– Не ходи в лес одна, дождись меня. Сходим вместе.
Такое «наставление» дал Полине Илья накануне. Но непривычная деревенская тишина и неудобная кровать сделали свое дело, и девушка проснулась раньше обычного. К восьми утра она уже успела и позавтракать, и привести себя в порядок, и сделать уборку. Благо, старый деревянный дом, который недавно достался Илье в наследство от бабушки, был не очень большим, и на уборку ушло около часа.
Полина попыталась себя занять: обошла весь участок вдоль и поперек, сходила к реке, прошлась по деревне... Ближе к десяти идеи иссякли; к тому же солнце поднялось довольно высоко и начало не на шутку припекать голову. Девушка вернулась в дом и попыталась разбудить Илью, но он лишь повернулся на другой бок и проворчал сквозь сон:
– Отстань, дай поспать...
Полина закатила глаза, глядя на лохматую голову Ильи, беззаботно посапывающую на пухлой пуховой подушке. Вот что бывает, когда ты – классический «жаворонок», а твой парень – неисправимая «сова»... Обычно Полина вставала около восьми, а Илья никогда не просыпался раньше одиннадцати. Он и в институте часто пропускал первую пару, а теперь, на каникулах, и вовсе не утруждал себя соблюдением режима дня.
Полина еще немного постояла над кроватью, чувствуя, как раздражение разливается по жилам. И почему она всегда должна ждать, пока этот барин соизволит проснуться к обеду! Кто знает, когда Илья очухается и сколько времени это займет? Девушка представила, как он неохотно отрывает голову от подушки и протирает заспанные глаза, и с раздражением выдохнула воздух из легких.
Она вышла из дома, с силой наступая на деревянные половицы, которые отзывались на каждый ее шаг ворчливым скрипом. Решено. Полина пойдет в лес. Все равно тут больше нечем заняться, а скоротать время как-то надо. Ничего не случится, если она немного прогуляется среди деревьев, не заходя слишком далеко в чащу.
И вообще, с чего Илья взял, что там опасно? Теперь его слова показались Полине полной ерундой. Они же не в сибирской тайге, чтобы прямо у деревни ходили медведи и волки!
Полина толкнула скрипучую калитку и двинулась в сторону леса. Ряды исполинских сосен плотно закрывали небо, пуская лишь редкие лучики солнца, и девушка нырнула в спасительную прохладу. Она собиралась идти вдоль края леса, чтобы не уходить далеко от деревни, но тут не было тропинки – все было сплошь покрыто высокой травой. Зато в сторону чащи шла хорошая дорога.
Полина немного замешкалась, вспомнив слова Ильи, но тут же отмахнулась от глупых предупреждений. Что может случиться, если она минут двадцать погуляет по лесной дорожке и тут же вернется обратно?
Девушка решительно пошла вперед. Все-таки это была отличная идея! В лесу царила живительная прохлада и гипнотическая тишина, разбиваемая лишь редкими голосами птиц. Терпкий запах хвои проникал в самые легкие вместе с живительным кислородом. Полине казалось, что все ее физические ощущения обострились до предела и каждый запах и звук отдается в душе лавиной чувств.
Девушка и не заметила, как довольно широкая лесная дорога сузилась до еле различимой тропинки. Разросшаяся трава щекотала лодыжки, а идти стало тяжело – дорога пошла в гору. Вот Полина уже оказалась на холме, с которого открывался завораживающий вид: стройные ряды сосен в зарослях травы, папоротника и синеватых колокольчиков и узкая тропинка, которая тонкой змейкой извивалась среди зелени.
– Отличный кадр! – Пробормотала девушка себе под нос.
Она достала телефон и навела его на лес. Оставалось только поменять режим – камера была настроена на портретную съемку. Полина хотела было переключить на «пейзаж», как на экране телефона загорелся характерный желтый квадратик распознавания лиц. И тут же исчез.
У нее похолодело внутри. Камера так делала только тогда, когда в кадр попадало чье-то лицо.
Полине действительно показалось, что она видела какое-то секундное движение среди стволов сосен. Как будто кто-то на мгновение выглянул из-за дерева и снова спрятался... Может, это ошибка и камера приняла что-то другое за человеческое лицо? Или девушке просто показалось?
Она по инерции щелкнула кадр и пошла дальше. Только мысль о том, что кто-то прячется среди сосен и наблюдает за ней, не давала покоя. Лес, который только что был прекрасным и умиротворяющим, вдруг стал казаться Полине полным опасностей.
Кто может прятаться там, среди частых стволов и густых теней? Любопытный грибник? Беглый преступник? Нас ильник? Полина была совсем одна. Если кто-то нападет на нее, никто не услышит ее крики. Теперь слова Ильи показались ей разумными, а собственные претензии – глупыми. И зачем она только не послушала его и пошла в лес одна!
Полине больше не хотелось здесь находиться. Она развернулась и пошла назад. Не успела она сделать и нескольких шагов, как споткнулась и чуть не упала – шнурок на правом кроссовке развязался и зацепился за ветку, которая, как иссохшая рука ме ртвяка, распластала на тропинке свои корявые пальцы. Девушка наклонилась и занялась шнурком, но в это же мгновение боковым зрением увидела какое-то движение среди сосен.
Она не решалась поднять голову и посмотреть. Лесная прохлада вдруг показалась Полине ме ртвецким холодом, и тревожный озноб защекотал затылок. Она нарочито долго возилась со шнурком, притаившись среди травы.
Не зря Полина не решалась вставать в полный рост. Стоило ей выпрямиться, как она четко увидела, как от одного дерева к другому юркнула темная фигура. Зашла за ствол, но не вышла...
Девушка успела уловить очертания рук, ног, головы. Только рост и пропорции этой фигуры были странными. Непохожими на человеческие.
Слишком низкое, маленькое тело, слишком большая голова...
Сомнения и смутные ощущения остались в прошлом. Теперь цепкий животный страх схватил за шею, разбегаясь по телу ледяными мурашками. Недолго думая, Полина ринулась в сторону деревни. Главное – не сворачивать с тропинки и смотреть только вперед. Скоро она добежит до края леса. Тут совсем недалеко.
Только что-то подтолкнуло девушку – какое-то глупое детское любопытство заставило ее обернуться назад. Из-за ствола сосны в паре метров выглядывало лицо. Странное лицо. Грязно-желтого цвета, словно человек был в камуфляжной раскраске или просто измазан грязью. Если это, конечно, был человек...
У него были неестественно черные большие зрачки, будто у него совсем не было глазного белка. Ростом он был с пятилетнего ребенка, а голова огромным раздутым шаром сидела на узеньких плечах, словно нанизанный на доску глобус.
Полина заорала и понеслась вон из леса. Ее крик разнесся по чаще тревожным эхом, как отчаянный зов заплутавшего путника. Откуда-то сбоку раздалось шуршание листьев и птичье щебетание.
Что если это не птицы? Что если это лесной монстр продирается сквозь кусты?
Полина неслась на всех парах, не замечая, как под ее ногами приминается трава и ломаются сухие ветки. Только бы успеть добежать до края леса до того, как...
Что «как», она старалась не думать.
Вот впереди забрезжил свет – значит, она почти у цели. Наконец, сосны расступились, и между стволами замаячили разноцветные кляксы деревенских изб и бело-голубые разводы неба.
Полина пулей вылетела из леса и позволила себе остановиться и отдышаться, только когда поравнялась с первыми домами. Какое-то время она недоверчиво смотрела в сторону леса, вглядываясь в темнеющую даль между стволов сосен. Но так ничего и не высмотрела. Ей уже стало казаться, что уродливый лесной человечек – это плод ее воспаленного страхом воображения.
Только Полина действительно его видела. И темный силуэт, юркнувший между стволами деревьев, она тоже видела. Она не перегрелась на солнце и не сошла с ума. Что-то нечеловеческое обитает там, в лесной чаще...
Может, поэтому Илья не хотел, чтобы она шла в лес одна? Она вновь вспомнила про наставление своего парня. Он явно что-то знает, ведь в детстве он каждое лето проводил здесь, в этой деревне!
Полина прибавила шагу, но теперь ее гнал уже не страх, а любопытство. Она сейчас же все расскажет Илье и расспросит его о лесных существах!
Илья все еще спал, сладко откинувшись на подушке. На этот раз Полина была настроена более решительно: она принялась трясти его за плечи и стягивать с него одеяло:
– Илья, вставай! Мне надо тебе кое-что рассказать! Я в лесу была!
К ее удивлению, Илья быстро пришел в себя. Обычно его приходилось расталкивать битый час, а тут он открыл глаза и рывком поднялся в кровати, вопросительно глядя на Полину:
– Что? В лесу была? Я же тебе сказал не ходить без меня!
– А что мне было делать? Ждать три часа, пока ты проснешься? – С раздражением сказала Полина. И добавила совсем другим, приглушенным, подавленным голосом. – Я там такое видела...
– Человечков с большой головой? – Продолжал сверлить ее взглядом Илья.
– Да...
Он ответил коротким кивком, словно врач, диагноз которого подтвердился.
– Полин, чаю завари на завтрак... Я сейчас тебе все расскажу.
Полина кое-как дождалась, пока вскипит чайник. Она сунула заварочные пакеты в кружки и выжидательно уселась за стол.
Илья не спешил. Ее уже стало раздражать, как он потягивается, не спеша присаживается и задумчиво болтает пакетиком в кружке. Наконец, он заговорил:
– Мне тогда лет восемь было. Что-то не поделили с деревенскими пацанами, и я пошел в лес пореветь и просто побыть одному. Чем-то обидели меня друзья, теперь уже и не вспомнить... Зашел я поглубже в чащу, сел на какой-то валун, и вдруг чувствую, что смотрит на меня кто-то. Обернулся, а за деревом уродец стоит: голова, как арбуз, тело ребенка, лицо грязное... И черные глазищи на меня вылупил. Тут я про все свои обиды мигом позабыл и бросился наутек. Сразу все рассказал деду с бабушкой. Как сейчас помню, что мне дед тогда сказал: «Это хранители леса. Они его от людей берегут. Если ты с добром пришел, походят за тобой, попугают, да и отпустят. Но могут и заставить заплутать, если почуют, что душа у тебя тяжелая или задумал ты что-то недоброе. Потом ни в жизнь из чащи не выберешься... Ты, Илюша, один в лес больше не ходи». Вот и я тебе сказал не ходить одной. Теперь понимаешь почему?
– Значит, мне не показалось... – Чуть слышно произнесла Полина, глядя в пустоту. В памяти вновь ожило землистое лицо на шарообразной голове. – Кто бы мог подумать, что такое бывает...
– Согласен, в восемь лет намного проще поверить в такое, чем в двадцать... – Усмехнулся Илья. – Если хочешь, можем попозже вместе в лес сходить. Вместе безопасно.
Она в ужасе округлила глаза:
– Ну уж нет, хватит с меня леса! Я туда больше ни ногой! Пойдем лучше на речку! Не зря же мы в деревню приехали...
Через час Илья с Полиной шли к реке, вооружившись кепками и бутылкой воды. С берега доносились детские голоса и смех – звуки беззаботного лета, в котором нет места страхам и уродливым лесным монстрам.
А громада леса осталась темнеть в стороне, с укором поглядывая на залитую солнцем деревню. Того самого леса, куда лучше не ходить по одному...