- Да вон же он! - вдруг крикнул Эллор.
- Кто? - задремавший было Брен испуганно огляделся по сторонам, но быстро понял, в чём дело.
В паре сотен шагов от них открылся портал, из которого вывалились двое и покатились по земле, оставляя за собой стебли растений и след магии, и пытались попасть по лицу друг друга кулаками. Эллор тут же бросился к ним, на бегу призывая сферы - не узнать в одном из дерущихся Тигнари было невозможно.
Однако когда маг подбежал достаточно близко, было уже поздно. Труп Тигнари отбросил в сторону высокий мужчина и, поднявшись, вытер испачканные в крови руки о свою же одежду. Затем, не говоря ни слова, поднял с земли мушкет, хмуро взглянул сначала на Эллора, затем на его сферы, закинул оружие на плечо и отправился в сторону культистов.
Адалрикус. Юго-западное побережье острова
Он видел тёмные очертания острова. Слышал странные звуки, исходящие от его центра, и шаги своих товарищей. Обонял солёный воздух океана и устойчивый запах магии вокруг. Сжимал рукоять эрзенового топора и ручку щита.
Чувствовал?.. Страх.
Культисты - вечные враги. Вражда с ними длится всего двести лет - ничтожно мало в мировой истории - но Адалрикусу казалось, что она вечна. Так же вечна, как их бой сейчас.
“Должен ли я воспринимать это как легендарное сражение, что изменит ход истории? Или как обыденную, рядовую стычку?” - думал Адалрикус. Он знал, что от его мыслей зависят мысли остальных имперцев.
Он махнул топором, заблокировал встречный удар и проломил защиту культиста. Главное - не переносить вес на больную ногу. В каждом из ныне редких сражений этому приходилось учиться заново. К счастью, культисты позволяли. Их было не так много, а атаки походили скорее на попытки водяных препятствовать извержению вулкана.
Вроде бесполезно, но это от количества магии зависит…
Количество культистов не уменьшалось - напротив, они только прибывали, причём из центра острова, группами. Адалрикус сделал выпад и топором отбил летящую в одного из рядовых стрелу, тут же оттолкнул двух других, которые бросились прикрывать уже его. Мимо пролетел магический снаряд. Хорошо командиру, который видит картину боя и знает, что произойдёт дальше. Опёрся он всё-таки на больную ногу, так что не стал сопротивляться боли, сгруппировался и на пару секунд застыл на земле.
Культисты приходят из центра, группами - значит, точно заняли его и знают, что здесь имперцы, но не в состоянии послать сразу много, вот и распыляются. Для чего-то нужны им там силы…
Видимо, не настолько - меж развалин показалась группа, размерами превосходящая все отряды до этого вместе взятые. Долго Адалрикус сражаться не сможет - как сам, из-за травмы и усталости, так и с товарищами, которых скоро попросту задавят числом.
- Отступаем! В укрытие! - приказал он. Поднялся и первым направился к груде обломков - сейчас не до геройства, да и остальные солдаты не станут о нём думать в такой момент. Напротив, они защищали Адалрикуса и двигались к намеченному укрытию.
Несколько солдат уже добежали до туда и спрятались между камней. Спустя секунду раздался мушкетный залп - обломки были хорошим укрытием для стрелков. Стена культистов дрогнула и пошатнулась - передние ряды упали убитые наповал или завыли и закачались от ран, прочие бросились врассыпную, спрятались за кочками, в тенях, ушли в невидимость… и не спешили атаковать вновь. Имперцы добрались до своего укрытия уже полностью.
Адалрикус оглядел его и насторожился. Обломки, камни, наваленные в кучу, между ними чернеют дыры туннеля… Смутная догадка поразила его почти мгновенно, но всё же поздно.
- Назад!
Солдаты не стали задавать вопросов, даже не задумывались - тут же отпрыгнули, покатились по земле. Из подземной пещеры вываливается орда, подобная рассыпающемуся песку масса членистоногих и паукообразных.
Один из пауков запрыгнул на возвышающийся камень. То, что казалось его головой, раскрылось, обнажив чудовищных размеров пасть, окаймлённую зазубренными жвалами. Раздался крик, невероятно высокая нота, которую не под силу взять ни одному человеку - и эта нота стала призывом к атаке. Имперцам ничего не оставалось кроме как бежать в противоположную от культистов и пауков сторону, к морю. Адалрикус почти физически чувствовал, как один за другим умирают его товарищи, словно ему самому отрезают части тела.
Ноги, которые сгибаются, чтобы разрывное заклинание ударило как можно точнее.
Руки, которые взмахивают топором или мечом, забирая с собой до десятка тварей.
Пальцы, которые нажимают на спусковой крючок ради того чтобы остальные могли сделать ещё пару шагов.
Спина, которая выгибается, уклоняясь от ударов, а затем становится поразительно прямой и принимает удары, спасая всех остальных.
Как будто… Его оглушили. Только тягучий гул в голове. Только глаза выхватывают из окружающего мира маленькие кусочки и показывают их со всей полнотой и объёмом, остальное же сливается в сплошное мутное пятно.
Он огляделся. Горстка солдат, отступать им некуда. Как так вышло? Почему он этого не предвидел?
И до чего странная спутанность в мыслях…
На фоне всего мира выделился и отчетливо сформировался сформировался приказ: “Ложись!”.
Адалрикус упал на мокрый песок и почувствовал, как набежавшая волна намочила волосы. Сверху вспыхнуло пламя, по паукам ударили огненные снаряды из мушкетов. Послышались всплески, голоса, Адалрикуса окатило водой - солдаты с первого корабля спрыгнули и бросились в атаку.
Он с трудом приподнялся, оперся о локоть и вдруг понял, что в полном порядке - мысли были ясны и текли плавно, разбиваясь на множество ручейков-исходов. Адалрикус встал. Морской ветер обдал тело холодом и добавил решимости.
Тот же ветер разносил команды. Перегруппироваться, атаковать, прикрывать, относить раненых. Адалрикус и сам не отставал, но всё же не лез в гущу боя: разве не в имперских принципах быть там и делать то, что принесёт больше пользы? Прямо сейчас он тратил последние секунды на выработку стратегии против отряда разумных культистов.
Как вдруг увидел, что их движения стали вялыми, а глаза затуманились. Имперцы молниеносно отреагировали на команду пригнуться, а вновь прибывшие солдаты выстрелили ещё до того, как он произнёс “огонь”, после чего все побежали вперёд и смяли культистов как клочок бумаги, изорвали их и втоптали в землю.
“Несмотря на ярость боя, они должны были рассуждать здраво. Следовало бы оставить хотя бы парочку, допросить…”
- Нет нужды. Я всё узнал.
С одного из кораблей по верёвке спустился Мейнхард. Улыбнулся знакомой Адалрикусу улыбкой: “А здорово я всё провернул, да?”. Стала понятна и ясность мыслей Адалрикуса, и слабость культистов, и ярость солдат. Мейнхард помог им на расстоянии, хоть и не был воплощением дальновидности. Должно быть, он потерял почти весь запас магии. Хотя здесь это не страшно - Адалрикус чувствовал, насколько остров ею насыщен, магия восстановится быстро.
- Да, возможно, я и не сильнейший маг Разума, - сказал Мейнхард как будто сам себе, глядя на солдат вдалеке. - До полного контроля мне ещё далеко. Однако я стремлюсь к этому. И потому в перспективе я сильнее любого культиста - я ведь переживу их всех.
Адалрикус усмехнулся. Да, парень силён, давно пора это признать. Он положил руку на плечо Мейнхарда.
- Веди.
Шочикецаль. Империя, Кригамахт
Как меняются свойства артефактов при совмещении? Они взаимно усиливают друг друга или меняются полностью? Нет, вряд ли, форма и цвет ведь остались прежними. А вот усилившееся свечение намекает на прогрессию… означает ли это, что два артефакта могут защищать от гнили… четверть страны? Ох, всё-таки зря она не отдала Материю отцу… Однако не думать о лекарствах и стабилизаторах (и изучать свойства артефакта заодно) было невероятно приятно.
Чтоб небо рухнуло на Нейю, если она не отберёт у Мейнхарда артефакты и не изучит их до малейшей частицы магии!
Раздавшийся грохот был таким сильным, что Шочи испугалась невольного пророчества в своих мыслях. Здание чуть ли не затряслось.
Что там происходит? Её план сработал или наоборот?
Нужно срочно выбираться. Шочи потрясла кандалами и почувствовала, как сводит руки, и от кистей до головы пробегает заряд боли. Думай, Хитрость, хитри…
В зале нет теней, Мейнхард об этом позаботился. Но можно зажечь свет перед собой и переместиться в тень позади… Можно было бы, если бы кандалы позволяли использовать магию. И если бы она сама могла. Стабилизаторы сохраняли тело, но отнимали родные Свет и Тьму, оставляя лишь Разум, словно камень на дне пересохшей реки.
Однако если другого выхода не будет, придётся пожертвовать жизнью чтобы…
Грохот усилился, огромные двери распахнулись, и Шочи едва не снесло мощнейшим потоком воздуха.
- Ха! И чего было возиться?
- Твою мать, Амри! Ты знаешь, сколько уникальных плетений тут было?! - говоривший чуть ли не заплакал. Шочи посочувствовала - артефактов и заклинаний в этих воротах и правда было великое множество.
Она еле-еле подняла голову и увидела, как сквозь ворота (уже не совсем ворота, их ведь буквально вырвали из стены) проходят двое светловолосых парней. Их обогнал Маркус, подбежал к Шочи, торопливо накинул ей на голову капюшон и, не дожидаясь благодарного кивка, повернулся к вошедшим.
- Не стоит благодарности, - поклонился один из них.
Другой, более деловитый, принялся осматривать кандалы Шочи.
- И всё же благодарю Вас, Ваше Величество, - кивнул Маркус.
Только тут зрение прояснилось, и она поняла, что всё получилось. Даже удивительно. И магов она узнала - король и принц.
- Не совсем всё, - ответил на её мысли Маркус. - Теневик ушёл бы, если бы не артефакт. Я сказал ему спрятаться, пока не решим, что с ним делать.
Вряд ли. К тому времени Алые обнаружат сбой в системе и, вероятно, уничтожат своего агента. Так что потраченного артефакта было жаль. Тем более, он не её - остался ещё со времён мамы. Ни Шочи, ни тем более Зита такой уже не сделают.
Ладно, не время для сожалений. К тому же они с Мейнхардом не зря корпели над её записями о ментальной сети Алых.
- А никто не собирается рассказать нам, что происходит? - осведомился один из магов. Однако работы они не прекращали - осматривали кандалы в поисках уязвимости для взлома.
- Кстати об этом. Мейнхард уехал…
Это она поняла. Иначе устраивать такой шум было бы верхом безрассудства.
- …на остров, который всплыл посреди океана.
- Что?!
Шочи и маг вскрикнули от боли - кто-то явно переборщил с заклинанием заморозки. Уж лучше бы плавили.
- Ну… такое уже было, помните? - добавил он. - Двести лет назад.
- Конечно помним, - хмыкнула Шочи, откашлявшись. Всё равно они её уже видели, к чему теперь скрываться. - Думаю, связь и правда есть. Мейнхард отправился туда?
- Да, и Адалрикус тоже. Наша армия сейчас там же. Как и культисты.
“Артефакт,” - поняла Шочи. Третий? Седьмой? Сколько их ещё?
И взял ли Мейнхард артефакты с собой? Это сделает его сильнейшим магом на Нейе, но лишит Кригамахт защиты… вот демон.
Кандалы превратились в обычную груду металла и упали на пол - как раз вовремя. Шочи кое-как поднялась, поправила капюшон и размяла затёкшие конечности.
- Нам надо туда. Придётся мне…
- Кец!
- Что?
- Ты ведь не собираешься помогать культистам?
Она едва сдержалась, чтобы не закричать и не ударить заклинанием Разума.
- Я за демонов, но не за Культ! Артефакты даруют их обладателю демоническую власть, и они должны быть в правильных руках. У культистов, как и у Мейнхарда, таких рук нет. Так что придётся мне вмешаться.
- Ты понимаешь, что я не отпущу тебя одну?
Шочи показала на магов.
- У этих ребят есть шанс отплатить Империи сполна. Но ты должен защитить Кригамахт, пока всё не кончится.
- Все культисты на острове, Кец, ничто не угрожает Кригамахту.
- Нет времени объяснять… хотя нет, найдётся. Артефакты защищают от гнили и монстров, а теперь в Кригамахте нет ни одного. Дошло?
Маркус удивлённо посмотрел на неё, но отбросил вопросы и кивнул.
- Так точно. Сделаю что в моих силах.
- Беги, - посоветовала Шочи, и генерал послушал. Ему предстоит защищать всю Империю от монстров лишь с обученными воевать, но всё же мирными жителями. Оставалось только молиться за него.
- Есть только одна проблема, - кашлянул принц. - Как мы собираемся добраться до острова так быстро? Амриель, конечно, может переместить нас по воздуху, но это займёт время…
Шочи убедилась, что Маркус уже достаточно далеко, и усмехнулась.
- Вы когда-нибудь слышали про теневой телепорт, мальчики?
Всё равно без артефакта она долго не протянет.
Эллориан, Брентут и Лайонар. Южная часть острова
Плохо то, что, помимо защиты от культистов, им приходилось ещё и защищать мушкетчика-убийцу. И пока Эллориан раскидывал сферы по все стороны, атакуя культистов и сбивая их заклинания, Брен метал иглы во врагов, угрожающих мушкетчику, а Иумото вращалась вокруг него самого, отражая магические атаки.
А, нет. Плохо ещё и то, что они могли только защищаться - а противников меньше не становилось. Их поражение рано или поздно стало бы неизбежным, и требовалось что-то придумать.
- Оставьте меня! Я просто хочу убивать и быть убитым!
Эллор задумался. Может, сделать так, как он просит? Он им никто, к тому же убил Тигнари. Будет даже логичнее оставить его на растерзание культистам… Но чтоб его демоны сожрали, если Элл доставит им такое удовольствие.
Последний аргумент оказался решающим.
Эллиард метнул ещё парочку сфер во врагов, атакующих мушкетчика, выстрелил из лука и с удовлетворением отметил, как быстро восстанавливается магия - остров, похоже, был ею насыщен. Он усмехнулся, вспомнив тот, другой остров. И едва не лишился половины лица, от неожиданно прилетевшей сферы - не его, а культистской. Спасла Иумото, вовремя обвив его хвостом.
Среди врагов был маг в алой одежде с зеркалом в руках. Непроницаемо чёрная поверхность выплёвывала заклинание, похожее на магию Эллиарда, только с красноватым отливом.
Иумото кружилась вокруг него и Брена, но и мушкетчик, к их удивлению и радости (ну или не совсем), не растерялся и создал вокруг себя магический щит. Да, пусть самый примитивный, но всё же! Плюс очко в пользу версии о том, что он всё-таки не имперец, а колонист или маг. То есть, житель Королевства магов. Или Железной Федерации…
- Сколько можно отвлекаться! - Брентут схватил мага за шиворот и дёрнул в сторону, спасая от очередной атаки.
В ответ метихтавр призвал дикобразов, которые бросились на Алого и отвлекли его. Да, логично, если магические атаки он отражает…
Алый дождался, когда Иумото бросится за защиту Брена, и метнул сферу прямо в Эллиарда. Тому ничего не оставалось кроме как защититься сферой. Два магических снаряда столкнулись и взорвались с тихим шелестом, как если бы столкнулись два песочных шара. Впрочем, для врагов это оказалось весьма болезненным.
Разум!
Алый призвал сферы, и Эллиард подорвал их своими. Сам Алый и все ближайшие враги разлетелись кровавыми ошмётками, но на звуки битвы уже успели стянуться проходившие рядом отряды Белых и монстров. Особо крупный, с челюстью, растянувшейся до задних ног, был уже совсем близко…
Таким образом, проблема с отступлением оставалась актуальной. Да, Эллиард мог бы взорвать и свои собственные сферы, но это опустошило бы его запас магии - и даже с учётом местного магфона неизвестно, когда она восстановится. Так что нужно было спешно покидать поле боя, чему мешали сразу два обстоятельства: отсутствие теней (несмотря на то, что и солнца не было видно, демоны!) и крутой обрыв позади.
Хм.
Как только что показал опыт, иногда проблемы взаимоуничтожаются.
- Брен, Иумото туда!
Какая-то атака как раз пробила защиту мушкетчика, сбив его с ног, и тому пришлось деактивировать щит и использовать лечебное заклинание. Точно маг.
Так или иначе, Иумото подоспела вовремя, а сам Эллор стал отступать к обрыву, защищая себя и Брентута сферами.
- Ты хочешь?..
- Да!
- Уверен?
- …
Но времени на сомнения уже не осталось. Иумото подтолкнула мушкетчика к ним, Эллиард схватил его за оружие и бросился вниз, Брен напоследок призвал дикобразов и прыгнул следом. Впрочем, и мушкетчик сумел напоследок выстрелить. Эллиард разглядел снаряд - вытянутый, искрящийся и оставляющий за собой свет молний. Точно маг. Снаряд попал челюстному монстру в рот, в тот же миг Эллиард схватил мушкетчика за руку, его самого зацепил за ногу Брен, и активировался теневой телепорт.
Наконец. Эллиард покрепче “сжал” своих товарищей и понёс их в наугад выбранном направлении. Да, возможно, их занесёт прямо на вечеринку Алых, но сейчас это волновало его в последнюю очередь. Эллору просто хотелось оказаться подальше от этого демонова побережья.
- Ауч!
Свет от колонны в центре острова выкинул их из тени раньше времени. Ещё до того как ругательство слетело с губ мушкетчика, Эллиард вскинул сферы, но помогло это слабо - угодили они прямо в центр отряда Чёрных. Против стрел и копий магические щиты не спасали. Пришлось снова применять артефакт, метать сферы, иглы, призывать дикобразов, стрелять из лука и мушкета… Нет уж, второй раз они не переживут, тем более что доспехи и щит были только у Брена, а он столько атак не выдержит. Не сговариваясь, они побежали к ближайшему разрушенному зданию, теневой телеп…
Портал!
- Мявть!
- Очешуеть!
На них кто-то упал, они в кого-то врезались, и все комком покатились по камням. Культисты бы сейчас приняли их за своего монстра - были у них похожие шары из плоти.
Эллор кое-как создал сферы вокруг них, а Брен вовремя поднял щит - в него тут же воткнулись стрелы.
- Чешуйку мне в рот! - рядом с щитом метихтавра появился ещё один, в несколько раз больше.
Это дало им возможность познакомиться.
- Эллориан, маг Тьмы из Королевства, - по привычке представился Элл полным титулом.
- Астис Железный песок и Повелительница бурь, капитан-хаотик Империи! - его переплюнули. - Это Монстр и Лланамин. А это Офни…
- Офнипукоринтин! Я мастер защиты, буду вас прикрывать.
- Брентут Дегторович, метихтавр из океанских глубин, - склонил голову в знак признания силы чужаков Брен.
- Лайонар.
Хоть у кого-то имя оказалось короче.
- Ну что, врываемся? - Астис даже сидя под щитами умудрялась подпрыгивать от удивления и пыталась разглядеть врагов через щели. - Ну лично я да!
Брен и Офни распахнули перед ней щиты, точно ворота, и аллвесса не мешкая прыгнула вперёд, очень кстати откинула ближайших врагов песчаным вихрем.
Аллв. Имперский. Маг. Школа Воздуха, невероятно сильная даже по старым меркам (хоть и не сравнится с Тьмой Эллора, конечно)... Он решил больше ничему не удивляться и прыгнул следом, на лету призывая новые сферы для атаки. Впереди них скользили два полуматериальных существа - змея и кошачье. Эти трое отлично справились со своей задачей: на поле боя начался настоящий хаос, чем Эллор и пользовался. Он метнул сферу, двумя другими защитился от брошенного булыжника, подчинил противника и, раскрутив его руками предварительно возвращённый через тени камень, метнул прямо в гущу врагов и свернул самому себе шею. Сам же маг нырнул в тень и, выпрыгнув чуть впереди, встал на колено и выстрелил из лука. Собирался тут же вернуться, но сзади очень вовремя прилетели два мушкетных выстрела и призрачные иглы Брена. Это позволило продвинуться дальше, хотя никто толком не понимал, сколько они ещё так продержатся. Каждый пропущенный удар по отдельности не был болезненным и вызывал лишь желание отмахнуться со словами вроде “ай, ерунда, царапина”, но они всё накапливались и накапливались… Более-менее сносно лечить мог Лайонар, но тот шёл в атаку всё с тем же самоубийственным пылом, не забывая, впрочем, лечить себя. Таким же парадоксальными были его мотивы - мушкетчик прошивал культистами патронами молнии с криками о величии демонов…
Если кому и было комфортно, так это Астис, которая посреди схватки вскочила на огромного северного оленя и летела на нём туда, где теснее всего стоят враги, и прошивала пулями сразу нескольких, и прижигала огнём оставленные рогами оленя раны. Ряжом бежал с рыком “прю-ю-ю” ящер и то ли летела, то ли скользила Монстр.
- За обагрятся руки кровью, да зафигачим феромоны! - кричала кошкодевка, перетягивая в себя кровь поверженных врагов.
Астис восстанавливала, как сказали бы имперцы, и ментальное, и физическое здоровье, убивая противных бесшерстных, а кроме того, рядом всегда вертелась верная Монстр, которая с присущей только кошкам гармонией чередовала яростные атаки когтями и мурлыканье возле своей хозяйки.
В животе заурчало, и Астис подумала, что сражаются они… минут пять точно. Ну ничего - закинула в рот парочку яблок (глазных) и продолжила учинять резню врагов Империи.
Впереди шёл Офни, отвлекая врагов и принимая на себя их удары. Ему не больно, а хрупкая аллвесса могла беспрепятственно расстреливать всех вокруг. Единственное, чего боялся Офни - как бы несколько пуль не угодило в него самого. И что-то подсказывало ему, что это главный страх всех, кто сражается плечом к плечу с Астис - наряду со страхом быть съеденным в случае, если у кошкодевки кончатся припасы или враги.
А вот Эллор ощутил недостаток Души во всей полноте: осознание того, что он не умрёт, толкало на риск, заставляло забывать о защите, о союзниках, лишь бы продолжать прорываться вперёд, двигаться, использовать заклинания, убивать…
Разумная часть его понимала, что это глупо, что он всё же не бессмертен. Но как же душераздирающе сладко сражаться, когда все вокруг, умерев, навсегда станут чем-то, просто вещью, чья душа унесётся неизвестно куда, а его вернётся, и он (Элл быстро прикинул в уме) может умереть шесть раз прежде чем артефакт истощится - и то, если он не увеличит свою выносливость с помощью магии, которую он впитывал нескончаемым потоком от острова и убиваемых врагов. Следуя такой логике, даже если он умрёт один раз, то заберёт с собой множество культистов, восстановится от полученной магии и сможет продолжать сражаться на тех же условиях - только с уже меньшим количеством врагов.
Осознание мощи артефакта растягивало рот в улыбку и заставляло скалить зубы в предвкушении невероятной силы. Эллор словно почувствовал второе дыхание и бросился в атаку. Сферы атаковали врагов вокруг него, Эллору оставалось только направлять снаряды в нужную сторону и уклоняться от ударов врагов или принимать их на те же сферы.
Один из культистов, что всё время стоял поодаль, достал из-под плаща мешок и, шепча что-то, разрезал его. Выплеснувшаяся оранжевая жидкость разрослась в гигантскую огненную волну. Эллор выкрикнул предупреждение союзникам и спрятался в тень, но не успел переместиться, пламя настигло его…
И вдруг он провалился.
Глубже.
Ниже, дальше, где не просто тень - где Тьма. Не сероватая, дрожащая от солнечных лучей. А настоящая.
Целый мир, куда попал Эллор, состоял из тьмы и повторял очертания реального мира.
И в этом мире он мог спокойно перемещаться так же, как раньше скользил по теням.
И атаковать, не выходя оттуда.
Что за чудесный подарок судьбы.
Эллор атаковал врагов, просто выстреливая Тьмой в нужном месте, выплёвывал сферу там, где было нужно. Целый отряд Чёрных пал, не в силах сделать хоть что-то против мага.
Но.
Тьма не всегда была инструментом людей.
Тьма всегда была домом чудовищ.
Тонкая нить появилась из бездны и приклеилась к его ноге. Ещё одна, и ещё. Эллор почувствовал, как его ноги увязли в чём-то, а туловище начали обвивать щупальца. Что-то вязкое, липкое, похожее на тлен, и непроницаемо чёрное.
Не успел он и вскрикнуть, как тёмные жилы скрутили туловище, шею, заползли в рот, ноздри, глаза, уши, принялись разрывать кожу миллионами тончайших крючков, впивались в мышцы и внутренние органы, разрастались там и впитывали кровь.
Он не умирал, но не мог ни радоваться, и отчаиваться по этому поводу.
Слишком больно.
Ему было слишком больно.
Думать о чём-либо просто не представлялось возможным.
Невидимые крючья сдирали с него лоскуты кожи, выворачивали тело наизнанку и раздирали внутренности.
И наконец он умер.
Правая рука словно дёрнулась вверх и выдернула его из тела, Эллор взлетел и успел лишь краем глаза увидеть, что творилось внизу. Астис, Офни и Брен сражались и не были в большой опасности - от сердца, которого теперь не существовало, отлегло.
А ведь и правда. Где сейчас его тело, где он и что он теперь такое?
Чёрные щупальца втянулись в одну из теней и растворились, не оставив и следа от Эллора. Он теперь был как будто внутри фиолетовой спирали, что летела вверх, но при этом была невидима для всех остальных.
“Получается, моя душа теперь заключена в неуязвимом для смертных артефакте? - подумал Эллор. - Что-то вроде сосуда, который будет сохранять меня, пока не истончится. Или скорее, от моей души ничего не останется. Значит, каждый раз какая-то часть теряется?”
Он был рад возможности думать и с благодарностью впитывал хлынувший на него поток мыслей.
Внезапно мир внизу мигнул и растаял. Эллор рухнул на землю, но удара не почувствовал - нечем. Всё вокруг было полупрозрачным и дымчатым, в постоянном движении.
Мир духов.
Мало кто из живых может его увидеть. Хотя… технически он сейчас мёртв, ладно.
Его нестерпимо тянуло куда-то, и Эллор не стал сопротивляться. Он пристраивался к потокам магии и засчёт них летел быстрее, хотя порой попадались и встречные, из которых нужно было выкручиваться и лететь обратно. Когда цель оказалась совсем близко, Эллор так же выпрыгнул из вихря магии, закрутился и чуть не врезался… в себя. В призрачный контур своего тела. В точную копию себя перед тем, как его разорвало… нечто. Не хватало только артефакта. Эллор знал, как это исправить и влетел внутрь своей оболочки.
И тут же начал падать.
Он ощутил удар о землю, после которого мельчайшие частицы его плоти, больше напоминающие пыль, стали вытягиваться из-под земли и собираться вместе. Видимо, это всё, что от него осталось. Ужасная боль чувствовалась в каждой пылинке, пока они сливались, сшивались и склеивались вместе, Эллор уже почти пожалел, что просто не умер, но это закончилось.
Боль не ушла, но стала терпимой. А он снова был жив и ощутил прилив эйфории от осознания этого. Засмеялся и посмотрел на небо.
Оно было затянуто тучами, в небе кружили насекомые, а вдалеке справа вверх по-прежнему бил столб света. И всё это заслонил культист, который замахивался копьём.
Только не в тень!
Эллор вытянул вперёд руки, лишь бы не ощутить ту пытку снова. Наконечник прорезал ладонь, но копьё удалось схватить, и теперь Эллор удерживал его, борясь с культистом. Тот явно превосходил его в силе, через мгновение маг уже почувствовал, как остриё вонзается в его живот, он активировал Разум… И тогда молния насквозь пробила голову врага, а Эллор вскочил, уступая место подбежавшему Лайонару, зажимая одной ладонью рану на животе, а другой - саму ладонь, которая кровоточила ничуть не меньше.
Не дай демон он умрёт снова. Ни за что. Он будет цепляться за свою жалкую жизнь до последнего.
Эллор попятился прочь от сражения, но кровотечение лишь усиливалось. Ноги подкосились, и он рухнул… и не успел он рухнуть, как врезался во что-то невидимое, чьи-то руки коснулись его живота, и тут же стало легче. В воздухе начали проявляться знакомые очертания.
- Забрал!
- Рад всех вас видеть! - Забралов на ходу продолжал творить заклинания, исцеляя одного союзника за другим.
- Как ты сюда попал?
- Потом! Сюда идёт огромный отряд культистов!
Забрал вновь ушёл в невидимость, Эллор вновь чуть не упал, собираясь по привычке провалиться в тень, прокатился по земле и выстрелил сферами в ближайших культистов. Астис прикончила сразу троих выстрелами из ПУЛЕМЁТА и продолжила поджаривать выживших огнемётом.
- Нужно бежать!
Астис подвигала ушами из стороны в сторону, Брен тоже к чему-то прислушивался, после чего они переглянулись и кивнули.
Совместными усилиями добили последних противников и принялись петлять между обломков, то карабкались, то скатывались вниз, путались в металлических трубках, похожих на нити, и то и дело находили мерцающие прямоугольники стекла и стойки со множеством кнопок. Всё разрушенное.
Эллор попросил подождать немного и без сил опустился на землю. Без возможности уйти в тень в бою он… не то чтобы бесполезен, но… он не знал, как справиться с тем, что его лишили его родной стихии.
Он рассказал об этом товарищам.
- Я слышал об этом мире, - задумавшись, Брентут почесал подбородок. - Он находится в чистой тьме, внутри нашего мира и, как поговаривают, под землёй. Очень плохо то, что он подвластен культистам. Но, возможно, сами тени, привычные тебе, относительно безопасны? Проверь.
Да ни за что!
- Если тебе так не хватает невидимости, можешь взять остатки моих грибов, - предложил Забрал.
Эллиард с трудом подавил в себе гнев и панику.
- Не нужно. Я попробую.
Он выбрал небольшой плоский камень, торчащий из земли подобно надгробию, прикоснулся к нему… и понял, что сквозь тень внутри камня может пройти насквозь. Но этого категорически нельзя было делать. Вместо этого Эллор опустил ладонь на землю и окутал её магией. Прислушался к ощущениям. Ничего. Растянул магию до руки, зачем-то задержал дыхание и ушёл в тень с головой.
Тут же выскочил обратно. Ничего.
Повторил, на этот раз задержавшись. Даже секунды хватило, чтобы почувствовать, что под ним уже разверзлась бездна, в которую так и тянет прыгнуть… Подавил это желание и вышел.
- Всё в порядке. Не знаю, как надолго, но в тени я могу быть.
- Слава Сущности.
- Идём?
- Идём, пока не догнали.
- Прошу вас, осторожнее.
***
Бьющий в небо столп света был виден отовсюду и служил ориентиром. Судя по нему, союзники медленно, по спирали, продвигались к центру острова. Впереди шёл Эллиард, то и дело ныряя в тень и проверяя, нет ли там врагов, но старался выныривать побыстрее. Офнипукоринтин полагался на свои инстинкты и очки маг.зрения, а Астис… Астис просто имперская кошка. Ей и врагов искать не нужно - сами придут. Не верите? Стоило Эллору в очередной раз уйти в тень, как Офни предупреждающе крикнул, а в следующую секунду маг вывалился на землю вместе с бело-синей фигурой.
- Кайра!
Неизвестно, как Забрал смог её узнать, однако девушка тут же поднялась и перекинула серебристые волосы за спину.
- О, привет! Рада вас видеть!
Эллор, кряхтя, тоже встал.
- Откуда ты здесь?
- Я теперь главный разведчик! - Кайра подпрыгнула от радости. - Путешествую по всему острову и общаюсь с людьми, чтобы у нас всегда была информация и поддержка!
Из тени за её спиной вышла Настоятельница.
- Волей Древнейшего мы отправились сюда.
- Да! Он сказал: "Помогайте тем, кто достаточно разумен, чтобы определить судьбу этого мира". Это значит вам, наверное...
Брен склонил голову.
- Благодарю вас, слуги Тени, - он задумался. - Вы будете полезнее всего в качестве разведчиков. Пусть часть из вас рассредоточится по острову, а другая останется с нами и поможет в случае боя.
Тени склонились и растворились во мгле, скользнув в разные стороны.
- Вы не боитесь уходить в тень? - с осторожностью спросил Эллор у Кайры.
- Не-а. Ты же знаешь про теневой мир, да? Вот туда нельзя, там поселилось… что-то. Много наших погибло, - она погрустнела. - Но в тени безопасно, если не прятаться слишком долго, иначе может затянуть. Ты со своими возможностями пару минут продержишься точно.
- Понял, - у него вырвался вздох облегчения. - Это хорошая новость. Для боя долго и не нужно, только если не нужно сидеть в засаде.
- О, а я видела тут рядом бой! Там ку-у-уча разных разумных воюет!
Брентут переглянулся с Астис, та оскалила клыки. Метихтавр кивнул:
- Показывай.
Кайра подошла к груде камней и проскользнула между ними. Эллору не оставалось ничего иного как поспешить за ней и прихватить всех союзников. Однако он всё равно слишком отстал и был вынужден перемещаться на ощупь по узким проходам между камней, мебели, механизмов... Чем больше времени он проводил в тени, тем больше чувствовал зов оттуда. С каждой секундой паника нарастала. Неожиданно он увидел свет и поспешил наружу.
Бой действительно был масштабным. Прежде всего в глаза бросалось огромное количество цветов: чёрный, белый, красный, зелёный, коричневый… Та самая армада культистов, с которой Брен и Эллор чуть не столкнулись, только прибыв на остров, теперь была здесь и яростно напирала на небольшие имперские отряды и мирян. Последние явно уступали.
А вот и враги! Они, конечно, не сами пришли, но и искать долго не пришлось.
- Ну что, врываемся?!
- Опасно, - покачал головой Брен. - Всё равно можем не справиться.
- Отступим, если что, - Забрал пожал плечами.
- Ох, ну что вы такие скучные? - Астис закатила глаза и перехватила ПУЛЕМЁТ поудобнее. - Я сказала: врываемся!
Выстрел разнёс стену, за которой они прятались, до состояния крошки, и Офнипукорнтин тут же прикрыл Астис щитом. Та же расчистила пространство перед ними песчаной бурей и побежала вперёд, не прекращая стрелять. Остальные же лишились укрытия и побежали следом - теперь только сражаться.
- Подождите… - Элл заметил в стороне трёх сражающихся магов и вдруг закричал. - Ричард!
Тот тоже заметил его и бросился навстречу. Неужели правда он? Сущность, Элл уже и не надеялся…
Маги бросились друг к другу и тут же обнялись, не обращая внимания на летающие повсюду заклинания. Об этом они подумали в первую очередь: спину Эллиарда защитил щит изо льда и камня, а Ричарда прикрывали теневые сферы.
- Я думал, ты погиб!
- Кто бы говорил, демон тебя побери!
- Как же я скучал!
“Нашли время,” - фыркнули одновременно Шочи и Амриель.
Свет и Воздух на удивление хорошо показывали себя в совместном сражении - оба могли оглушать и убивать огромное количество противников в одно и то же время. Ричард и Эллиард не стали отставать: оба помнили, как сражались вместе, и вступили в бой, убивая не меньше, а может, и больше противников, чем их товарищи.
Брен и Забрал мудро не лезли под руку столь сильным магам. Брентут добивал противников и прикрывал остальных с помощью призрачных игл и дикобразов, а Забрал беспрерывно лечил союзников. Теневики тем временем зачищали фланги и мгновенно добивали оглушённых Воздухом и Землёй или ослеплённых Светом противников.
Но даже если маги Культа уступали по мощи, в знании и уникальной техники они были далеко впереди. Ричард понимал, почему так: во-первых, далеко не все культисты люди, а у разных рас владение магией различается (взять ту же имперскую аллвессу), не говоря уж о передаваемых из поколения в поколение секретах (которые, впрочем, были и у Королевской семьи - Ричард с нетерпением ждал демонстрации от Амриеля), а во-вторых, Культ славится своей библиотекой древних, тёмных (в плохом смысле, не в обиду Эллу) и запрещённых заклинаний.
Один из Белых скрутил Ричарда и Амриеля эфемерными цепями, Эллиард подчинил его и перекинул заклинание на культистов. Астис и Лайонар расстреляли обездвиженных противников, а Брен направил иглы в сторону тех, что стояли позади. Ричард защитил своих ледяным куполом - несколько огненных шаров растопили её, но никому не повредили.
Враги были со всех сторон, пришлось встать спина к спине и медленно продвигаться вперёд. К рёву монстров, звону оружия и вспышкам заклинаний примешались выстрелы из мушкетов, а позже и взрывы - где-то за древними воротами и относительно целыми стенами шёл ещё один бой. Периодически там показывалась голова гигантского культиста с рогами.
Офнипукоринтин прикрывал щитом Астис и бил тесаком по врагам, которые подбирались слишком близко. В основном это были мелкие твари вроде насекомых или Древний знает на что похожих зверей. Некоторые из них напоминали ящеров, и тогда сердце Офнипуоринтина предательски сжималось. Пару раз он даже подставился под удары и теперь сжимал зубы от шипящей боли в ногах и хвосте. Астис заметила это и стала чаще пререкаться с Офни - ну, чтобы не думал о боли и братьях-ящерах.
- Отойди, Офни! Мне врагов не видно!
Она отводила щит в сторону стволом ПУЛЕМЁТА и стреляла или включала огнемёт, морщась от жара, а Офни переходил на другую сторону. Они продвигались довольно уверенно, но вскоре оказались в стороне от других, да и союзный маг Земли уже не успевал их лечить. Мелкие раны множились с невероятной скоростью, и Астис надеялась вскоре дойти до стены с воротами и использовать их как защиту.
Стена взорвалась.
Грохот и куски камней заставили всех лечь, осколки задели многих, но, к счастью, Офни успел защитить Астис. Если точнее, он упал и потянул её за собой, выставив щит вверх, но сути это не меняет.
Как интересно, однако, развиваются отношения Астис с воротами.
Кое-как выбравшись, она подозвала Саси и решила стратегически отступить, чтобы зализать раны. В глазах парадоксальным образом светлело. Приглядевшись, Астис поняла, что с неба падает сияющая пыль, мерцающая подобно звёздам. Аллвесса невольно засмотрелась и не сразу заметила, что, попадая на раны, пыль излечивает их.
- Я свой друг и брат не бросать! - раздался голос с развалин, и они увидели радостно улыбающегося Яливота.
Мимо него пробегали имперцы, которые уже успели вскарабкаться по обломкам, и тут же бросались в бой.
“Мы с вами! - прозвучал в голове голос Мейнхарда. - Адалрикус ведёт нас в бой! Вперёд!”
***
Адалрикус лишь усмехнулся в ответ на эти слова. Мейнхард мог бы и не говорить, что ведёт он - теперь они командовали на равных, прикрывая друг друга. Но солдат это воодушевило, и ещё как! Всё же Мейнхард по-своему хитёр.
Не передать словами, как рад был Адалрикус узнать, что у него осталась не горстка солдат, а значительная их часть сумела спастись, просто они разделились. И правители, продвигаясь к центру острова, находили боевые отряды или даже одиночек - или же их находили по зову Мейнхарда.
Примерно на середине пути они встретили большой отряд культистов всех мастей и вступили в бой, медленно смещаясь. Пока наконец не встретили оставшуюся часть своих бойцов. Они тоже сражались, и, фактически, имперцы так и остались в окружении. Однако их взаимодействие и дисциплина развиты куда лучше, чем у культистов, которые полагаются на хаос и животную силу, так что в долгосрочной перспективе Империя выигрывала.
Этими мыслями Мейнхард и поделился с солдатами.
Эллиард. К западу от центра острова
Демонова звёздная пыль долетела до кожи как раз в тот момент, когда Эллор собирался уйти в тень. Он едва сумел избежать удара, но дальше было не лучше - культисты уже поняли, как он сражается, и адаптировались. Эллиарду не давали спрятаться то неожиданными тычками или пущенными в последний момент стрелами, то вспышками света. Сами маги Света (Эллиард подозревал, что их несколько) не показывались, зная, что он подчинит их. Разум получалось применять лишь на простых солдатах, но и это было немалой помощью в бою.
Эллиард подчинил двух копьеносцев, развернул их и заставил атаковать своих же товарищей. Тёмные сферы в это же время образовались за их спинами и ударили с тыла.
Почти все лучники оказались перебиты, Эллиард сделал шаг назад, чтобы в него не попали последние выпущенные стрелы, и подпрыгнул от страха, когда под ним вспыхнул свет - нога попала в ловушку. Первый порыв Эллиарда при любой опасности - спрятаться. Со временем он научился этот порыв подавлять, но сейчас рефлексы сыграли в его пользу. Он спрятался в единственной достаточно густой тени неподалёку. В своей сфере. И теперь парил в нескольких метрах от культистов, разглядывая их словно через мутное стекло. Или чёрно-белое магическое зрение.
Атаковать сферами он не мог, но стрелять из лука - запросто. Тонкая магические стрела, напоминающая иглы Брена, разрезала воздух и пробила тело цели насквозь. Стрела тут же рассеялась и культиста не убила, но всё же это эффективный способ ведения боя, решил Эллиард. Он на секунду протянул теневую нить до соседней сферы и перепрыгнул, чтобы врагам не пришла в голову мысль достать его внутри сферы. Их всего было одиннадцать, и даже если в одну попадёт заклинание Света, остальные останутся.
После пары перемещений он подметил, что все сферы перемещаются к той, где находится он. Проблема.
Эллиард выстрелил и переместился в дальнюю сферу. Несколько культистов тут же повернулись к нему - нужно будет перемещаться чаще. Он прицелился, но выстрелить не успел. Его сфера оказалась внутри светящегося шара, сжалась и выплюнула Эллиарда наружу. Он упал на землю, содрав кусок кожи с лица, выпрыгнул из “световой сферы”, атаковал культистов заклинанием и натянул тетиву Воли, двигаясь вокруг группы врагов в поисках мага Света.
Нога увязла в чём-то липком, и Эллиард вздрогнул, вспомнив о теневом монстре. Но это был не он - внизу засветилась магическая печать жёлтого цвета, и сияние распространилось по всей коже.
Так в тень уйти невозможно, и Эллиард продолжил сражаться, используя лишь лук и сферы - но те одна за другой попадали в световые шары. Наконец, тяжёлый удар булавы опрокинул Эллиарда на спину и оглушил. Прямо над ним появилась маленькая фигура в красном и показала средний палец.
- Чтоб солнце вечно светило над тобой, - одно из культистских благословений звучало как проклятие для Эллиарда. Прежде чем он успел перенести действие Разума, мальчик (или девушка, а может, и карлик) исчез.
- Столько наших перебил, сволочь.
- На, Гера, поиграй! - и заклинание Воздуха направило Эллиарда в полёт через руины, точно в лапы гиганта.
***
Герамир чувствовал себя на этом древнем острове, как дома. Дома, что он покинул давным-давно и теперь навестил. Эти места были чужими... И такими родными.
Он глубоко вдохнул.
Он чувствовал, как его яростная, ненасытная сущность обретает здесь неведомый покой.
И как он жил ранее без этого чувства. Как дышал тем тусклым, загрязнённым слабостью воздухом?
Он выдохнул со смешком.
Умывался кровью своих бездумных братьев, пожирал кровавое месиво, что оставалось от вражеских армий. Он восходил к вершине этой кровавой пищевой цепи по горам трупов. Со временем его тело становилось всё могущественнее, а разум – всё острее.
Он повёл головой, увенчанной короной из переплетения грубых рогов. Он с гордостью носил на них черепа и разноцветные перья - символ доблести и яростных побед.
Если раньше он был элитным, но всё ещё рабом Алого Ордена, то теперь он - часть особо жестокого ударного подразделения Чёрных. Его ещё более жестокий командир. Его подчинённые старались действовать на удалении, не выдерживая давления его присутствия.
Он отмахнулся ногой от очередного смертного. Тот взорвался, как переспевший помидор.
Скука.
Не дав себе окончательно утратить боевой дух, он выдохнул, и бросился в толпу, вскинув чудовищный топор.
...
Удар.
Разворот.
Удар.
УДАР.
Прыжок.
Удар.
Череда ударов.
Прыжок.
УДАР.
...
Кровавое безумие застилало глаза.
Ярость боя распаляла сердце, как меха - кузнечный горн.
ИХ голоса одобрительно шептали. И звали, звали, звализвализвали...
И он придёт. Но не как слуга. А как равный. А пока осталось ещё много букашек.
У Герамира ещё была работа.
...
Он проревел дикий клич, взгромоздившись на оплавленный древний обломок, как первобытный людоедский бог. Осмотрел остатки имперских солдат. Даже пройдя бойню, они продолжали удерживать щиты и мечи. То и дело раздавались выстрелы мушкетов, бесполезные против его камнеобразной плоти. Они были сильнейшими и злейшими его противниками-людьми. И от того ещё слаще видеть, как подрагивали их ноги.
Он ухмыльнулся и снова прыгнул.
Через несколько мгновений последние чёрные воины были уничтожены. И пожраны.
Уже задумавшись о следующем месте мясорубки, его привлёк голос союзника и он инстинктивно поймал тело. И инстинктивно сжал.
Думал, что сжал.
Его лицо расплылось в удивлении.
Вокруг тела мерцала чернота, а небольшие сферы то и дело жалили его.
Маг.
Он сжал сильнее.
Сильнее.
И ещё сильнее. Пока, наконец, кулак не сжался, с хрустом костей и хлюпаньем плоти.
- Что и ожидалось от смертного. Небольшое сопротивление, но не более...
Он прервался, увидев, как прямо из середины кровавой кашицы вырос кожаный бутон, наливаясь кровью и увеличиваясь в размерах.
Его пальцы дёрнулись раздавить это богомерзкое создание ещё раз, как его взгляд зацепился за взгляд мага. Выплывшие глаза блеснули агонизирующей ненавистью и безмолвным приказом.
И сознание Герамира опутали цепи, заглушая голоса и зов крови. Делая из него того, кого он ненавидит больше всего.
Раба.
Лайонар. К западу от центра острова
Лайонар наблюдал, как мелкие камешки под его ботинками подрагивают от вибрации, исходящей снизу. Земля начала трескаться, и из расползающейся сети трещин были слышны жужжащие и клацающие звуки.
Лайонар раскрыл магический щит и побежал прочь, но не смог сделать очередного шага - вместо глинистой почвы там были лишь крылья, челюсти и хитиновые панцири.
Армада насекомовидных монстров вырвалась наружу, и Лайонар попал в её центр.
Построение имперцев нарушилось, прорыв произошёл внутри него, и выжили лишь те, кто сумел вовремя отскочить или увернуться. Адалрикус оказался съеденным в мгновение ока, остальные же разбежались в разные стороны, не обращая внимания на остатки культистов.
- Бегите! - Офни вытащил из-за пазухи три пурпурных пера. - Я вас прикрою.
И они побежали. Прочь от этого места. Как можно дальше.
Монстры за спиной хватали одного союзника за другим, но понять, что происходило дальше, можно было только по звукам. И эти звуки чувствительным ушам Астис не нравились.
Она создала позади себя бурю, которая оттолкнула монстров назад, а её и оказавшегося рядом Мейнхарда ненадолго ускорило. Призванная Монстр едва ли могла сейчас помочь с лечением, а потому бросилась к врагам.
Останавливаться было нельзя, и они продолжали бежать, едва не выплёвывая лёгкие.
Мейнхард протянул Астис руку, она на чистых кошачьих рефлексах схватила… и так и осталась с рукой в руке. Мейнхарда превратили в паштет челюсти монстра, а кошкодевка так и бежала с его ладонью в своей и серой спиралью на предплечье.
Стоп.
Время!
Назад!
Астис перенеслась всего на десять минут, но это едва не вышибло из неё дух, ноги подкосились, и аллвесса свалилась на землю, точно камень.
Хм.
А раньше было больнее.
Она тут же взвыла от боли, когда кто-то схватил её за лапу и чуть ли не отшвырнул в сторону. Астис собралась было рассердиться, но заметила, что туда, где она только что лежала, торчит монструозная секира, которую пытался вытащить из земли великан, и разозлилась уже на него.
Она чуть пошевелилась и с удивлением отметила, что все раны, даже мелкие царапины и старые шрамы, затягиваются. Да и демон бы с ними - но ведь и в животе урчать перестало!
Ободрённая столь приятной новостью, Астис вскочила и застрочила из ПУЛЕМЁТА с удвоенной силой. Утолённое чувство голода это прекрасно, вот только испытывать подобное ещё раз не хотелось бы.
Она перевела взгляд на правое предплечье и увидела на нём жёлтую спираль. Поймала взгляд Мейнхарда и благодарно кивнула.
Вот теперь повоюем.
Все. Чуть западнее центра острова
Они сражались ожесточённо и сосредоточенно.
Все извлекли нужные уроки. Прежде всего, они сместились на открытый участок земли, где жуки бы их не достали. Эллор сразу же подчинил гиганта и не стал больше уходить в тень, а вместо этого вскочил на оленя Астис и скакал вокруг союзников - не приближался к гиганту, но зато щедро одаривал монстров магией Тьмы. Лайонар ещё не отошёл от шока и лишь механически ходил по кругу и стрелял. Так недалеко и до ещё одной смерти, и Брен попытался его образумить: оттащил в сторону и потряс, прося очнуться. Лайонар смотрел ему в глаза осмысленным, но абсолютно безэмоциональным взглядом, вывернулся и вновь пошёл убивать. Брентут рассудил, что ему лучше не вмешиваться - он не способен исцелять ни разум, ни душу - и метихтавр лишь отправил к нему Иумото и краем глаза следил, чтобы с Лайонаром всё было в порядке, и при необходимости помогал призрачными иглами и стаями дикобразов.
Круг, по которому ходил Лайонар, становился всё меньше. Их медленно оттесняли к центру котлована. Словно шею сжимают огромные ладони культистской армии.
Ричард пригнулся, чтобы дать Эллиарду и Астис выстрелить, и неожиданно задумался. Жуки в прошлый раз вырвались не здесь, то место уже позади, но ведь не вечно они там сидели? Маг опустился на одно колено и опустил ладонь на землю.
Так и есть. Внутри пусто.
“Что ты собираешься делать?” - вдруг прозвенело в голове.
“Не могли бы Вы передать Амри, чтобы он пару секунд подержал нас в воздухе?” - задал встречный вопрос Ричард и, получив спустя секунду кивок от брата, активировал заклинание.
Земля пошла трещинами и провалилась под ними, придавив большую часть монстров, что прятались внизу. Амриель опустил их в получившуюся низину. Культисты уже подбегали к ним, несколько прыгнули внутрь, но тут король взлетел и сжался.
Когда он выпрямился, по поверхности во все стороны ударил сильнейший поток воздуха. Даже не так - Воздуха. Ричард не знал, как далеко, но всё, что он видел из укрытия, снесло в мгновение ока. В нос ударил запах магии Воздуха, в некоторых смыслах ему родной, и смыл вонь крови и гнили.
Повисла тишина, Амриель перестал держать себя в воздухе и бессильно рухнул вниз. Брен поймал его на свою широкую лошадиную спину и опустил на землю. Амриель лежал неподвижно, даже расслабленно, глаза были закрыты. Ричард заметил на его теле несколько свежих ран, красные бутоны от которых стремительно разрастались на светло-голубой мантии. Королём тут же занялись Яливот и Забрал - помимо прочего, Ричард заметил признаки магического истощения. Запах крови снова начал заливать лёгкие.
Жаль. В каком-то смысле Ричарду нравилось думать, что его Амриель, несмотря на хрупкость и юный возраст, безгранично силён. Всё же королю поддержка брата нужна была больше, чем Рич думал.
Он вдруг резко, до дрожи, испугался возможной смерти брата и кинулся к нему - всё-таки и он, хоть немного, но умеет лечить! Но его опередила Шочи, опустилась на колени и достала из складок мантии пузырёк, который моментально вылила в рот Амриелю.
- Вливай магию! - приказала она Ричарду. - Воздуха, если можешь.
Он послушался и заметил, что дело лекарей пошло значительно легче. Не прекращая делиться своей второй кровью, Ричард провёл пальцами по щеке брата. И беззвучно прошептал клятву в том, что теперь будет заботиться о нём во что бы то ни стало.
В то же время Астис подняла себя в воздух и осторожно коснулась лапками земли. Довольно прочно. Аллвесса успокоилась и, словно помогая себе отходить от ужаса последних минут (или уже часов?), выискивала уцелевших в небольших впадинах врагов и пристреливала их из ПУЛЕМЁТА. Была мысль подойти ближе и подать союзникам хорошо прожаренных культистов на обед, но она не рискнула. Не хотелось отходить от остальных на случай, если в чистом поле из-за угла вдруг покажутся полчища новых врагов. Вылезший вслед за ней Лайонар настроя не улучшал. А вот то, что вдалеке она заметила культистов, которые не спешили нападать, порадовало. Но проверка опытным путём показала, что выстрелить так далеко Астис не может, и настроение вернулось к исходной точке.
Она вскинула ПУЛЕМЁТ и выстрелила, со злости направила ветер в ту же сторону и вдруг осознала, что уже пропитавшиеся магией Воздуха снаряды летят именно туда, куда она направляет ветер. Три магические пули вытянулись и на огромной скорости полетели в сторону культистов. Неизвестно, попали ли - поднялось много пыли, посыпались камни - но сам факт возможности поразить врага своими навыками стрельбы и плотным шариком магии заставили настроение подняться до отметки “весьма и весьма недурно”.
Офнипукоринтин тоже собрался вылезти и помочь щитом или зрением, но его схватил за шиворот Адалрикус и направил в сторону туннеля.
- Там ещё остались монстры.
Сам правитель вместе с Бреном и группой бойцов направился в противоположную сторону. Примерно столько же солдат пошли с Мейнхардом. Эллиард тоже присоединился к ним.
Мелкие монстры действительно попадались, но их быстро уничтожали. Мейнхард держался в конце и в бой не вступал. “Ну да, - мысленно хмыкнул Эллиард. - Чем тут маг Разума поможет”. Он вдруг ощутил дежавю и усмехнулся. Жаль, что Ричард не пошёл с ними. Хотя… Вряд ли он был бы рад вспомнить историю своего шрама. Эллиард решил, что это к лучшему.
Он с любопытством осматривал Офнипукоринтина, который шёл впереди и освещал дорогу своим горящим тесаком. Защищался ящер ледяной бронёй, и это было любопытно. Причём для Мейнхарда (и уж тем более простых солдат) куда больше - Эллиард-то привык. Он глубоко вдохнул и улыбнулся, чувствуя, как эйфория и нервное напряжение боя постепенно оставляет его.
Он заметил, что впереди туннель расширяется и образовывает большой грот, и всё же напрягся. Проверил Разум и на всякий случай попросил Мейнхарда посмотреть, нет ли впереди разумных. Вздохнул с облегчением и, направив туда сферы, разом подорвал их. Скоро можно будет отдохнуть, и способность восстановится, тем более что так Эллиарду было гораздо спокойнее.
Они вошли внутрь пещеры и увидели множество мелких туннелей, идущих от неё. Мейнхард отправил одного из солдат обратно, и тот привёл тех, кто ждал под открытым небом. Полностью здоровый Амриель шёл рядом с Шочи, которая как ребёнку втолковывала ему что-то о науке правления. Вид безмятежно идущей правительницы, которая к тому же зажигала светильники на потолке, освещая туннель и пещеру, поразил имперцев, наверное, больше, чем все ужасы до этого. Они не решались подойти ближе чем на десять шагов - а будь их воля, отошли бы на километр. А может, их воли и не было, а Мейнхард постарался.
Эллиард же воспользовался моментом и растянулся на прохладных камнях рядом с Ричардом. Им есть о чём побеседовать.
Яливот и Забрал приняли на себя руководство имперскими лекарями и заботились о раненых. Подошедшего Адалрикуса после крепких объятий вызвалась лечить Шочи. Им выделили отдельный угол и старались не прислушиваться к разговору, даже несмотря на то, что Адалрикус несколько раз едва не сорвался на крик.
Астис, говоря метафорически, выбила дверь пещеры с ноги и громко пожаловалась на несчастную судьбу голодного имперского капитана. У многих была с собой еда, да и у Астис она тоже… была. Но кончилась! А сырого мяса никто с собой не носил.
- У меня есть, - услышала она чей-то голос из тёмного угла.
- Дай!
- Сто монет.
- Да ты!..
Там, куда аллвесса чуть не полетела в штыковую атаку, никого не было. Она лишь фыркнула.
- У меня только двадцать.
- Восемь.
Астис не подала виду, что удивлена, но рефлекторно потянулась к кошельку. И поняла, что там и правда осталось только восемь монет. Вот что голод с аллвами делает! Кто-то её обокрал, а она даже не заметила?!
- Мяу, теперь только восемь монет. Продай.
- А может, кто-нибудь предложит больше? - продолжал издеваться голос из тени. - Ну?
Желающих купить сырое мясо не нашлось. В сторону голоса смотрели с немым укором.
- Ладно уж, так и быть, восемь монет.
Перед ней появился закутанный в плащ с капюшоном парень, чьи глаза ярко светились фиолетовым, и требовательно протянул ладонь - мол, деньги вперёд. Астис кинулась к нему, и сидящим неподалёку пришлось её останавливать. Подошедший Мейнхард мягко попросил всех успокоиться, что и было моментально исполнено.
Парень наконец вышел из невидимости, и уже через несколько минут Астис уплетала мясо с кровью, а парень с половиной её денег сидел у костра, поедал полевые пайки и рассказывал о себе.
Назвался он Росманом и, по его словам, прибыл на этот остров исключительно ради возможности пограбить и поубивать.
- Как я тебя понимаю! - вздохнула подобревшая Астис, присаживаясь рядом.
Костёр приятно грел, и все наконец позволили себе расслабиться. Поддерживал его и обдувал пещеру Ричард, а Мейнхард расставил дежурных и составил расписание на пару часов - больше им отдыхать нельзя.
- Не удивлюсь, если он при первой возможности переметнётся к культистам, - процедил кто-то в сторону Росмана.
- То же и про него, - другие указали на Лайонара.
- Вы просто не понимаете! - тот закинул мушкет за спину и широко развёл руки. - Демоны наведут порядок во всём мире. В этом мелком, насквозь прогнившем мирке. Только они достаточно сильны и мудры для этого!
- Спокойно! - Мейнхард оказался между вскочившими солдатами и Лайонаром. Правитель протянул руки в обе в стороны и взглядом убедил обе стороны сесть.
Эллиард сжал правый кулак, наблюдая за разгорающимся спором. Нельзя допустить раскола, иначе им конец. В крайнем случае придётся подчинить Лайонара и Росмана. Или Мейнхарда, чтобы использовать ментальные заклинания.
Адалрикус с трудом поднялся и тоже подошёл к костру. Теперь они с Мейнхардом стояли так, чтобы видеть всех собравшихся. Ну или почти всех - Эллиард не сомневался в том, что теневики тоже где-то здесь.
- За хаосом сражений мы забыли о том, зачем прибыли сюда. Настало время об этом поговорить.
Он умолк на пару секунд. Голоса затихли и смолкли. Адалрикус оглядел пещеру, заглянув, кажется, в глаза каждому, и продолжил.
- Признаюсь: я не знаю всей правды, и буду говорить лишь то, во что верю. Прежде всего, я не знаю, почему появился этот остров и кто открыл порталы, что привели большинство из нас сюда. Но я догадываюсь, зачем. На этом острове, в центре, находится один из артефактов, что способны изменить мир. Возможно, культисты уже нашли его, и поэтому мы здесь совсем ненадолго. Неизвестно точно, сколько артефактов всего, но тот, который нам предстоит найти здесь, может оказаться последним. И в таком случае на стороне Империи и её союзников окажется… три.
Мейнхард выбросил вверх правую руку с сжатым кулаком. Все уставились на вмиг засверкавшую серую спираль, что причинила столько боли Астис, но зато спасла их всех. Аллвесса, поколебавшись, тоже встала и показала свою золотую спираль. Эллиарда проигнорировали то ли из-за вежливости, то ли по незнанию. Или же не считали союзником Империи.
- Всего их пять, как утверждают легенды. Причина, по которой они все должны быть нашими в том… что собранные вместе пять артефактов могут разрушить барьер, защищающий Нейю от вторжения демонов.
Поднялся гул, который Мейнхард прервал внезапным ударом посоха о камень.
- Мы не собираемся этого делать. То, что Империя планирует делать с артефактами, это усилить Барьер и использовать их в бою. Не более.
- В таком случае, не достаточно ли просто спрятать один из найденных артефактов? - подал голос Брентут. - Культисты не смогут уничтожить Барьер, и мир останется цел.
- К сожалению, нет, - ответил ему Мейнхард. - Барьер разрушается. И неизвестно когда, но без усиления он пропадёт. И если не при нас, то при наших детях, внуках или спустя несколько веков. Большинство рас, населяющих Культ, живут дольше людей, и они умеют ждать. И в долгосрочной перспективе - они выиграют.
- Немного нечестно получается, - с обидой проговорил Забрал.
- Не стоит сейчас судить о честности, - снова взял слово Адалрикус. - Да, есть несколько вариантов того, что можно сделать с полным набором артефактов. Но вопреки обыкновению я предлагаю мыслить последовательно: как нам найти последний артефакт?
- Найти его несложно, - ответил Мейнхард. - Он находится в центре острова, рядом с аркой и столбом света. Я его чувствую, потому что сам обладаю артефактом. Но когда владел двумя, чувствовал лучше. Могу ли я попросить тебя отдать мне то, что я одолжил?
Астис прижала к телу свою правую руку.
- Не думаете ли вы, Ахрандир, что весьма ненадёжно хранить их все в одном месте?
- Не думаю. Прежде всего потому что твой артефакт в сочетании с моим может и лечить других. Так что свою долю ты получишь. А кроме того, я один из сильнейших здесь. И твой командир… Астис.
Она опустила глаза, хвост нервно бил по земле. Но Мейнхард был прав. Не меняя позы, Астис протянула ладонь, и они пожали руки. Артефакт вернулся к Мейнхарду.
- Вы хотите сказать, что их свойства меняются при совмещении? - вдруг спросил Амриель, встав на ноги и коротко поклонившись. - Как древние руны? В таком случае это масса возможностей, которые мы упускаем.
Мейнхард задумался и украдкой взглянул на Эллиарда. Всё-таки знает. Но почему… Ах, точно. “Иммунитет к воздействию на разум”.
Эллиард не сдержал смех.
- Всё совсем не так как вы думаете.
Он продемонстрировал фиолетово-зелёную спираль на предплечье.
- Артефакты усиливают друг друга, но ненамного - в моём случае, по крайней мере. Да, их всего пять, и все здесь. Два у меня, два у вас и ещё один у культистов. Я понимаю, что надо выкрасть его, но не понимаю толком, что произойдёт, если объединить их все.
- Демоническая власть, - тихо произнесла Шочи, до этого лишь молча сидевшая в углу. Все тут же притихли, и она продолжила. - Мгновенное лечение всех союзников. Подчинение любого количества целей. Неограниченная перемотка времени. Бессмертие. Всё это только при наличии всех пяти артефактов, четыре будут и вполовину не так сильны. Такая мощь может разрушить барьер, который сейчас является последней защитой от демонов. Или, что более вероятно… поглотить всю магию, что есть во Вселенной.
Секунды тишины.
Которые разорвали крики со всех сторон.
Все сидевшие поднялись, все молчавшие закричали. Перепалка угрожала превратиться в настоящую междоусобицу, и Эллор сразу понял, что ему нужно. Не обращая внимания на крики и призывы отдать артефакты, он переместился к Шочи и теневым телепортом вынес себя и её наружу.
- Я должен пробраться в центр острова и понять, что замышляют культисты, - твёрдо сказал он. - Может, смогу выкрасть и последний артефакт. У меня магия Тьмы и два артефакта, справлюсь.
- Именно артефакты делают тебя приоритетной целью, - возразила Шочи. - Культисты всегда были на шаг впереди меня в чувствительности к ним.
- С их силой я должен справиться. А если нет… - Эллор вспомнил о Мейнхарде и сияющей у него на предплечье серой спирали. - У вас есть солдаты и маг Разума.
И он провалился во тьму.
Эллиард. Центр острова
Перемещаться по заполненному магией острову было на удивление легко - ни один враг не заметил его, и даже притяжение чудовища теневого мира не чувствовалось. Эллиард пробрался до самой арки, но внутрь лезть пока не решился. Нужно было отдохнуть и восстановить магию до максимума.
Он забрался в одно из тихих, тёмных мест между скалами и опустился на опутанный доисторическими водорослями камень. Лучи света превращали пещерку в подобие магической мозаики.
- Здравствуй.
Прямо напротив него, совсем рядом, стояла фигура в алом плаще. Эллор вскочил, но атаковать не решился. Это может быть союзник.
- Здравствуйте. Кто Вы?
- Всего лишь скромный служитель Культа, - проговорила она тихим, вкрадчивым голосом. - И у меня есть к тебе предложение.
Он был готов атаковать уже на слове “Культ”, но тело будто парализовало.
- Так уж вышло, что у тебя есть то, что нам нужно, - продолжила она, не обращая внимания на его попытки пошевелиться. - Как насчёт обмена?
Эллиард рассмеялся и хотел тут же отказаться, но передумал. Придётся потянуть время.
- Простите, - он мысленно поклонился. - Что Вы предлагаете?
- Служи Культу. Артефакт можешь оставить себе. А если мы добудем ещё, я лично попрошу правителей отдать их тебе.
Ночь опускается на землю и укрывает её, Тьма окутывает всё вокруг и приносит новые силы. Всё затихает и дышит в унисон.
- Но это ведь не гарантия, верно? - заметил Эллор. - Да и к чему артефакты скромному теневику, что покинул свой род?
С каждой секундой вокруг становится темнее. Хах. Это даже плохо.
В темноте лучше видно свечение глаз от накопленной магии.
- Да и потом, - хмыкнул он, продолжая накапливать энергию для переноса. - Я впервые Вас вижу. С чего бы мне Вам доверять?
Она улыбнулась. Холодно, едва заметно… Но в глазах светилась жгучая ненависть.
- Неужели впервые?
За миг до того, как Эллор узнал этот голос, до сих пор преследующий его в кошмарах, она расстегнула плащ и сбросила его, подставив свету ярко-алые волосы, фасетчатые глаза… и две лишние пары конечностей с острыми, будто жатвенные серпы, лезвиями на них.
- Аранея, - произнёс маг. Он словно впал в ступор, и хотя путы ослабли, сил удивляться или бежать в ужасе уже не осталось. - Но как…
- У тебя никогда не было чувства, что некоторые демоны страдают излишней… привязанностью? Или скорее совестью? - почти пропела она бархатным голосом и резко перешла на ядовитое шипение. - Повторять не буду, маг. Соглашайся или умри.
Эллиард сконцентрировался на зелёной спирали. Любой противник станет лёгкой добычей, если будет подчиняться ему! Он сможет победить!
Однако она лишь придала своему лицу прежнее безразличное выражение и устало вздохнула.
- Думаешь, во всём этом есть смысл?
Эллиард ни капли не сомневался - есть, есть смысл бороться! - однако она с улыбкой добавила:
- Только что завершился ритуал по уничтожению пятого артефакта. Выбора больше нет.