Иван Степанович Мазепа прожил долгую и насыщенную жизнь, оставив свой след в истории Украины и России как гетман, полководец, политический деятель. Одни считают его предателем, другие — национальным героем. Помимо этой двойственности, сложилась и другая. С одной стороны образ Мазепы, основанный на знаниях исторической науки и фактах, с другой — романтический образ из литературы, мифов, живописи.
Получив прекрасное образование на Западе, уже немолодым человеком он становится гетманом в 1687 году, получив под контроль Левобережную Украину и Киев. С началом своего гетманства работал над укреплением своей власти, развивая подконтрольные территории. На службе у молодого Петра I он один из первых получает Орден Андрея Первозванного.
Однако, Иван Мазепа чувствует усиливающееся давление на украинские земли и на казаков со стороны России. Понимая это, в 1708 году он переходит на сторону Швеции в ходе Северной войны и сражается бок о бок с Карлом XII в Полтавской битве в 1709 г. Поддержка шведов привела к расколу в среде казаков, которые сражались в этой грандиозной битве как с той, так и с другой стороны. Потерпев поражение, он вместе с Карлом бежит в Османскую империю, где и умирает.
Попытки дать объективную оценку Ивану Мазепе не оставляют исследователей уже очень долго. Историк XIX века Николай Иванович Костомаров пишет: «В нравственных правилах Ивана Степановича смолоду укоренилась черта, что он, замечая упадок той силы, на которую прежде опирался, не затруднялся никакими ощущениями и побуждениями, чтобы не содействовать вреду падающей, прежде благодетельной для него силы». С интересной стороны раскрывает исторического Мазепу его роман с Матрёной Кочубей, дочерью генерального писаря и судьи Войска Запорожского, где он предстаёт как любящий и заботливый.
Эпизод из жизни Ивана Мазепы дал почву романтическому мифу. Ещё в молодости любвеобильного Мазепу поймал с поличным муж изменницы. Его люди привязали обнажённого Мазепу к коню, коня отпустили, а тот прискакал прямо к казачьему стану, в котором бедолага был освобождён.
Этот, очевидно, не слишком реалистичный миф послужит вдохновением для потомков. В XVIII веке великий философ Вольтер в своей «Истории Карла XII» воспроизведёт эту легенду. В начале XIX века английский поэт-романтик Джордж Гордон Байрон напишет поэму «Mazeppa», где тоже воспроизведён этот романтический образ:
XI
«Вперед, вперед — мой конь и я —
На крыльях ветра! След жилья
Исчез. А конь все мчался мой,
Как в небе сполох огневой,
Когда мороз, и ночь ясна,
Сияньем северным полна…»
По справедливому замечанию А. С. Пушкина художественный образ Мазепы и Карла XII в поэме имеет мало общего с реальными историческими личностями. Тем не менее эти литературные произведения оказали большое впечатление на современников и вдохновили многих живописцев. Среди них Луи Буланже, Теодор Жерико, Джон Фредерик Херринг Старший и другие.