Первая широко зарегистрированная паника овец произошла вечером 3 ноября 1888 года в Оксфордшире (Англия). Около 20:00 десятки тысяч овец на площади около 518 квадратных километров вокруг города Рединг одновременно пришли в бешенство. Они прорвались через свои загоны и амбары и выскочили на открытые поля, уничтожая при этом имущество и ломая заборы. На следующее утро их нашли в нескольких километрах от их полей. Некоторые из них все еще задыхались от ужаса под изгородями, а многие толпились на окраинах полей.
В письме редактору одного из научных журналов два местных фермера описали инцидент, надеясь, что кто-то сможет предложить объяснение:
Прошу обратить внимание на примечательное обстоятельство, происшедшее 3 ноября. Как можно ближе к восьми часам вечера десятки тысяч овец, загнанных в большие овцеводческие районы к северу, востоку и западу от Рединга, были охвачены внезапным испугом, прыгая через барьеры, убегая с полей и носясь туда-сюда. Рано утром в воскресенье пастухи нашли животных под изгородями и на дорогах, тяжело дышащих, как будто они были охвачены ужасом. О масштабах случившегося можно судить, если мы упомянем, что каждый крупный фермер от Уоллингфорда, с одной стороны, до Твайфорда, с другой, сообщал, что его овцы были так же напуганы, и также примечательно, что, за двумя или тремя исключениями, холмистая местность к северу от Темзы, по-видимому, была главным образом затронута. Мы не слышали, и никто из фермеров не может дать разумного объяснения описанным нами фактам. Ночь была очень темной, с редкими вспышками молнии, но мы не думаем, что последнее обстоятельство могло объяснить столь широко распространенный эффект. Мы бы предположили, что причиной может быть легкое землетрясение, но, возможно, вы или кто-то из читателей вашего журнала сможет предложить более удовлетворительное объяснение.
Возможность того, что это была чья-то дурная шутка, была исключена, так как площадь поражения была большой, и никакие шутники не могли бы провести скоординированную атаку сразу на несколько деревень. Другим объяснением могло быть какое-то атмосферное явление, которое напугало овец. Но никаких чрезвычайных метеорологических явлений, таких как метеоритный дождь или взорвавшийся метеорит, в ту ночь не произошло, за исключением того, что это была «очень темная ночь» с редкими вспышками молний. Но могли ли тьма и молния вызвать такую панику среди овец?
События вновь повторились на следующий год недалеко от Рединга, а четыре года спустя, в 1893 году, среди овец наблюдался еще один приступ паники. Эпицентр нападения снова находился в Оксфордшире, в северной и средней частях графства, но его последствия ощущались и в прилегающих графствах.
Никто не слышал, как взорвался метеорит, не почувствовал землетрясение, и в погоде тоже не было ничего странного. Обсуждалась идея о том, что темнота дезориентирует животных. Натуралист Оливер Вернон Аплин проявил особый интерес к инциденту 1893 года и начал расследование, расспрашивая и разговаривая со свидетелями.
Аплин полагал, что животные прекрасно видят в обычные темные ночи, но в исключительно темные ночи, когда ничего не видно, животные могут чувствовать себя в ловушке и испытывать чувство беспомощности. Овцы, сгрудившиеся в маленьких загонах, ударялись друг о друга или о кормушку и пугались. Тот, кто испугается первым, сделает небольшой рывок, вызывая несколько столкновений и запуская эффект домино. Вскоре страх перед неизвестным заставит все стадо бежать.