В замке барона Раубера стояла гробовая тишина, несмотря на многочисленную свиту и стражников, находившихся в главном зале, лишь снаружи эту тревожную тишину прерывали жуткие завывания ветра за узкими, высокими окнами.
На массивном троне покрытом звериными шкурами, восседал сам барон Раубер, по прозвищу Людоед. Зал по центру освещался свечами, а по периметру десятками факелов, закреплённых на каменных стенах, почерневших от копоти и времени. Мерцающий красноватый свет, тревожно освещал людей и окружающие предметы, бросал от них резкие тени.
Раубер сидел молча, ворочая своими выпуклыми, налитыми кровью глазищами. Люди опускали глаза, отводили их в сторону, боясь случайно встретиться взглядом с этим чудовищем.
Внезапно раздался звериный рёв Людоеда, который наполнил всё пространство, достиг сводчатого потолка, отразился там, полетел вниз, отразился вновь и вновь от всех углов, и каждый из присутствующих ощутил этот ужасный звук внутри своего организма, мозга, каждой живой клетки.
- Капитан Мор! Приведите сюда этого негодяя!
Стража расступилась, звеня доспехами и вытолкнула в середину зала человека с разбитым лицом, в изорванной одежде, и тут же, множество рук пригнули его так, что бедняга уткнулся головой в пол.
Вперёд вышел капитан Мор, в блестящей кирасе и доложил:
- Ваше Величество, по вашему приказу, стрелок Хагторп доставлен.
Барон пристально посмотрел на несчастного и злобно прошипел:
- Ну, что мерзавец, почему нарушил закон? Почему пытался утаить добычу? Негодяй, ты пытался обокрасть меня и моих людей!
Испуганный человек, дрожа, как осиновый лист, опустив глаза, еле слышно пролепетал:
- Пощадите, Ваше Величество... Я без злого умысла... Случайно получилось... Простите меня...
Раубер сорвался на свой жуткий крик:
- Негодяй, ты нарушил священный закон нашей земли, присвоил себе общую добычу! Любой недоумок знает, что брать чужое нельзя! Если, ты это, не усвоил до сих пор, то учить тебя поздно!
- К тому же, вы упустили чужих людей, сопровождавших обоз. Где они? Чужаки разбежались по лесу, а это моя земля!
Барон продолжал:
- Капитан Мор! Кто был в дозоре с Хагторпом? Почему они упустили людей, сопровождавших обоз? Лишите их жалованья, пусть служат за еду!
Немного помолчав, барон, уже более спокойно, добавил:
- Отведите этого мерзавца в темницу, а завтра после полудня вздёрните его на виселице!
И стражники потащили бедолагу с какой-то животной радостью и возбуждением, в тюрьму, хотя ещё вчера жертва и палачи сидели вместе за одним столом, играли в кости и пили вино.
* * *
Чёрный маг Даниэль Каннинг проживал в ветхом двухэтажном доме, находившемся в районе, населённом городской беднотой и отбросами общества.
Всё его жильё состояло из двух небольших комнат на втором этаже, которые он снимал у домовладельца. В одной комнате он обычно спал, а в другой работал.
Кроме огромного количества старинных книг, его жильё было заставлено колбами, ретортами, коробочками с разнообразными порошками, пузырьками с различными кислотами и щелочами, а также прочей дребеденью.
Каннинг любил работать ночью, а потом спал до самого обеда. Тяга к чёрной магии, алхимии и прочим оккультным наукам, появилась у него ещё в детстве. После окончания школы он поступил в университет, где с успехом продолжил учёбу.
Однако из-за чудовищной вредности характера, зависти и злобы, у него не было ни друзей, ни приятелей среди студентов. Каннинг совершенно не мог нормально разговаривать с людьми, ни облив их грязью с головы до ног.
Преподаватели терпели его только из-за потрясающих способностей, которые он проявлял при изучении естественных и медицинских наук.
После успешного окончания университета, он получил диплом врача и ему предложили поработать первое время в городской лечебнице для бедняков, чтобы приобрести необходимые практические навыки. Но, так как, там платили негусто, да и заниматься лечением людей ему было неинтересно, то он вскоре покинул лечебницу.
Спустя некоторое время Каннинг начал потихоньку заниматься всякими чёрными делами. В этом ему помогали книги по чёрной магии и колдовству, которые он покупал при любой возможности, за большие деньги, плюс прирождённые способности к таким делам. У него появились свои клиенты, люди с нечистой совестью и тугими кошельками. Как правило, надо было помочь отправиться на тот свет богатому родственнику, чтобы получить его наследство, или просто отомстить кому-нибудь.
Через некоторое время старания Каннинга, как правило приносили результат. Под влиянием колдовства дыхание жертвы затруднялось, сердце начинало биться всё чаще и чаще, пока не наступала его остановка. Когда после смерти жертвы, врачи делали вскрытие, то обнаруживали, что в процессе умирания происходило быстрое сгущение крови в результате выхода жидкой части крови из кровеносного русла в мышечную ткань, как-будто человека резали невидимым ножом изнутри вдоль и поперёк.
По городу, тем временем, начали ходить тревожные слухи. И вот однажды Каннинга вызвали в городское управление стражи, где дали понять, что ему нужно убираться из города подобру-поздорову. Поскольку доказательств его тёмным делам нет, но обстановка в городе накаляется с каждым днём и во избежание неприятностей, таких как, физическая расправа со стороны возмущённых жителей, ему следует последовать совету начальника городской стражи.
Каннинг покинул родной город, но поклялся отомстить всем его жителям. После этого он долгие годы мотался по всему белому свету, пока не вернулся в свою страну, где поселился в небольшом городке и занялся медицинской практикой. Так как Каннинг ненавидел людей, то и клиентов у него было немного, поэтому он и жил небогато. В свободное время он продолжал изучать чёрную магию и занимался опытами по алхимии.
В последнее время у него дела шли отвратительно, он не мог получить желаемых результатов в ходе своих опытов, поэтому в один из вечеров, он решил развеяться и сходить в кабачок "Серебряный гусь", который находился на соседней улице.
(Продолжение следует).