В таверну зашла пёстрая компания. Эльф, гном, бородатый человек в шляпе (явно маг) и полурослик. Они тут же разместились за последним свободным столом.
- Эля, корчмарь! - гаркнул эльф и стукнул по столу. Вид его был чудной и нетипичный для Высокого народа. Внешностью и громогласным появлением он напоминал гнома. Вместо длинных волос присущих эльфам, мужчина имел выбритый по бокам череп и ирокез. Под левым глазом красовалась татуировка в виде маленького молота. Настоящий же молот он нёс за спиной и сейчас, усевшись за стол, положил на колени. Также, было заметно что эльф пытается отрастить бороду, но жиденькие волосы по бокам изящной челюсти бородой назвать было сложно.
Рядом с ним сел гном, который, в свою очередь, был похож на эльфа. Длинные волосы белого цвета, гладко выбритое лицо. Плавные движения гнома больше походили на движения эльфов. На поясе его висела лёгкая сабля. Он искоса поглядывал на эльфа и недовольно хмурился.
- Только не устраивай здесь драки, — мягко, но с нажимом сказал он эльфу. Тот в ответ подмигнул.
- Не переживай, братец, никаких драк пока не встретим Сэма.
- Я сомневаюсь что Сэм появится - сказал бородач в шляпе. Здешний контингент не слишком приветлив.
Бородач был кое в чем прав. Угрюмые местные жители кисло смотрели кто себе в кружку, кто на чужаков. Некоторые при этом перешептывались. Но в чем был не прав человек в шляпе, так это в том что Сэм не придёт. Сэм, то есть я, сидел в дальнем углу помещения и наблюдал за пришельцами. К их столику подошёл трактирщик, представился, и вежливо спросил чего господа пожелают. Эльф, нацепив на лицо учтивую улыбку, начал:
- Многоуважаемый сударь! Мы с моими друзьями решили устроить забег по барам и тавернам нескольких деревень. И именно вашему заведению выпала честь пролить первую кровь! Чего же вы нам предложите? Тёмного как южная ночь стаута? Светлого и лёгкого как весеннее утро лагера? Быть может, терпкого, освежающего сидра?
Трактирщик побледнел.
- Не надо нам тут никакой крови, судари. У нас тихое заведение.
- Эх, какая жалость! Какая жалость что вы не видели этой прекрасной пьесы что я сейчас процитировал! Очень рекомендую, стоящая вещь. Будете в столице, обязательно сходите. Её ставит автор, Эдгар Справедливый, а называется... - эльф нахмурил лоб. - Конец лета кажется, или как-то так. Но говоря о заказе, нам бы эля, бутылку вина и какой-то еды.
- Виски! - буркнул до того молчавший, угрюмый полурослик.
- Да, точно, виски.
Эльф кивнул и снова улыбнулся трактирщику. Тот всё записал и удалился. Бородач придвинулся к столу и жестом указал сделать то же остальным.
- Итак, дело мы уже обсудили. Давайте обсудим что-то другое. Как вам эта деревенька? Странная, да? Неудивительно, что у них тут лихо какое-то завелось. - сказал он.
- По мне так, обычная деревня. - произнёс эльф. - Только все какие-то унылые. Может из-за того же лиха. А может у них тут особо делать нечего, вон, даже о пьесах которые везде идут, они и не слышали. Странные люди!
- А вы видели какие деревья? Лето в разгаре, а листва уже облетела. Беда тут какая-то помимо лиха. - вставил гном.
- Да всё просто, блин, чего вы разводите непонятки? Сперва местный князек молодняк забрал воевать с другим князьком, чего-то там они не поделили. Потом лихо утащило малышей нескольких. А потом башня колдунская взорвалась и окрестная живность повымирала. Тут уж будешь с кислой рожей сидеть как будто тебе в кашу... испортили. - сказал полурослик. После этих слов он достал трубку, забил табаком и начал раскуривать. Все покивали и только бородач с подозрением отнёсся к словам невысоклика.
- Откуда тебе это известно, друг мой? Неужели твои лагерные знакомые имеют уши и здесь? - произнёс мужчина.
Полурослик начал что-то говорить, но его речь утонула в разноголосице которая началась в таверне. Наступил вечер и люди стали потихоньку заполнять заведение. Я решил что можно показаться и встал со своего места.
- ... вот откуда я это знаю, друг мой. - с нажимом сказал полурослик. Это я услышал когда, подошёл к столику. Эльф и гном подняли на меня головы, в то время как человек и полурослик буравили друг друга взглядом.
- Судари, не меня ли вы ждёте? - спросил я. Бородач наконец посмотрел на меня и поднялся мне навстречу.
- Сэм! Сколько лун минуло уж! Рад видеть. - с этими словами бородач обнял меня. Я, смущённо похлопал его по спине и приобнял. - Ты меня наверное и не помнишь, мал был.
- Да, не припоминаю. Как вас зовут, говорите? Вы представлялись в письме, но я уже забыл.
Бородач притворно оскорбился.
- Как же ты не можешь меня помнить? Я ведь тебя нянчил! Меня зовут Джизещ. А это мои товарищи. Гном Ркзабал, эльф Ересолб и полурослик Венудазс. - сказал бородач. Все сидевшие за столом приложили руку к груди и поприветствовали меня кивком головы. Я сделал то же самое. Мне подвинули стул и я сел.
- Итак, вам нужен проводник к логову лиха?
Ответом были многочисленные кивки.
- Что вы хотите там найти? Злато и молву по всем цивильным землям? Хотите помочь несчастным жителям округи? Или что-то другое? Я то знаю, делать там нечего. Наших там человек 15 сгинуло. Они конечно не были такими бравыми вояками как вы, но кой-чего разумели.
Джизещ обвёл взглядом спутников и начал:
- Много ли тебе самому известно об этом месте? Не отвечай, даже если много, ты не знаешь того что известно мне. Давным-давно, когда твой отец был молод, мы видели с ним падение небесного камня в районе вашей деревеньки. Мы оба это запомнили и хотели сюда вернуться, но... пути наши разошлись. Вернулся сюда только твой отец, но не ограничился обследованием окрестности. В какой-то момент он встретил твою мать и осел здесь. Ему, я так понял, перестали быть интересны приключения.
Тут подошёл трактирщик с едой и напитками. Джизещ замолчал и продолжил только после того как трактирщик выставил заказ на стол и ушёл.
- Так вот. Отец твой всё это время изучал местность. Исследовал фольклор, легенды, фауну. Обшарил место падения небесного камня. У жителей деревни это место имело дурную репутацию и они туда не совались. А отца твоего считали двинутым, раз он бродит где не следует. Того это не останавливало. Но это ты скорее всего и так знаешь.
После этих слов бородач придвинулся ко мне поближе и заговорил шёпотом.
- Около года назад твой отец написал мне письмо о том что нашёл в небесном камне. Он долго проводил там раскопки, о чем не рассказывал даже тебе. Пытался достать сердцевину камня. Чутьё ему подсказывало что в камне может быть что-то ещё. Он обнаружил под каменной поверхностью странный металл. Большая, каплевидная сфера, без зазоров и трещин. Отец твой пытался открыть её, но ему не удавалось. Это было его первое и последнее письмо за долгое время. Насколько я понял, через какое-то время он пропал. Я думаю что ваше местное "лихо" которого все боятся, связано с этим местом.
Джизещ замолчал и принялся пить пиво, чтобы промочить пересохшее горло. Остальные пили и ели. Гном с эльфом перебрасывались короткими фразами и ели кашу, полурослик потихоньку пил виски и что-то писал в маленькой книжице карандашом.
Я последовал их примеру и тоже решил подкрепиться. Когда с едой было покончено, я откинулся на спинку кресла и заговорил:
- Ты прав, я не знал подробностей о пропаже отца, — соврал я. - Но я искал его везде где можно было, и не нашёл. Искал и у небесного камня. Каплевидную серебристую форму я не видел, но возможно искал не там. Окрестности довольно обширны, небесный камень при падении развалился на несколько кусков. В каком именно каплевидная сфера, сложно сказать. Если ты знаешь куда идти, я буду рад провести вас.
Джизещ кивнул.
- Да, мне известно местонахождение сферы. Если выйдем сегодня вечером, сможем добраться к полудню.
Я отрицательно покачал головой. "Они явно не в курсе того что здесь происходит" - подумал я.
- Ночью я не рискнул бы выйти и за околицу, не то что бродить по лесам. Как раз около года назад в наших лесах появились ходячие мертвецы. Непонятно откуда, то ли безумный колдун, чья башня взорвалась, их поднял, то ли небесный камень повлиял, одним бесам известно. Вреда от одного такого не много, но вот толпой их встретить дюже неприятно. Тем более ночью. Лучше отправиться утром. При свете дня мертвецы слабее, да и видно их лучше. - сказал я.
Эльф и гном, хмыкнув в унисон, покивали. Полурослик тоже коротко кивнул. Джизещ поскреб бороду и согласился.
- Хорошо, Сэм. Мы тогда заночуем в трактире, всё равно других мест для ночлега мы тут не видели. Предлагаю встретиться утром и выдвинуться.
- Договорились.
Мы хлопнули по рукам, остальным я помахал и ушёл.
Наутро эльф, гном, полурослик и волшебник стояли возле трактира, опираясь на коновязь. На их лицах не было ни следа усталости или недосыпа. "Это хорошо, значит у них крепкая дисциплина. Джизещ вроде за этим не особо следит, надеюсь что они сами себя контролируют. Посмотрим как они себя проявят в бою" - подумал я. Подходя к ним, растянул губы в улыбке и поприветствовал. Ответом мне было дружелюбное ворчание и приветствия.
- Как вам наше гостеприимство? Клопы не сожрали никого?- спросил я.
- Никого кроме лошади - усмехнулся гном. - Вчера я оставлял лошадь на привязи, а сегодня она пропала. Ещё ночью была на месте, а сегодня нет.
Я нахмурился. "Странное дело, этого не было в планах."
- Опрашивали корчмаря? Кого-то из постояльцев?
- Всех опросили. Никто ничего не видел и не слышал. - сказал волшебник.
- Есть у меня одна мысль. Давайте проверим. - сказал я и дал знак следовать за мной.
Мы прошли мимо четырёх домов. Возле четвёртого я остановился и постучал в дверь. Ответа не было. Пришлось постучать снова. Через минуту изнутри раздалось недовольное бормотание и дверь распахнул невысокий чернокожий эльф.
- Чего надо? - щурясь спросил он.
- Здравствуй, Харг. У нас тут лошадь пропала, ты можешь подсказать нам где она? - сказал я.
- У вас пропала лошадь и вы пришли ко мне. Это потому что я чёрный? - обиженно спросил Харг.
- Это потому что ты лучший следопыт в округе - с улыбкой ответил я.
- А, ну да, ну да. Пошёл я одеваться тогда.
Дверь закрылась, но перед этим в дальнем конце комнаты промелькнула симпатичная эльфийка. Я не успел её рассмотреть хорошо, но было понятно почему Харг был такой сонный и недовольный раннему пробуждению. Пока мы ждали, эльф в шутку стукнул гнома в плечо, и вот уже между ними завязалась борьба. Гном кинулся на эльфа и повалил на землю. Они стали кататься по земле и лупить друг друга по бокам. Но делали это с какой-то нежностью, боясь нанести реальный вред друг другу. Иногда их движения больше походили на поглаживания, или на щекотку. Джизещ и Венудазс смотрели на это безучастно. Маг немного посмотрел на странные действия товарищей, потом стал наблюдать что-то в небе. Полурослик флегматично жевал травинку и поглядывал то на борьбу, то на собственный маникюр, точнее отсутствие маникюра. Наконец, Харг вышел из дома. Эльф и гном тут же прекратили бороться, отряхнулись и встали в полный рост. Харг щурясь оглядел нас.
- Меня зовут Харг. Вы можете себя не называть, всё равно не запомню. Сэм, где говоришь, лошадь умыкнули?
- У таверны.
Харг уверенной поступью двинулся в сторону таверны. Мы еле поспевали за ним. Подойдя к таверне, эльф зашёл в конюшню и крикнул оттуда чтобы мы подождали снаружи. Через пару минут он вышел с недовольным лицом.
- Там кто-то натоптал много своих следов поверх лошадиных. Особенно много ваших, мастер гном - эльф указал на Ркзабала. - Но всё же мне не кажется что меня стоило дёргать с постели в такую рань. С трудом некоторым, но я нашёл лошадьи следы. И вы тоже могли бы. Ну да что уж, пойдёмте.
Харг махнул рукой и снова повёл нас. Мы прошли через всю деревню, останавливаясь когда наш следопыт терял след. Но каждый раз он быстро находил его и мы продолжали идти. Периодически нам встречались любопытствующие жители деревни,которые с интересом наблюдали за нашей разношерстной компанией. Выйдя из деревни мы пошли по дороге. Не пройдя и ста шагов, мы увидели вдалеке на обочине человеческие фигуры рядом с какой-то бесформенной грудой. Я насторожился и проверил легко ли вынимается меч из ножен. Джизещ обратил внимание на мою реакцию, и сделал знак остальным приготовиться. Гном достал из заплечного мешка сложенный лук и натянул тетиву. Эльф потянулся за молотом. Полурослик похлопал по бокам, проверяя кинжалы. Харг не делал ничего, но немного съежился, как будто приготовился к прыжку.
Фигуры копошились в непонятной груде камней или мусора. Я не мог понять что это. Когда нас отделяло 50 шагов, я наконец понял.
- Мертвяки! - шёпотом сказал Харг и положил стрелу на лук.
И точно, человеческие фигуры оказались нежитью. А копошились они в мёртвой лошади. Судя по горестному вздоху Ркзабала, он тоже понял что лежало на обочине.
- Может быть это не она... - прошептал гном.
Харг подал всем знак нырнуть в траву у придорожной канавы. Все послушно легли в зелень. Впрочем, в этом не было большой необходимости, мертвяки были слишком увлечены несчастной лошадью и не обращали внимания на происходящее вокруг.
- Что будем делать? - спросил Джизещ.
- У меня нет желания с ними связываться. Я бы предпочёл оставить их и вернуться домой. - сказал Харг.
- Ну вот вернёшься ты домой, а что если следующим они погубят кого-то знакомого? А то и кого-то кто тебе очень дорог? Нет, я думаю что надо их уложить здесь. - сказал я.
- Убьём тварей, — поддержал меня гном. - Мы должны проверить, Ромашка это или нет.
Ересолб погрозил кулаком в сторону нежити и выразил готовность "посшибать им головы своим молотом". Венудазс ничего не сказал, но достал кинжалы. Харг покачал головой.
- Ладно, пусть так. Но я в ближний бой вступать не буду. Непонятно ещё сколько их, эти твари любят бродить небольшими группами. Может быть это лишь её часть. - сказал Харг.
- Тогда решено. Выдвигаемся! - сказал Джизещ.
Харг и Ркзабал вышли из кустов и натянули луки. Твари продолжали пожирать лошадиные останки. Всего их было четверо, но как верно подметил Харг, рядом могли находиться и другие. Первая стрела выпущенная Ркзабалом попала в череп полуразвалившегося мертвяка и тот сразу рухнул головой в лошадь. Мертвяк копошившийся рядом издал удивлённый звук и тут же упал со стрелой Харга в глазнице. Третий стал что-то громко мычать и на его призыв из леса вышел ещё десяток!
- Мужики, одними луками тут не обойтись! Щас полезут!
Я вышел вперёд с мечом в правой руке и встал в боевую стойку. Справа от меня встал Ересолб с молотом наперевес. Полурослик и Джизещ встали левее, таким образом мы образовали полукруг, по бокам от которого метали стрелы Харг и Ркзабал. Мертвяки по большей части уже были расстреляны лучниками, но оставалось несколько, которые плелись в нашу сторону. Джизещ начал читать заклинания и кидать огненные шары. Это выглядело эффектно, но эффективно не было. Два шара пролетело мимо цели, и только третий попал в мертвяка. Тот неловко замахал руками и замычал, но огонь сбить не мог. Движения его становились всё более скованными и он упал в траву. Осталось ещё три мертвяка, они подошли уже достаточно близко, чтобы биться на мечах. Ко мне подошёл один. Первым делом я отрубил ему руку, которой он замахнулся для удара и вторым ударом снёс ему голову. Краем глаза я видел как Ересолб топит свой молот в черепе другого умертвия. Джизещ выпустил шар по своему мертвяку, но снова мимо. Очень странные это были шары, мне магия в принципе не очень нравилась, а в последнее время и подавно.
- Мне б подмоги! - крикнул Джизещ. Он крутил руками магические пассы, но явно не успевал выпустить файербол, мертвец уже замахнулся на него кривой саблей. Харг повернулся к нему и выпустил стрелу ему в череп. Мертвяк повалился на Джизеща и увлёк его на землю.
- Уууу паскуда! А ну изыди! - заорал тот. Видно его под мертвяком не было, только пальцы рук обхватившие плечи ходячего трупа. Крик сменился лихорадочным бормотанием. Пальцы волшебника засветились огненным светом, мертвяк полыхнул... И уже через секунду обратился в пепел. Я невольно открыл рот. О таких возможностях магии мне не было известно.
- Как ты так его? Не думал что ваш брат на такое способен. - сказал я и протянул волхву руку. Тот принял протянутую ладонь и крякнув поднялся на ноги.
- Только в очень редких случаях. Мало кому это удаётся, да и то, на эмоциях. - сказал Джизещ. - А эмоции в магах с детства глушат, иначе никому несдобровать. А что, тебе интересно устройство магии?
- Наверное, но чего мне там понимать особо, деревенскому пареньку.
Волшебник посмотрел на меня с хитрым прищуром.
- Ну, ежели лихо переживем, может чего и расскажу тебе. Аура у тебя чуднáя, я только сейчас заприметил. Может и будет какой прок от науки волшебной тебе.
К нам подошли остальные. Харг сплюнул на кучку пепла оставшуюся от мертвяка.
- Все целы? - спросил он. Все кроме Джизеща ответили утвердительно. Он рассматривал разрыв ткани на руке. Разрыв обнажил кожу и на ней была видна алая полоса крови.
- Всего лишь царапина. - сказал маг. Харг подошёл к нему поближе и стал внимательно рассматривать рану.
- Снимай ка кафтан, мастер ворожей. Рану лучше обработать. Кто его знает что было на мерзком клинке этой твари.
Джизещ фыркнул и оторвал рукав. Харг хмыкнул и сказал что так тоже сойдёт, после чего достал снадобья для врачевания. Пока он занимался обработкой раны, остальные собрались рядом с останками Ромашки. Гном бормотал что-то на гномском языке. Ересолб стоял рядом с товарищем и держал руку у него на плече. Я стоял на почтительном расстоянии и наблюдал за процессом прощания. Ко мне подошёл полурослик, забивая трубку табаком.
- Бедняга. Ромашка несколько раз спасала Ркзабалу жизнь. При мне только дважды. Что уж там было до того как я присоединился к отряду, мне неведомо. - тихо сказал Венудазс. В руках полыхнул огонь и полурослик зажёг трубку.
Гном как будто услышал его и закончил свою речь на гномском. Осмотрелся по сторонам и произнёс:
- Эх, ну что за твари, лучше бы просто её убили. Сколько мяса теперь пропадает!
После этих слов Ркзабал разрыдался. Ересолб аккуратно обнимал его и что-то тихо говорил. Я не очень понимал как на это реагировать и тактично отвернулся.
- А как ты вообще присоединился к такой компании? - спросил я Венудазса.
- Увидел объявление у таверны. Искали взломщика. А я как раз после отсид... ну, в общем, искал работу. Пришёл к парням, поговорили. Всех всё устроило. Потом правда волшебник к нам присоединился, и всё стало не так гладко. - ответил полурослик. На слове "волшебник" он сплюнул в траву.
- Так, а что же, Джизещ не с самого начала был с вами?
- Неее, его лиса на хвосте принесла деле на пятом. Я уж не знаю сколько дел провернули парни без меня, но Джизещ пришёл на пятом деле моём. Кто его привёл я так и не понял, то ли эльф, то ли гном. Хотя учитывая как оба похожи, мог любой из них.
- А почему кстати они такие... - я нарисовал пальцем круг в воздухе. - Будто бы поменялись расовыми идентичностями?
- Этого я не знаю, приятель. Спрашивай сам лучше. Я в чужие дела не лезу, раз они взрослые, сами вольны решать что там им лучше и как.
Такой ответ меня немного озадачил, но я решил не уточнять что полурослик имел в виду. К нам подошли Харг и Джизещ.
- Ну что, вы готовы двигаться дальше? - спросил Джизещ.
- Да, вопрос в том, готовы ли они. - сказал я и ткнул пальцем в сторону Ересолба и Ркзабала.
- Ты это о чем, приятель? - спросил меня нахальный голос сзади. Я обернулся. На меня смотрели, подбоченясь, эльф и гном.
Я улыбнулся и только развёл руками.
- Значит, двинули. - сказал Джизещ.
- Я тебе говорю, какой бы ни была история, если она достаточно длинная, авторы обязательно введут в неё путешествия во времени. Взять только четвёртую пьесу о Мстолюбцах. Или какую-то из пьес о Порченых людях, помеченных крестом. Или ту, про стального голема. - сказал Ркзабал.
- Нет, ты приводишь в пример всё что невозможно исправить каким-то нормальным образом. Почти во всех этих случаях авторы довели историю до такого, что без изменения временного потока продолжать нельзя. А продолжать хотели. - ответил Ересолб.
- Выходит что большая часть писателей просто хотят денег? От того и продолжают бесконечно истории, которые уже выдохлись?
- Нет, я так не думаю. Почти всё что ты сам назвал как минимум хорошее, так ведь? Ну кроме голема.
- Да уж, последние пьесы про голема были ужасны. - согласился Ркзабал.
- Ну так вот. Порой создателям нужны только деньги, порой - хорошая история и деньги. Вот и весь сказ. - сказал Ересолб.
- А какую историю ты хотел бы о нас? - спросил Ркзабал. - Как думаешь, есть ли во вселенной какая-то версия мира, в котором кто-то пишет про нас с тобой?
- Ооо это ты начитался историй про Бесконечного воина? Не думаю что метавселенная существует. Слишком много вероятностей постоянно происходят. Начиная от того что я мог бы двинуть тебе в глаз сейчас, заканчивая той, в которой я женщина. Сомневаюсь что всё так. Но если и есть метавселенная, то пусть во всех наших версиях мы путешествуем вместе. - ответил Ересолб.
Ркзабал как-то странно посмотрел на эльфа.
- Думаю, если бы ты был женщиной, твоя красота затмила бы всех эльфийских принцесс.
Ересолб улыбнулся. Мне показалось что его щеки покрылись лёгким румянцем.
Мы шли уже второй день по лесу в сторону лиха. Торная дорога закончилась ещё вчера, и мы шли по тоненькой тропке. Не знаю кто её проложил, может звери, может мертвяки, но идти по ней было лучше, чем продираться через лесной бурелом. Мои спутники пока не догадывались об истинной цели похода и были уверены что инициатива полностью исходит от них. Я не собирался менять их представление. Пока я ко всем приглядывался, и все экземпляры были небезынтересны, должны подойти. Но Джизещ меня смущал. Он был странным. Иногда в его речи проскальзывали слова о будущем господстве магов над всеми прочими созданиями. О грядущей войне за это господство. О том что маги будут вынуждены начать эту войну. Спутники мага относились к этим словам снисходительно, но мне они сильно не нравились, и я почти рад был ранению Джизеща. За прошедший день после ранения его рана стала хуже. Пошло заражение. Харг остался в деревне и не мог помочь с этим. Ересолб оказался не сведущ в эльфийском врачевании, чем меня удивил. Моих знаний тоже было недостаточно... Наверное. Возможно некоторые мои знания могли подсказать что можно сделать, но я не стал к ним прибегать. Магу было предложено вернуться в деревню и обратиться к лекарю, но он отказался. "Я скорее умру, чем сверну с пути". Спутники его решили с ним не спорить, говоря о твердолобости. А для меня в целом разница была невелика. Другие члены отряда меня больше интересовали. Я поравнялся с гномом и эльфом.
- С самого начала меня интересует один вопрос. Почему вы будто поменялись культурами? - спросил я.
Ересолб и Ркзабал переглянулись.
- Это долгая история. - С улыбкой ответил эльф.
- Но если коротко... - вставил гном.
- Наши королевства давно сражались. Ну ты знаешь все эти гномо-эльфские штуки. Один эльфийский король заказал у гномов богатую вещицу, те сделали, король им мало заплатил, гномы разобиделись и начали войну. Вот что-то подобное было между нашими королевствами. - сказал Ересолб.
- И длилось это столетия. - сказал Ркзабал.
- Да, если не тысячелетия. Парочку, мы все не настолько злопамятные. - улыбнулся эльф.
- Но когда дело дошло до перемирия, уже не первого по счету, мудрецы с обеих сторон стали думать как сделать так, чтобы это перемирие стало последним, и мир никогда не нарушался. И решили обменяться наследниками родов. Это не гарантировало вечного мира, но всё же. - сказал гном.
- И вот каждый из нас вырос при дворе. Чужом дворе, но при этом впитал чужие обычаи, и каждому они пришлись по душе. А когда мы выросли, встретились, мы стали так дружны, что ни о какой войне в обозримом будущем никто не говорил. - сказал эльф.
На этих словах сзади меня тихонько хмыкнул полурослик.
- Сие многое объясняет. - сказал я. - И когда же вы сядете на троны?
- Это пока неизвестно. Эльфы и гномы долгожители. Надеюсь что мой отец и отец Ркзабала ещё долго проживут. А мы сможем ещё поучаствовать во многих приключениях. - мечтательно произнёс Ересолб.
Я покивал. Рассказ эльфа и гнома многое объяснял. Но не всё. Немного понизив голос, я спросил:
- Почему вы взяли в компанию мага? Вы выглядите сами по себе довольно внушительно. Взломщик-полурослик добавляет очков. Но ещё и маг... К тому же, проку от Джизеща как будто немного...
Эльф и гном снова переглянулись.
- Сэм, есть вещи которые мы обсуждать не собираемся. Состав нашего отряда одна из таких вещей. - сказал гном.
Я снова кивнул. "Значит полурослик и гном главные, а маг только притворяется лидером. Это делает беднягу ненужным. " - подумал я.
Мои мысли прервал тихий оклик Ересолба. Он показывал на еле видневшуюся в тени леса фигуру.
- Мертвяк! - прошептал эльф.
Я проверил легко ли вынимается меч из ножен. Показал идущему за мной полурослику сделать то же самое. Тот достал кинжалы, повернулся к Джизещу и дал ему знак остановиться. Вчетвером, я, эльф, гном и полурослик двинулись во мрак на встречу умертвиям.
Венудазс был без сознания. Я нес полурослика на руках. Кинжалы его упали из ослабевших маленьких рук ещё давно. Я шёл впереди, продираясь через бурелом скорее по наитию. За мной плелись эльф и хромающие Джизещ с гномом. С трудом мы смогли прорваться через кольцо оживших мертвецов и почти подошли к "металлической капле". Оставалось совсем немного. Сражение изменило мои планы. Теперь я относился к походу иначе. Придётся многое объяснять, но остальные заслужили к себе уважения.
- Долго ещё? - прохрипел Джизещ.
Хоть мы уберегли мага от сражения, ему было хуже всех. Рана загноилась и вызвала лихорадку. Иногда волшебник проваливался в бред и взывал к моему отцу. Иногда говорил на неизвестном языке, срываясь на крик и будто пытаясь кого-то предостеречь. Но несмотря на это, продолжал идти когда его вели.
- Должно быть совсем немного. - сказал я. - Ещё чуть-чуть.
И действительно, за ближайшими деревьями показалась серебряная гладь металла. Он отдавал фиолетовым свечением. "Капля" выглядела внушительно. Длиной 15 метров, высотой в 4, она занимала лесную поляну. Судя по тому как лес плотно обступил ее, капля покоилась здесь уже давно.
- Туда! - внезапно произнёс Джизещ. Дрожащей рукой он показывал на середину "капли". Оставив плечо гнома, волшебник заковылял впереди всех к указанной точке. Подойдя к металлическому предмету, он начал что-то бормотать и гладить поверхность "капли". До меня доносились только обрывки. В основном всякие ворчливые фразы в духе "Какой к чёрту меллон", "нет бы придумать пароль который обезьяны не смогут разгадать хе-хе-хе". Я подошел к магу поближе и положил полурослика на траву рядом. Ко мне подошли эльф с гномом.
- Что это он делает? - тихонько спросил Ркзабал.
Я пожал плечами. Ересолб тем временем решил привести в чувство Венудазса. Легонько похлопав полурослика по щекам, эльф капнул парой капель воды из бурдюка ему на лицо. Через пару секунд тот открыл глаза и слабым голосом попросил трубку. Эльф тут же достал для него кисет, огниво и трубку. Венудазс, с трудом держа голову поднятой, набил трубку табаком, подпалил и с наслаждением затянулся. В этот момент донёсся довольный крик Джизеща.
- Получилось! - кричал маг и подпрыгивал от радости. - Получилось!
Металл заскрежетал. Перед Джизещем в "капле" появилась трещина. Она выросла почти до верхнего края и стала расширяться, образуя проход. Растянувшись на ширину в два метра, трещина застыла. Волшебник ринулся вперёд.
- Постой! - крикнул я. Но маг уже повернул за поворот и пропал из виду. Я ринулся за ним. Коридор будто весь состоял из сплетения трубок. Какие-то сочились влажным, какие-то светились нездешним светом. Я сбавил темп и стал идти осторожнее. За мной послышались шаги остальных, я показал им чтобы они шли тише. Пройдя несколько метров по извилистому коридору, мы вышли в небольшую залу. В ней стояло несколько колб со светящейся разноцветной жидкостью и большое кресло чёрного цвета. Зал выходил большими окнами наружу, хотя окон этих со стороны леса не было видно. Вся обстановка выглядела абсолютно нетипичной для местных. Позади меня раздались изумленные возгласы.
- Это что ещё за бесовщина? - сиплым голосом сказал полурослик.
Остальные молча озирались. Эльф и гном держали оружие наготове, ожидая подвоха. И посмотреть было на что, вряд ли они видели нечто подобное когда-нибудь. Не видел такого и маг, который сидел на коленях возле одной из колб. В отличие от остальных, она была пустой.
- Я не понимаю... Не понимаю... - бормотал он. - Где мои ответы? Где Петер?
- Встань, старик. - властно сказал я.
Джизещ обернулся на меня.
- Ты! Я должен был догадаться! Я всё время видел что с тобой что-то не так, но не мог понять что!
Я улыбнулся и развёл руками.
- Извини. Не смог сказать вам как всё есть с самого начала. Пожалуйста, присаживайтесь, я вам всё расскажу.
Я сделал движение рукой и из пола выросли четыре кресла. Никто не двинулся с места.
- Прошу вас, сядьте. Вам будет удобнее выслушать меня. Обещаю, с вами ничего не произойдёт. Если бы хотел, я бы уже причинил вам вред. - сказал я.
Чуть помедлив, эльф и гном сели в предложенные кресла. Полурослик остался стоять, хотя это давалось ему с трудом. Джизещ выпрямился и молча вперил в меня взгляд. Я немного прошёлся по залу, точнее по рубке управления и встал примерно в центре, чтобы все могли меня хорошо видеть и слышать.
- Хоть я и представился как Сэм, меня зовут не так. - начал я. - Точнее, не совсем так. Если передать на ваш язык, моё имя Кракорсэмкуоркун. В какой-то степени, можно считать Сэм сокращением.
Волшебник хмыкнул и уже открыл рот что-то сказать, но промолчал.
- Как вы может быть поняли, я из другого мира. - продолжил я. - То что вы видите перед собой лишь оболочка, тело необходимое для передвижения. На самом деле, я выгляжу примерно так.
Я показал на одну из светящихся колб.
- Когда-то мой народ тоже был белковыми соединениями, но за миллионы лет эволюции, то есть, развития мы отделили сознание от тел и стали существовать в форме газа. В нынешней атмосфере нашей планеты это удобно. К сожалению ваша планета для нас не подходит, и приходится пользоваться вашими телами.
- Ага! - вскрикнул Джизещ. - Вот что стало с Петером! Ты его использовал как... как...
Волшебник закашлялся и схватился за грудь. Он кашлял несколько секунд, потом всё же сел в кресло на которое я снова указал.
- Как мясную куклу он его пользовал. - процедил полурослик.
Я слегка нахмурился и покачал головой.
- Нет, всё было немного не так. Я хотел воспользоваться телом Петера. Но он был слишком слаб и умирал. Он не рассказал тебе этого, маг? Болезнь уже долго пожирала его изнутри, когда он пришёл сюда.
Джизещ зажмурился и замотал головой.
- Вздор! Петер был самым здоровым человеком из всех что я знал! Хоть я и давно его не видел...
- Вот именно. - отметил я. - Он случайно освободил меня из моего сосуда, и я проник в его тело. К сожалению, он не выжил.
Маг закрыл глаза и тяжело вздохнул. От его рук начало исходить слабое свечение.
- Следом за Петером пришёл его сын, Сэм. Буквально через несколько дней. Я уже начинал растворяться в вашем воздухе и мне пришлось проникнуть в его тело, чтобы выжить. Но сейчас у нас добровольный симбиоз. После того как я доказал Сэму, что не несу ему вреда, он дал мне контроль на время. Это нужно чтобы я и мои спутники смогли покинуть ваш мир.
- Ежели он дал тебе контроль, чем докажешь что ты не просто схавал его мозг, а? - спросил полурослик. Руки его покоились на кинжалах и он очень внимательно оценивал обстановку. Я спокойно посмотрел в глаза полурослика.
- Смогу доказать вам когда придёт время. А сейчас пока рано.
- Тогда чего ты хочешь от нас теперь? Привёл в эту глушь просто показать как вы прилетели к нам непонятно для чего? Чего тебе надо от нас? - взъярился Джизещ.
Я немного помолчал делая вид, что собираюсь с мыслями. На деле же я всё продумал ещё когда получил письмо Джизеща. Даже этот диалог.
- Я и сам поначалу не знал что мне нужно. По воспоминаниям Сэма я пришёл в его деревню, надеясь найти среди местных кого-то кто согласился бы стать носителем моих товарищей. Но когда я прибыл в деревню, пришло письмо от Джизеща и я понял что можно привести вас сюда. Не простолюдины, но боевой отряд наёмников справятся лучше, посчитал я. И вот вы здесь.
Сказав это, я обвёл всех взглядом. Венудазс всё ещё был настороже. Джизещ явно гневался. Гном беспокойно поëрзал в кресле и посмотрел на эльфа. Ересолб смотрел на меня и задумчиво почесывал жидкую бородку.
- Что я получу взамен? - сказал он.
- Безграничные знания и улучшенные возможности. - ответил я. - Смотрите.
Я подошёл к стене и с размаху ударил по ней. Металл легко прогнулся под моей силой и в стене образовалась дыра.
- Согласен! - воскликнул эльф и вскочил с кресла.
- Знания можете оставить гному, мне давайте силищу.
- Я так понимаю, вы оба согласны стать носителями? - спросил я.
Гном молча кивнул и стукнул себя в грудь. Джизещ изумлённо воззрился на двух друзей.
- Вы что, верите вот этому вот?? Да вы посмотрите, оно даже неживое, это же просто кисель какой-то! - воскликнул волшебник. Затем он повернулся ко мне.
- Я не приемлю твоих предложений! И я не верю тебе, чужой выродок! Я скорее уничтожу тебя!
- Неохота это признавать, но я с тобой, ворожей. - сказал полурослик и достал кинжалы. Я покачал головой.
- Пожалуйста, давайте не будем прибегать к насилию. Я не хочу вашего уничтожения. - сказал я.
В глазах Джизеща загорелся огонь. Всё его тело начало светиться. На пальцах заплясали искорки.
- Посмотрим кто кого уничтожит. - сказал маг.
В лесу было тихо. Иногда раздавались трели птиц. Иногда пробегал кабан или брел куда-то отбившийся от стаи мертвяк. Внезапно тишину прервали два вопля, которые могли издать лишь прямоходящие существа. И затем всё снова затихло.