Отношения СССР с Латвией, как и со всеми прибалтийскими государствами, во многом зависели от общей геополитической обстановке в Европе, которая к концу 1930-х годов становилась всё более напряжённой. Сразу после обретения независимости Латвия была в большей степени ориентирована в своей политике на Великобританию и Францию. Но постепенно всё большее влияние в регионе приобретали такие державы как СССР и Германия.
Судьба Латвии во многом решалась без её участия в ходе переговоров великих держав. СССР в ходе обсуждения обстановки с представителями Франции и Великобритании предлагал гарантировать безопасность стран Восточной Европы, включая и Латвию. Однако для Англии и Франции согласие с этим было равносильно признанию Прибалтики сферой геополитических интересов СССР. При этом Франция и Англия к тому времени продемонстрировали, что не хотят открыто противостоять политике усиления Германии и расширению её границ.
Для СССР была важно, чтобы территория Латвии не оказалась под контролем Германии. В рамках обеспечения этой задачи в конце марта 1939 г. советское правительство вручило латвийскому посланнику в Москве ноту, в которой утверждалось, что СССР не допустит утверждения в этой стране политического или иного господства со стороны третьей державы, так как это угрожает государственной безопасности Советского Союза. Под этой третьей державой можно было понимать только Германию. СССР, в свою очередь, готов был гарантировать безопасность Латвии. Латвия отклонила данную ноту, расценив её как попытку установления советского протектората. Однако для СССР в реальности был более важным не ответ Латвии, а позиция Германии по данному вопросу.
Существенное влияние на будущее Латвии оказало заключение в августе 1939 г. Договора о ненападении между Германией и СССР. В прилагавшемся к договору Секретном протоколе фактически разделялись сферы влияния в Восточной Европе, и Латвия по этому разделу отходила к СССР. Можно указать на то, что договоры о ненападении были заключены также и Латвией. С СССР подобного рода соглашение было подписано ещё в 1932 г., с Германией в 1939. Однако происходившие в Европе конца 1930-х гг. события показывали, что небольшие государства вряд ли могут рассчитывать на то, что дипломатические соглашения смогут выступить гарантом их независимости. Не приходилось рассчитывать и на возможность организации коллективной обороны. Дальнейшие события показали, что Латвия не готова была наладить действенное сотрудничество с ближайшими соседями Литвой и Эстонией. Каждое государство фактически действовало в одиночку. Существующая с 1934 г. Балтийская Антанта, созданная для координации политики прибалтийских стран, оказалась полностью неэффективна.
Ещё более ситуация обострилась после начала 1 сентября 1939 г. Второй мировой войны. Латвия объявила о политике нейтралитета в условиях военных действий. СССР со своей стороны также готов был гарантировать Латвии нейтралитет. Однако уже в это время на границах с Латвией и другим прибалтийскими странами начала формироваться значительная группировка советских вооружённых сил.
Впрочем, можно полагать, что изначально СССР мог не рассматривать вариант именно непосредственного присоединения Латвии к своей территории. Советский Союз был заинтересован в том, чтобы разместить на латвийской территории свои военные базы, использовать морские порты Латвии для размещения Балтийского флота. Именно вопрос о доступе к морю через латвийские порты стал главным предметом переговоров, которые начались между СССР и Латвией в октябре 1939 г. Результатом этих переговоров стало подписание 5 октября 1939 г. Пакта о взаимопомощи.
В Пакте говорилось о признании положений, которые гарантировались Договором 1920 г.,
«основанных на признании независимой государственности и невмешательства во внутренние дела другой стороны».
Оба государства обещали оказывать друг другу помощь, в том числе и военную, в случае нападения какой-либо из великих держав. СССР также обязался оказать помощь латышской армии, предоставив ей вооружение по льготным условиям.
Для СССР наиболее важным пунктом Договора было согласие Латвии на размещение советских военно-морских баз и аэродромов в Лиепае и Вентспилсе. В Пакте подчёркивалось, что территории, на которых будут размещены базы, оставались владением Латвии, численность советских войск на базах должна была быть ограниченной и определяться дополнительным соглашением. Всего на латвийскую территорию должны были вступить около 25 тысяч советских солдат, что было сопоставимо с общей численностью армии Латвии. Подчёркивалось, что заключаемое соглашение
«не должно затрагивать суверенных прав договаривающихся сторон».
На практике подписание Пакта произошло под давлением не только советских дипломатов, но и размещённой на границах армии СССР. Фактически можно говорить о превращении Латвии в советский протекторат, так как она вынуждена была согласовывать с СССР все свои шаги в сфере международных отношений и политики в области обороны страны.
Однако воинские контингенты, которые были введены в Латвию после заключения Пакта, действительно, были не столь уж значительны. Также СССР в течении нескольких месяцев не предпринимал дальнейших шагов по советизации и интеграции Латвии в состав Союза. Сохранились свидетельства того, что верховное руководство СССР настоятельно требовало от своих дипломатов и военных в Латвии пресекать все разговоры о возможной советизации республики.
Очевидно, что задача по непосредственному присоединению Латвии для СССР изначально была второстепенной. В условиях расширения масштабов противостояния Германии и Англии и Франции СССР хотел сохранить возможность остаться в стороне от конфликта. Советское руководство не хотело, чтобы их рассматривали как союзников гитлеровской Германии, не желало допустить обострения отношений с Англией и Францией. В этой ситуации непосредственная аннексия Латвии и других стран Прибалтики рассматривалась как излишне опасный шаг. Стоило учитывать и негативную реакцию Германии на открытое установление СССР совей власти в Латвии. При этом вариант возможной советизации не отклонялся, но подразумевалось, что он может быть реализован позднее и самим латышским народом.
В этих обстоятельствах политика Латвии в отношении СССР могла быть достаточно противоречивой. Это проявилось в ходе начавшейся советско-финской войны. Несмотря на то, что значительная часть граждан Латвии выражала симпатии к Финляндии, страна заявила о своём нейтралитете. При этом ряд шагов латвийского правительства позволяет говорить о стремлении придерживаться просоветской позиции. Сами события в Финляндии именовались не войной, а конфликтом, как трактовал их СССР. В ходе голосования в Лиге Наций Латвия воздерживалась, что также отвечало в большей степени советским интересам.
СССР не требовал от Латвии признания правительства О. Куусинена, которое советская сторона считала законным представителем финского народа. Вероятно, для СССР было выгоднее не расширять масштаб конфликта с Финляндией. При этом СССР активно использовал в ходе войны базы и аэродромы, расположенные на латвийской территории, хотя формально это и было нарушением условий Пакта. Ведь в нём говорилось о ситуации войны с великой державой, которой Финляндия явно не являлась. При этом Латвия, хотя и сократила официально объём торговых отношений с Финляндией, продолжала торговать через посредство Швеции.
В целом, позиция Латвии в период советско-финской войны была положительно оценена СССР, который признал, что латвийская сторона соблюдала условия Пакта. Впрочем, вскоре эта оценка задним числом поменяется, и Латвию будут упрекать в том, что латышская армия якобы планировала нападение на расположенные на её территории советские подразделения.
Политика выстраивания отношений на основе признания латвийского суверенитета после подписания Пакта продолжалась приблизительно 8 месяцев. Кардинальные перемены в советской политике в данном вопросе наметились в конце мая 1940 года. Вновь стоит отметить, что данные перемены были связаны преимущественно с более масштабными политическими изменениями в Европе. Германии удалось разгромить Францию и британский экспедиционный корпус. Возможность англо-французского вмешательства в политику СССР относительно Латвии в этих условиях становилась исчезающе малой.
С другой стороны, убедительные военные победы Германии заставляли советское руководство опасаться, что Гитлер не захочет в полной мере соблюдать положения Секретного протокола и попытается расширить свою сферу влияния на восток за счёт прибалтийских государств.
Опыт Финляндии показал, что делать ставку на открытый конфликт и использование марионеточного правительства, как это было в случае с Куусиненом, оказалось ошибкой. Поэтому политика СССР в Латвии предусматривала необходимость активизации в стране левых сил, преимущественно Коммунистической партии, которая имела незначительную поддержку среди населения. Уже в марте 1940 г. латышская Компартия призвала к необходимости решения народа по вопросу о том, на каких основаниях он хочет выстраивать экономическую и политическую жизнь в стране. При этом существующее правительство характеризовалось как «фашистская диктатура».
14 июня 1940 г. СССР предъявил Латвии ультиматум. В нём латышскую сторону обвиняли в нарушениях Пакта о взаимопомощи. При этом не просто требовали устранить нарушения, а распустить старое правительство и создать новое, которое должно было гарантировать соблюдение соглашений между Латвией и СССР. Помимо этого от Латвии требовалось согласиться на введение на свою территорию дополнительных воинских контингентов СССР. При этом в отличие от условий Пакта, никак не оговаривалось максимальное количество этих войск и возможные места их размещения. Латвию в ультиматуме упрекали в том, что она планировала создание военного союза с Эстонией и Литвой, направленного против СССР.
Латвия вынуждена была принять ультиматум, и уже с 17 июня на её территорию начали входить советские войска. Хотя в ультиматуме формально не содержалось угрозы начала военных действий, но Латвия не имела причин сомневаться, что в случае неподчинения будет реализован силовой сценарий.
Президент Латвии К. Ульманис согласился на исполнение советских требований, не выразив по этому поводу протеста, как его коллега в Литве. Не исключено, что он допускал возможность сохранения своего положения уже в условиях новой властной системы. Возможность оказания вооружённого сопротивления в Латвии всерьёз не рассматривалась. Даже те контингенты, которые уже находились на латышской территории, были в состоянии полностью взять страну под контроль. Не приходилось рассчитывать в условиях продолжающейся Второй мировой войны и на какую-либо помощь со стороны других государств. Не было создано даже латышского правительства в изгнании, потому что не нашлось бы страны, которая согласилась бы с его деятельностью на своей территории.
Практически сразу после ввода советских войск в Риге прошли массовые демонстрации, на которых выражалось одобрение действиям советского правительства, и звучали лозунги о необходимости установления советской власти. Хотя нельзя исключать, что часть демонстрантов выражала свои искреннее чувства, но большинство исследователей согласны, что организацией данных мероприятий занималось советское посольство и его агентура.
Первым шагом политики советизации Латвии можно считать создание так называемого народного правительства, состав которого формировался исходя из указаний со стороны СССР. Хотя К. Ульманис формально ещё некоторое время оставался президентом, его попытки предложить некоторые кандидатуры оказались безуспешными. В состав правительства вошли представители Коммунистической партии, чья деятельность в Латвии была легализована. Должность премьер-министра в Латвии занял профессор биологии А. Кирхенштейнс, который был известен своими левыми взглядами, но не был членом Компартии. При этом у него также не было и никакого управленческого, политического опыта. Он рассчитывал, что Латвии удастся сохранить независимость. Гораздо большую роль в правительстве играл министр внутренних дел В. Лацис, который был настроен на сотрудничество именно с коммунистами и СССР. При этом правительство в целом было фактически лишено возможности проводить самостоятельную политику, все вопросы, включая второстепенные, решались в Москве. Нередко должности в аппарате управления получали люди, прибывшие непосредственно из СССР. Отношения между Латвией и СССР формально ещё находились на межгосударственном уровне, но в реальности можно было говорить уже об установлении полного контроля со стороны Советского Союза. 21 июня президент Ульманис передал свои полномочия новому правительству.
Уже в конце июня началась первые аресты тех политических и общественных деятелей, которые могли составить оппозицию просоветскому режиму. В начале июля была прекращена деятельность Социалистической рабоче–крестьянской партии, которая призвала своих членов вступать в ряды коммунистов.
Политика СССР была направлена на взятие контроля над латышской армией и вообще силовыми структурами. Этого удалось добиться в течении нескольких недель. Уже в июле был создан Прибалтийский военный округ, в который вошла территория Латвии. В этих условиях СССР счёл возможным перейти к следующему этапу установления своего контроля над Латвией - к проведению выборов в Парламент, которые должны были создать предпосылки для официального присоединения страны к СССР.
Выборы были назначены уже на 14 июля 1941 г. СССР не собирался допускать, чтобы антикоммунистические силы смогли скоординировать свои действия или возможно получить поддержку со стороны Германии. Программа коммунистического блока в Латвии при этом не содержала пунктов об установлении советской власти. В ней говорилось о тесном сотрудничестве с СССР, но не об отказе от суверенитета. Акцент был сделан на необходимости проведения аграрной реформы, расширения демократических свобод и улучшении условий труда.
Созданный в Латвии Демократический блок также признавал необходимость сотрудничества с СССР, но при этом говорил о необходимости сохранения суверенного демократического государства, гарантии неприкосновенности частной собственности. Манипуляции в области избирательного законодательства привели к тому, что к выборам в Латвии не был допущен ни один кандидат, не входящий в коммунистический блок. Демократический блок просуществовал всего 4 дня и был распущен. Причиной этого было внесение новых условий, в соответствии с которыми нужно было за несколько дней предоставить доказательства того, что народ ознакомился с предвыборной платформой.
Результаты выборов в таких условиях были достаточно предсказуемы. В Латвии коммунистический Блок трудового народа получил на выборах больше 97% голосов. При этом несколько депутатов новоизбранного Сейма даже не имели латвийского гражданства. После этого входящие в блок коммунисты стали уже открыто говорить о необходимости вхождения страны в СССР.
Новый Сейм Латвии открыл свои заседания 21 июля 1940 г. Фактически он выступал уже в качестве органа советской власти, а не латышского парламента. Главным решением Сейма можно признать провозглашение Латвии советской республикой. Также Сейм принял Декларацию о вступлении в СССР. Любопытно в данном случае сравнить тексты этих документов с теми, которые практически одновременно были приняты в Эстонии и Литве. Они почти полностью идентичны. Это доказывает, что они составлялись не в самих парламентах, а во внешнем центре. При этом не обращалось внимание на то, что принятие подобных деклараций в соответствии с законами Латвии было возможно только в случае предварительного принятия новой конституции.
Новая Конституция уже Латвийской ССР была принята 25 августа, за её образец был взят основной закон СССР 1936 года. Необходимые решения были приняты и непосредственно в СССР. В августе 1940 г. на сессии Верховного совета СССР Латвия вместе с другими прибалтийскими странами была включена в состав союзного советского государства.
Вопрос о назначении руководителей Латвии решался непосредственно в Москве на заседаниях Политбюро. Прежний глава правительства А. Кирхенштейн занял пост Председателя Президиума Верховного Совета ЛССР. Главой же исполнительной власти в республике был назначен В. Лацис, который возглавил Совет народных комиссаров Латвии.
Практически одновременно с формальным завершением включения Латвии в состав СССР началась политика советизации, которая должна была привести экономическую и социальную систему Латвии в соответствие с советскими нормами. Была проведена национализация банков и крупных промышленных предприятий. После аграрной реформы был ограничен максимальный размер земельного участка, которым мог распоряжаться владелец. Национализированы были и крупные жилые дома.