Жизнь и смерть прославленного Василия Ивановича Чапаева многим знакомы по фильму «Чапаев», созданному братьями Васильевыми, по совпадению носившими одно имя. Наследие Чапаева живет в коллективной памяти, во многом благодаря многочисленным анекдотам, изображающим его в положительном свете. Хотя фильм «Чапаев» и «Александр Невский» Сергея Эйзенштейна были произведениями пропаганды, мало связанными с реальностью, хорошо продуманный сценарий, режиссура и исключительная игра Бориса Бабочкина в главной роли сделали его значительным вкладом в советское кино.
Василий Иванович родился в крестьянской семье в 1887 году. В молодом возрасте он женился на дочери священника, от которой у него было трое детей. Повзрослев, Чапаев работал слугой у купцов и занимался столярным делом. Интересно, что по поводу настоящего имени героя Гражданской войны ведутся споры. Некоторые историки считают, что изначально Василий Иванович был Чепаевым, а после выхода фильма буква е была заменена на а.
С началом Первой мировой войны в 1914 году Чапаев был призван в армию. Он показал себя искусным бойцом, быстро дослужившись до звания фельдфебеля и получив за доблесть три Георгиевских креста и Георгиевскую медаль. За всю войну был трижды ранен.
После Февральской революции Чапаев ненадолго присоединился к партии эсеров, а после Октябрьской революции в конечном итоге присоединился к большевистской партии. В начале Гражданской войны он организовал отряды Красной Армии и неуклонно продвигался по служебной лестнице, командуя полком, бригадой, а затем и дивизией. Несмотря на свой потенциал военного стратега, Чапаев столкнулся с проблемами в учебе в Академии Генерального штаба, так как он даже не закончил учебу в церковно-приходской школе.
Тем не менее, в конечном итоге он стал уважаемым командиром легендарной 25-й пехотной дивизии. Когда нарком Лев Троцкий прибыл на Уральский фронт, его встретили с большой помпой. Хотя Троцкий имел ограниченные познания в военном деле, он отрицательно относился к Чапаеву, обвиняя его в поддержке тактики партизанской войны, что было необоснованно. В дивизии под командованием Чапаева была строгая дисциплина, а сам он всегда представлялся безукоризненно одетым. Однако Троцкий в конце концов понизил его в должности.
К счастью, Михаил Фрунзе, опытный командир, распознал военные таланты Чапаева и оперативно вернул его на прежнюю должность начальника 25-й дивизии, впоследствии получившей известность как Железная дивизия.
Что касается личной жизни Чапаева, то, пока он воевал на фронтах Первой мировой войны, до него дошли слухи о неверности жены. К сожалению, в бою погиб и его друг. После войны Чапаев разыскал вдову своего друга, которая впоследствии стала его гражданской женой. Интересно, что обеих жен комдива звали Пелагеей — своеобразное совпадение.
В фильме «Чапаев» еще несколько персонажей имеют реальных двойников. Основой Петьки был Петр Исаев, выступавший поручителем Чапаева. Дмитрий Фурманов, друг Фрунзе, попал в Железную дивизию под покровительством Фрунзе, но не имел военного опыта и покинул дивизию всего через четыре месяца.
Что касается изображения в фильме, то были некоторые отклонения от реальности. Например, Чапаев не был таким неопрятным и упрощенным, каким его изображают. Он никогда не стал бы объяснять тактику с использованием картофеля. Кроме того, из-за своего ограниченного опыта и предыдущих травм Чапаев редко ездил верхом и предпочитал путешествовать на телеге или автомобиле. Более того, сцена гибели Чапаева во время переплыва Урала была выдумкой Фурманова.
Стоит отметить, что мало кто знает о глубокой религиозности Чапаева. Он молился перед каждым сражением, о чем часто забывают.