Иван Иваныч был ветеринаром. Босоногим Ванькой бегая по лужам в родной деревне, он знал, что его любовь к животным выдержит все испытания. Как умел, он лечил кошек и собак, заботился о телятах и цыплятах и твердо знал свой дальнейший путь. Так и вышло. Выучившись и придя в ветеринарную клинику, он сразу дал понять, кто здесь главный отныне и навсегда. Его слово было законом. Он, похоже, никогда не был молодым. Нескладный, неуклюжий, с ранней лысиной и в нелепых очках, он был классическим холостяком, фанатом своей Ideе fixе. Он жил в клинике, иногда уходя домой – помыться и поспать, и снова возвращался на работу. Безмолвный зов о помощи влек его подобно неведомой силе. Он колдовал, не щадя себя; на место одного четвероногого пациента приходили двое других… Оставалось лишь недоумевать, откуда бралась энергия в его тщедушном теле. Он прославился за пределами города, его считали всемогущим.
***
Кошку никак не звали. У нее было одно имя - от ее рода и предков, древнее, как само бытие. Это имя знала только она. Возможно, ее звали Астра - звезда, символ галактики и немеркнущего света. Сколько жизней она уже прожила - две, пять, больше? Хозяевам было не до нее, но она была благодарна им за скудную пищу и пыльный коврик в углу за диваном. Сначала исчез хозяин, грубоватый мужик с забавными картинками на руках. Его увели одинаковые люди в черном. Хозяйка долго рыдала, уткнувшись лицом в кошачью шерсть и прихлебывая из бутылки. Через несколько дней и ее увели, точнее, вытащили под дикие вопли; домой она не вернулась. Вместо них пришли другие - громкие и бесцеремонные. Бедная Астра мешала им везде и всегда. И все же она продержалась два года, прежде чем новые хозяева решили: хватит. Астру посадили в коробку и повезли. Медленно ползло время, полное тоски и страха перед неизвестным. Остановив машину, человек открыл коробку и вытряхнул кошку на обочину. Проводив автомобиль глазами, она уползла в кусты. За ними простирался темный сумрачный лес. Идти было некуда. Она шла вдоль дороги, без воды и почти без еды: выросшая в квартире, она не умела охотиться. За несколько дней силы оставили ее. Она кашляла и содрогалась в ознобе. Пошел дождь, по-осеннему холодный, колючий. Свернувшись в клубок, ни на что не надеясь, Астра уронила голову на мокрую траву и приготовилась умирать.
***
Таня росла с матерью. Когда-то мамин отец был отправлен на Северный Кавказ поднимать экономику горной республики, там семья и осела. С началом локального конфликта они вернулись на родину, вскоре после возвращения родилась Таня. Мать никогда не рассказывала ей об отце.
Таня была доброй девушкой. Получив диплом, она устроилась на работу. Она обожала свою мать. Но ее настоящей страстью были кошки. С детства она тащила в дом котят, кормила дворовых кошек и покупала им лекарства. Мать хваталась за голову, соседи смеялись; коллеги, подхватив эстафету, дружно принялись клеймить и язвить. Таню это больно ранило, но любовь к кошкам значительно превосходила ненависть к злопыхателям. Ею была спасена не одна кошачья жизнь.
В тридцать лет она встретила будущего мужа. Тот был старше и опытнее. Он был прирожденным лидером. Но Таня всегда знала, что ее избранник будет мудрее и сильнее. Единственным вопросом, заслуживающим обсуждения до свадьбы, были кошки. Скрепя сердце, он дал добро. Новобрачные поселились в его загородном доме. Это был большой дом с удобствами и навесом для машины. Машина не замедлила появиться. Ее подарили Тане на годовщину свадьбы. Теперь она сама возила подопечных к врачам и знала все ветклиники за пределами дачного поселка.
В тот вечер Таня возвращалась домой. Она волновалась: бензина оставалось мало. Но скоро будет поворот, а там до дома рукой подать. На небе собирались набрякшие водой тучи, быстро темнело. Хлынул проливной дождь. Сквозь водяную завесу вдали забрезжил еле видимый слабый огонек. Подъехав ближе, Таня различила большой внедорожник с мигающими парными огнями. И стоящего рядом большого грузного мужчину с телефоном возле уха. Другой рукой он прижимал к себе мокрое и грязное жалобно мяукающее существо.
***
Павлу исполнилось восемнадцать, когда всколыхнулся Северный Кавказ. Разгорающийся конфликт требовал топлива. Тысячи новобранцев были отправлены на его погашение. В их числе был и Павел, только окончивший школу. Не буду описывать его мытарства: вооруженные столкновения, из которых он вышел сам или был вынесен почти бездыханным, потери друзей и горячечные ночи в содрогающихся от канонады полевых госпиталях. Скажу лишь, что он стал другим. Он забыл, что такое страх, сомнения, жалость. Сердце окаменело, а душа стала нечувствительной к боли. По возвращении его взяли в фирму на правах компаньона. Бизнес набирал обороты, и Павел преуспел. Он постарался забыть прошлое. Лишь одно воспоминание тонким лучом пробивалось сквозь мрак забвения. Сияющие девичьи глаза вставали перед его взором, мягкость локонов, казалось, наполняла ладони... Знакомство длилось несколько часов. Судьба разлучила их, но очарование той ночи согревало его застывшую душу. Семью Павел не завел. Не только из-за оставшейся в воспоминаниях девушки, имя которой скрылось в толще лет. Ожесточившись, утратив искренность и теплоту, он отказывал в прямодушии другим.
Он спешил в сторону области. Переночевать в гостинице и с утра на важную встречу. Ах, какой важной была эта встреча… Павел погрузился в раздумья. Мощный внедорожник был надежен и послушен. Но что там впереди? Шевелится… Живое существо. Ползет по обочине. Повернуло голову… Тормоза взвизгнули, перекрыв громовой раскат. Мужчина шагнул в остервеневший дождь, поднял невесомое ледяное тельце. Молния рассекла память. Первый бой, первые потери, Мишка - лучший друг, распростертый на гравии, автоматный треск, кровь и стоны… Мишка не выжил; его застывшие глаза были залиты слезами… Прижав к себе кошку, Павел достал телефон. Он впервые оказался в этих краях, а связь вырубилась. Осколки фраз искрами гасли во тьме. С попутного направления показался блеск фар. Из подлетевшей машины выскочила молодая женщина. Глаза в глаза, - и дрогнуло внутри, выскользнул из сердца осколок бесовского зеркала. “Кошка…”, – льдистость глаз большого мужчины растаяла и каплями выкатилась прочь. Таня знала, кто поможет. Тот, кто не знает поражений, кто всесилен и властен над судьбой, Иван Иваныч - волшебник из областной ветеринарной клиники, которую она нашла бы с закрытыми глазами. Вот только бензин… его почти не осталось. “Садись и гони. Скорее!”. “Как…?” - не ослышалась ли она? Но Павел был как никогда серьезен. “Давай, дочка!” - неслучайность встречи исключала случайность слов. Ведь перед ним действительно стояла его дочь… Словно под гипнозом она протянула ему ключи от Мазды. Правильность происходящего не вызывала сомнений. Назвав свой адрес, женщина уложила кошку на сиденье и нажала газ. Через четверть часа в ворота загородного дома грохнули кулаки и густой бас пророкотал: “Хозяин, отворяй!”. Вскоре хозяин и гость обсуждали диковинные повороты и спасенную кошачью душу, чередуя слова тостами за дружбу и ожидая известий. А еще через два часа у забора сверкнули фары, и, влетев в калитку, Таня бросилась мужу на шею.
…В ту ночь Иван Иваныч ночевал в клинике. Тяжелых пациентов он не мог доверить никому. За окном бушевала стихия. Внезапно раздался звонок. Взору охранника предстал стоящий поодаль громадный джип и женщина на заливаемом водой крыльце; под ее курткой притаилась промокшая едва живая кошка.
Три часа Иван Иваныч не выходил из операционной. Вместе с пожилой ассистенткой оперировал, ушивал, обрабатывал раны, ставил капельницы и колдовал, колдовал. Когда небо над лесом засветлело, он вышел на крыльцо. Его охватили воспоминания. Не сопротивляясь, он провалился в них, как в трясину. Память услужливо открыла нужную страницу. Как его звали? Паша, кажется… Вот эти его слова: “Никогда не сдавайся. Даже если тебя уже повалили…”. Однажды восьмилетний Ваня оказался лицом к лицу с врагом. Враг имел серьезный численный перевес. Ваня вступился за кота, которого нещадно избивали озверевшие подростки. Еще немного, и лежать бы Ване в пыли, захлебываясь собственной кровью, если бы… Если бы не появился ангел в обличии парня лет восемнадцати, невысокого, некрепкого, но со стальным стержнем внутри. Мучители с позором разбежались; ангел по имени Паша передал мальчонке спасенного кота. Паша не был местным. В преддверии призыва он приехал навестить бабушку. Проведенные вместе дни оставили в душе Вани глубокий след. Павел многому научил Ваню. Научил не пасовать перед трудностями и встречать невзгоды с мужеством и злостью. Иван навсегда запомнил его фразу: “Бейся, даже если тебя уже повалили.”. Она стала его девизом. Не будь Павла, возможно, не было бы и его самого… Иван Иваныч бился за Астру денно и нощно, не теряя надежды. Он победил. Могло ли быть иначе?
Как говорят ученые, все, что происходит в жизни, детерминировано. Все обусловлено и предопределено. Не случайно сложная цепь событий свела вместе людей из прошлого.
Павел обо всем догадался, когда в ночной грозе на бурлящей дороге на него глянули глаза - точь-в точь те самые, давние, из далекой тревожной южной ночи. В глубине души Павел верил, что это произойдет. И вот… Далекая возлюбленная и вновь обретенная дочь с такими же, как у матери, глазами стали явью. Не был забыт и Иван Иваныч. В ожидании хозяев Астры он стоял на крыльце, невысокий, сутулый, в нелепых очках. Из подъехавшего джипа вышла семья. Что-то неясно знакомое показалось врачу в чертах идущего впереди большого грузного мужчины. Без лишних слов, молча смотрели они друг на друга. Наконец, доктор разжал дрогнувшие губы. “Я всегда старался следовать твоему совету…”