним скоро придут, - негромко сообщил широкоплечий, мельком посмотрев в его сторону.
Охранник, следовавший впереди, еще более сник: опустил голову и плечи, будто на его спине образовался горб. Он свернул за угол и скрылся в своей каморке с круглосуточно горящими мониторами.
- Я не знаю как это вышло, - сказал он наконец, и его правый глаз стал слабо подергиваться, а лицо побагровело.
- Покажи-ка нам записи с камер, - приказал самый высокий из вошедших, убрав руки в карманы пальто.
Мужчина почесал затылок, немного покружился вокруг своего стула, тыкая в кнопки под мониторами, а потом присел, устало потер лицо руками и сказал, что ничего подозрительного не обнаружил и не знает кто вывел подавляющий эмиттер из строя.
- Не морочь нам головы, Виктор, - послышался голос сверху.
В этот момент сторож ощутил как над ним сгущается чья-то тень, застилая холодной тьмой его мятущиеся из стороны в сторону глаза.
- Я и не думал, - просипел он дрожащим голосом, едва вынося постороннее присутствие.
- Ты умело затер записи, верно?
Охранник отрицательно крутанул головой - дважды - и обвел растерянным взглядом нежданных посетителей. Рука одного из них скользнула во внутренний карман, и вскоре в ней показался увесистый резной жезл со слабо светящимся камнем вверху.
- Обожди, Синг, может быть он и так все нам расскажет, - проговорил высокий со скошенными на бок волнистыми волосами, едва коснувшись руки напарника.
Виктор засуетился, поднялся со стула, подошел к узкому оконцу, нервно посмотрел в него, затем включил электрический чайник на столе и деловито уперся кулаками в пояс, на котором единожды звякнула стальная бляха в ремне.
- Делайте что хотите, но я ничего не видел, - сказал он, прислушиваясь к зашипевшей воде сзади.
Тогда человек, называемый Сингом, наставил на охранника жезл и, пристально взирая на набалдашник в виде граненного кристалла, бесшумно зашевелил губами. Виктор зажмурился, попятился назад и выставил вперед руки, будто пытаясь от чего-то отгородиться.
По комнатке расползлось фиолетовое сияние. Дверь заскрипела, качаясь на петлях взад-вперед. Коридор по-прежнему был пуст - ни единой души. Только неприметный шорох доносился из дальнего конца, где находился кабинет вычислительных наук.
- Я так и думал! - сказал высокий с развевающимися подолами длинной одежды, выходя из кабинки поста охраны, - что он был нечестен с нами. Жаль, что приходится прибегать к таким мерам.
Синг, следовавший за ним, тонко улыбнулся:
- Не думал, что ты столь чувствителен, - и спрятал удивительную трость в глубокий карман.
По коридору разносились звенящие шаги идущих. В окнах отражались их темные силуэты, и длинные тени бесшумно тянулись по стенам. Четверо быстро спустились по лестничному пролету и вышли на улицу. С неба уже накрапывал мелкий дождь. Двое ответственных за эвакуацию стояли перед входом в здание, оттеняя собой скрипучее дверное полотно.
- Опросите учеников, может кто видел этого человека? - рослый в волнистом пальто протягивал одному из них руку со светящимся между двумя пальцами экраном.
Спустя недолгое время к черному микроавтобусу, у которого располагались четверо странных субъекта, подбежал один мальчуган с болтающимся за плечами ранцем, что-то негромко сказал им, указывая пальцем сквозь школьное здание, и тут же отступил назад, слившись с безмолвной толпой. Синг подошел к той женщине, что находилась у входа и стал с ней говорить. Спустя минуту он вернулся обратно.
- Ты полагаешь он еще там? - спросил широкоплечий, обращаясь к своему высокому напарнику.
- Да, Деон, полагаю, он не мог далеко уйти - район давно оцеплен. Будем искать здесь!
Четверо расселись по местам, раздались глухие хлопки и тянущийся лязг стальных полозий - двери затворились. Двигатель затарахтел, ярко засветили передние фары, микроавтобус тронулся и, неуклюже переваливаясь с бока на бок, выкатился со школьного двора.
- Говорят, что он совсем недавно устроился на работу, - сказал Синг, покачивая головой - дорога была еще неровной. - Не опаздывал, приходил вовремя, ничем себя не выдавал...
- Присматривался, беззаботно мел полы, - прозвучал голос спереди, - затем сошелся с Виктором, взял его под контроль и заполучил код от чердака.
- Как будем действовать, Эдден? - спросил женский голос на переднем сиденье справа.
- Выманим и проведем публичную экзекуцию. Только не забудь использовать защиту, - ответил тот, выкручивая руль вправо. - Не волнуйся, Деон тебя подстрахует!
Автомобиль выехал на проезжую часть и ускорился. Сквозь затемненные окна мелькали силуэты уличных фонарей, рекламных щитов и куда-то спешащих автобусов с легковыми автомобилями. Впереди, сквозь лобовое стекло, показалось ничем не приметное, двухэтажное здание городской закусочной, обвешанное сияющими надписями.
- Он должен быть здесь, - с навязчивым предчувствием в голосе сообщил Синг, всматриваясь в стеклянный фасад, за которым угадывались движения посетителей.
- Приготовьтесь, - сказал Эдден.
Микроавтобус въехал на остановочную площадку, запруженную пустыми автомобилями, остановился, и яркий свет внутри фар погас.
Четверо некоторое время потоптались на месте, а затем скрылись за качающейся дверью и оказались в полутемном пространстве, наполненном людьми и удушливым смогом от курева. Отовсюду доносилось невыразительное бормотание и тихое позвякивание столовых принадлежностей, из настенных динамиков лилась веселящая мелодия.
Широкоплечий человек в тяжелом черном пальто, имя которого Деон, скользнул рукой вдоль плеча напарницы, на кончиках пальцев он ощутил слабое сопротивление и резонирующую жесткость, которые отталкивали прочь.
- Помни, - тихо сказал он, склонив голову на бок, - это не панацея, а лишь вспомогательная мера. Мембрана не спасет тебя, если кто-то специально вознамериться ее пробить.
Девушка кивнула, и ее лицо с маленькими блестящими глазами стало еще более серьезным и собранным. Она озиралась по сторонам, прислушивалась, бесшумно втягивала своим тонким носом с небольшой горбинкой по середине ароматы блюд, витавшие в воздухе, и запах табака.
- Как мы его найдем? - прошептала она и слабо сконфузилась, стараясь припомнить что-то важное.
- Не переживай, Этра, - украдкой оценил состояние напарницы Деон. - По температуре тела - его кожа должна быть неестественно бледной.
Эдден и Деон подступили к протяженной лакированной стойке и взобрались на вращающиеся во всех направлениях стулья.
- Что будете заказывать, господа? - спросил бармен, стрельнув в них осторожным взглядом.
Этра и Синг сидели за ресторанным столом сзади и наблюдали.
- Здорово вы с ними... Хорошо на этот раз уделали! - сдержанно улыбнулся бармен, пряча руку в кармане бордовой рубашки в клеточку. - По всем каналам об этом крутят. Вот посмотрите! - он щелкнул кнопкой, и световое полотно под потолком, моргнув единожды, изменилось.
Деон опустил голову, скрывая загадочную улыбку.
В этот момент один угрюмого вида человек в измятом темно-сером дождевике на краю стола недовольно поежился, смахнул пену от хмельного напитка со своего рта и, едва сдерживаясь от эмоций, стукнул кружкой по столу. Он что-то недовольно бубнил себе под нос, изредка поглядывая на экран.
- Это он! - прошептала Этра, осторожно дотронувшись до руки напарника.
Синг ничего не ответил. Он лишь бросил высокомерный взгляд в дальний угол задымленного пространства, и рука его незаметно скользнула во внутренний карман.
- Его кожа, - произнес он, - она бледна, как мел!
Синг плавно поднялся из-за стола. Эдден обернулся и понимающе ему кивнул.
Деон внимательно смотрел на обслуживающего, хлопотавшего перед ним.
- ...пришлось действовать быстро, - непринужденным тоном говорил он.
- Но что, если бы она упала? - спросил бармен.
- Ты же знаешь, что это невозможно. Никому еще не удавалось этого сделать.
- Это точно, - с сожалением произнес обслуживающий, наполняя стакан сладкой газировкой.
Деон сделал один маленький глоток, и взгляд его невольно скользнул вправо. Человек в дождевике куда-то пропал. «Решил нас обойти», - усмехнулся про себя Деон и мигом соскользнул со стула.
Озираясь по сторонам, он вскоре заметил, как тот продвигается к выходу, а за ним следовали Синг и Этра.
- Они справятся, - пояснил Эдден, сидя вполоборота. - Ты проверил ее защиту? Она все сделала правильно?
- На этот раз, да. Но я сказал ей быть осторожнее. - Деон украдкой взглянул на камень, который едва светился у него во внутреннем кармане. Одна из его граней была поражена глубокой трещиной.
Эдден расплатился за кофе.
- А вы случайно здесь не по делу? - нервно улыбнулся бармен. - Человека, по вине которого это произошло... его ведь уже поймали? - он обратил внимание на входную дверь, сквозь ее стекла мерцали красно-синие огни полицейских сирен.
Мы здесь не по этому, - соврал Эдден, поправляя заостренные лацканы и надевая тонкие перчатки из лоснящейся черной кожи.
- Как же... - не поверил ему бармен. Он уже догадывался о происходящем, понимал к чему все идет.
- Не смей никому говорить, - предупредил Деон, вытягивая из кармана увесистую трость из металла, - паника лишь усугубит ситуацию.
Бармен отошел в сторону и сделал вид, будто никогда не знал этих двоих.
Мужчина в дождевике ухватился за дверную ручку, но она не поддалась, дверь не открылась, и он стал нервно колотить по стеклу, пока оно не разлетелось вдребезги, после чего полез наружу; но кто-то ухватился за его правую ногу и потянул назад.
- Оставьте меня, - рявкнул он, вывернулся и с окровавленными руками резко подался вправо - на молодую пару за ближайшим столом. Дама сразу же убежала. - Дайте уйти! - он уперся ладонью в лицо растерянного мужчины, а потом рухнул на пол.
Посетитель, на лице которого виднелся красный след, взял в руки нож и рванул в сторону фигуры в черном, затесавшейся посреди смога. Синг ловко увернулся, взмахнул жезлом, и обезумевший отлетел в сторону, никого из посетителей при этом не задев. Все они, к слову говоря, уже стояли вдоль стен, стараясь держаться подальше от творящегося беспредела.
- Уходите, скорее, - распорядился Эдден. Он медленно приближался к мужчине с окровавленным лицом, который стоял в углу и тяжело дышал.
Люди засуетились и стали быстро покидать заведение - дверь была разблокирована.
- Стойте! - крикнул с испачканным лицом, ядовито усмехнувшись. - Зачем слушаете этого колдуна?
Несколько человек остановились.
- Вы же видите, что они просто издеваются надо мной! - пожаловался мужчина. - Никто не желает вам зла! Мы здесь не для того, чтобы терзать вас, как они... - он указал на Эддена и Синга.
Некоторые из оставшихся подошли ближе. Деон смерил их непонимающим и тревожным взглядом.
- Разве они что-то могут без внешней силы? - продолжал человек из затененного угла, разгуливая между пустыми столами. - Все их могущество заключено в этих камнях. Неизвестно откуда они и как к ним попали. Многие из вас без труда способны занять их место, - он небрежно махнул в сторону окруживших его. - Чего боитесь?
У здания закусочной резко затормозили две патрульные машины.
- По-моему, ты несколько задержался здесь, - спокойно проговорил Синг, любуясь разгорающимся пламенем над своей ладонью. Жезл находился у него в руках. - Тебе пора возвращаться.
- Нет, нет, - чуть было не поперхнулся слюной обезумевший посетитель с закругленным ножом в руках, - слишком рано... Я нужен жителям этого города! Мы нужны людям!
После этих слов он лихо сорвался с места, в два счета подскочил к Этре - та даже не успела обернуться, - и с усилием продавил нож сквозь невидимый барьер, окружающий ее со всех сторон. Лезвие вошло в правое плечо девушки, но тут она не растерялась и, взмахнув жезлом сквозь мучительную боль, подбросила нападающего вверх, пригвоздив его к потолку. Лицо Этры озаряло фиолетовое пламя, граненный кристалл на конце трости издавал резонирующий, высокотембральный гул, который был едва слышен и походил на звон акустического камертона. Она ухватилась за плечо и попятилась назад, не выпуская из захвата преступника.
Далее пространство вокруг озарилось настолько яркой вспышкой, что трое полицейских, которые уже собирались войти, не осмелились этого сделать. Кажется, она появилась из дальнего края помещения, со стороны рослой фигуры в черном одеянии, которая притаилась в полумраке. Лицо подвешенного рядом с люстрой-вентилятором исказилось мучительной гримасой - смесью невыносимой печали и ужаса, - и он стал молить о милосердии; затем предлагал какую-то выгодную сделку, обещал крупную сумму денег, а под конец грозил расправой, но никто его не слушал. С ним пришлось повозиться - никак не хотел исполнять то, что приказывают.
Наконец он сдался, простонал напоследок протяжно и сомкнул веки, смирившись с горькой участью. Неподвижное тело с окровавленным лбом и щеками медленно опускалось вниз. Свет в зале померк, и стражи правопорядка шагнули внутрь.
- Благодарим за содействие! - дрожащим голосом выговорил один из них, с ужасом разглядывая лежащего на полу.
Второй - более смелый - прошел вперед, опустился на корточки и приготовил наручники для задержания.
- Он еще не покинул тело, обожди немного, - предостерег его голос сзади, и полицейский быстро отпрянул назад.
Потерпевший что-то бормотал себе под нос, а потом словно испустил дух: побледнел, да так, что некоторые подумали - умер, закатил глаза вверх и будто бы выдохнул весь воздух, который имелся у него в груди. Из его правой ушной раковины показалась тонкая световая струйка голубоватого оттенка. Она, словно ядовитый змий, вилась в воздухе, над головой несчастного, чьим телом только что владела, а затем скользнула под стол и бесследно исчезла в какой-то щели в полу.
- Я тебя предупреждал, - говорил Деон напарнице, прикладывая кристалл с фиолетовым гало к глубокой ране.
- Прости, я не успела воспроизвести... - запнулась она, сконфузившись от боли. - Правило оказалась слишком громоздким, я сбилась с толку. - Этра сидела на стуле с оголенным плечом, из него текла кровь.
Деон строго посмотрел на ее затылок.
- Тебе следовало заранее держать его в голове. Все равно, что палец на курке пистолета, понимаешь?
Этра послушно кивнула и поправила темную прядь волос, упавшую на глаза.
- Ваше имя? - спросил полицейский, наклоняясь к приходящему в себя посетителю, который только что висел в воздухе.
Тот осмотрелся по сторонам, потом обреченно опустил голову и тихо сказал:
- Антроп, Антроп Альбертович я, - и оправдывающимся тоном добавил: - Не знаю почему он выбрал именно меня...
- Это выяснится, - кратко сообщил полицейский, затягивая наручники на его запястьях.
Человека в дождевике тоже забрали. Но прежде стражам порядка пришлось выудить его из под стола, где он сидел и трясся от озноба, согревая дыханием бледные руки.
Этра надела пальто.
- Так намного лучше, благодарю, - края ее тонких губ устало потянулись вверх.
Четверо вслед за полицией покинули здание городской закусочной, преодолев световую завесу манящих баннеров над дверью.
На другом конце автострады, где один район города примыкал к другому, перед зданием учебного заведения, над которым недавно висела клякса застывшего света, стояло несколько темно-зеленых внедорожников с крупной надписью «СНБ» на боковых дверях. Из них выходили люди в мешковатых комбинезонах с огромными прямоугольными ранцами на плечах, холодный блеск которых свидетельствовал о том, что они из металла. Сотрудники этой организации выстроились в одну шеренгу и мигом скрылись в дверях, вход в здание преградила вооруженная охрана.
Спустя недолгое время они отбыли, а где-то невысоко над зданием общественной школы вновь заморгала желтая точка, свидетельствующая о работе подавляющего эмиттера.