Семён кое-как сдержал позывы тошноты, дал наказ лодочнику дожидаться прибытия полиция, а сам пошел вверх по течению. Там, на расстоянии одного километра, мужчина обратил своё внимание на одиноко стоящую лодку. Старая деревянная шлюпка болталась на верёвке, как козлёнок на привязи. Это могло значить только одно: кто-то напал на бедолагу тогда, когда он ещё не сошёл на воду.
Кто-то жестоко изуродовал тело и бросил его там, прямо возле лодки! На это указывали и многочисленные следы кровопотери и прочие ужасные признаки. Чего здесь только не было. Разве что следов сопротивления... Позднее случился прилив и только тогда вода забрала тело покойника.
Выходило так, что зверства не могли учудить хищные рыбы, потому что убийство явно случилось на берегу. Также в случившемся сложно было заподозрить другого человека, потому как у парня не было никаких врагов, да и подобная жестокость несвойственна человеку. Но и обитающие здесь волки, хоть и были способны убить человека, но всё же подобной кровожадностью никогда не отличались.
Со всеми этими мыслями Семён вернулся домой, где его встретил Ярослав. Отец с облегчением посмотрел на здорового сына и тут же запретил ему когда-либо выходить на охоту. Глава семейства не постеснялся и в красках расписал всё увиденное. Ярослав заплакал. От ужаса случившегося или же от понимания того, что теперь он нескоро выйдет на ночную охоту? Никто наверняка не знал...
Ростовская полиция, приехавшая в Кумжинскую рощу без особого энтузиазма, ленно обследовала место происшествия и не сделала каких-либо дельных выводов. Их бредовая версия заключалась в том, что парня хватил сердечный приступ, а уже потом животные выклевали и выгрызли внутренности. Следователи посчитали, что случившееся – не более чем несчастный случай и дело следует закрыть...
Нужно ли говорить, что подобные умозаключения вывели Семёна из себя? Он недоумевал вместо со всей общественностью. Мало того, что погибший парень никогда не имел жалоб на здоровье, так ещё и саму версию с приступом невозможно было проверить, потому что сердце, как и многие другие органы, просто напросто отсутствовало.
Уже тогда жители рощи решили взять всё в свои руки. Они сошлись на том, что осторожность лишней не будет и поселению не повредит народный патруль. Самые смелые охотники вызвались поочерёдно караулить местность и ходить от моста, что ведёт в Ростов, вдоль реки и до болот. Там, где начинались зловещие топи, патруль заканчивался и начиналась территория властвования дикой природы. Дальше могли ходить только самые опытные охотники и только парами.
С мыслью, что подобные меры достаточны и оправданы, Семён заступал на своё первое дежурство. Предыдущие четыре дня прошли спокойно, но именно к этой ночи взвыл настораживающий сильный ветер и мужчина пообещал себе, что будет предельно внимателен. Как на зло не работали и без того немногочисленные уличные фонари. Опавшая красно-желтая листва предательски громко хрустела под ногами. Голые скрюченные ветви вытягивались вверх как костлявые пальцы. Но даже это не пугало так сильно, как вскоре наступившее безлюдие.
Едва солнце зашло за горизонт, как все жители попрятались по своим домам. На улице стало одиноко. Зато Семён смог сосредоточиться на всём странном и подозрительном. Сперва к берегу прибило что-то уродливое и больше. Мужчина быстро прибежал к реке и выяснил, что это лишь вода, лаская каменистый берег небольшими волнами, принесли к Кумжинской роще сгусток водорослей, палок и соломы...
Следующие несколько часов прошли спокойно. Семён бродил по немногочисленным улицам, внимательно вглядываясь в мрак ночи. Всё усиливающийся ветер пронизывал одежду, напоминая о скором наступлении зимы. Вместе с зимой в Ростов должен был прийти ещё более сильный ветер, ледяной дождь и по-настоящему голодные времена...
Семёна пугала эта мысль, но внезапно его отвлекло кое-что еще более жуткое. Где-то в стороне слышалась возня. Мужчина тихо и быстро подошёл к месту, где сам по себе шевелится придорожный кустарник. Семён сбросил со спины ружье и направил ствол на куст. Несколько медленных шагов, чтобы подойти ближе, и вдруг мужчина остановился. Его словно парализовало током, когда из кустарника послышался хриплое рычание. Семён дрожащими руками направил фонарь вперёд и... Ничего. Это всего лишь парочка ежей выбралась на ночную охоту... Страх быстро отступил.
Незаметно подобралась полночь. Где-то угукали совы, в заросших посадках шуршали мыши. Полная луна светила так, что, даже отсутствие уличного освещения ни чуть не мешало Семёну вести свой дозор. И лишь изредка, когда громоздкие тучи застилали небо, преграждая путь лунному свету, на рощу спускалась истинная тьма. В подобные моменты на Семёна находили поистине тревожные мысли... Но даже тогда он не придал особого значения тому, что ему довелось увидеть во втором часу ночи.
Где-то на окраине улицы виднелись двое. Они шли в сторону болот, непринуждённо болтая и не оглядываясь. Большая фигура с ружьем и фигура поменьше без ничего. Это явно был отец и сын. Семён лишь слегка удивился, что нашёлся смельчак, который даже в такие опасные времена берёт на охоту сына. «Зато вырастет бесстрашный мужчина!» — подумал Семён и побрёл своей дорогой.
Далее ничего необычного не происходило и казалось, что ночь прошла спокойно. Лишь на заре раздался ужасный душераздирающий вопль, который привлёк к себе внимание сразу нескольких зевак. А тогда, когда Семён добрался до места происшествия, вокруг скрученного трупа собралась уже знатная толпа из прохожих. Оказалось, что вопль принадлежал одной из местных доярок. Она шла на утреннюю дойку и с обочины увидела нечто странное на некотором удалении от дороги. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это мёртвое тело одного всем в деревне известного мужчины. Доярке стало плохо и её увезли в больницу. А вот Семён остался размышлять над тем, как это опытный охотник, глава семьи Чемерисовых, оказался жестоко убит неподалёку от собственного дома.
Тут же вспомнилось ночное происшествие. В тучном силуэте узнавался образ того человека, которого Семён видел во втором часу ночи. И пока все вокруг думали над причиной гибели несчастного, Семён задавался лишь одним вопросом: где подросток? Тот самый, который был в паре с собственным отцом. Неужели его также растерзал зверь, но спрятал тело где-то в недосягаемости?
С этим ужасным предположением мужчина явился в опустевший дом Чемерисовых.