Этот праздник был учрежден в 2012 году, чтобы рассказать людям о биологической роли китовых акул и привлечь внимание к проблеме их истребления.
Китовая акула – самая крупная из современных рыб и самое крупное позвоночное животное, не являющееся млекопитающим. Обычная длина взрослой особи – 10-12 м, но встречаются экземпляры 18 и даже 20 м длиной и весом до 34 тонн.
При этом ее строение и образ жизни настолько отличается от других акул, что ученые выделили ее в отдельное семейство, в которое входит один-единственный вид. Обитает китовая акула в теплых водах мирового океана примерно между 30° северной и 35° южной широты.
Китовая акула абсолютно безопасна для крупных животных, она питается в основном планктоном и мелкими созданиями, которых в состоянии проглотить: медузами, кальмарами, мелкой рыбой. Ее пищевод имеет диаметр всего 10 см. Свою пищу она добывает подобно киту, процеживая воду через специальный аппарат, а мелкие зубы служат не для того, чтобы нападать на добычу, а для того, чтобы запирать ее во рту. Цедильный аппарат китовой акулы состоит не из китового уса, а из горизонтально расположенных пластин, прикрепленных к жабрам.
Китовые акулы очень медлительны и проводят большую часть времени у поверхности воды, не глубже 70 см, процеживая воду. Размножаются они тоже очень медленно. Взрослая акула приобретает способность к размножению только к 35-50 годам. Это одна из причин, по которым вид оказался под угрозой вымирания.
Защитой от хищников для китовой акулы является внушительный размер и толстая кожа, а также способность к быстрому заживлению и восстановлению. Правда, молодые особи, еще не выросшие в морских гигантов и не нарастившие «броню», все же становятся жертвами других акул. Интересно, что детеныши китовых акул родятся всего 50 см в длину и имеют солидный запас питательных веществ, так что первые 2 недели вообще могут не думать о пище.
Главной опасностью для китовых акул остается встреча с человеком. В странах Южной и Юго-Восточной Азии ее мясо употребляют в пищу, и промышленный вылов нанес огромный урон и без того небольшой популяции. Хотя в большинстве стран он строго запрещен, браконьеры все равно продолжают убивать этих мирных гигантов, и их численность, по подсчетам ученых, составляет всего около 1000 экземпляров и уменьшается со скоростью 5-6% в год. С 2016 года вид имеет статус вымирающего.
Лучшее место для наблюдения за китовыми акулами в естественной среде обитания - морской парк Южный Арина Мальдивах. Здесь дайверы могут поплавать в непосредственной близости от китовых акул, соблюдая строгий кодекс правил безопасности, разработанный для защиты этих редких животных.