Заец перестал пить и воспользовался шансом улучшить свою жизнь.
В конце 80-х и начале 90-х защитник Сергей Заец считался одним из самых перспективных футболистов своего поколения. Уже в 20 лет он ворвался в основу киевского «Динамо», вскоре выиграл чемпионат и Кубок СССР, а еще попал в молодежную сборную, c которой стал чемпионом Европы.
Многие тренеры выделяли Заеца и пророчили ему яркую карьеру. Например, так про него говорил известный тренер Борис Игнатьев:
«Сергей был центральным защитником очень хорошего уровня, — вспоминал он. — Физически мощный, имел хорошие скоростные качества, которые позволяли ему исправлять тактические ошибки, свойственные юному возрасту».
В 1991-м Заец забил, наверное, самый узнаваемый мяч в своей карьере. В киевском матче против московского «Динамо» он пробил Александра Уварова, отправив мяч по роскошной траектории.
Казалось, Заеца вместе с «Динамо» ожидает большое совместное будущее. Однако после развала СССР защитник (который, впрочем, мог сыграть и в центре поля) лишь по разу выиграл с Киевом чемпионат и Кубок Украины. В 1993-м он ушел из клуба: по воспоминаниям партнеров, причиной разрыва стало недовольство игроком нового тренера Йожефа Сабо.
После отъезда из Киева карьера Заеца резко пошла на спад — он оказался в винницкой «Ниве», потом поиграл в «Урале», а в 26 лет закончил с футболом из-за череды травм. Как это часто бывает, подающий надежды игрок не смог раскрыть свой потенциал даже наполовину. Но это было еще не самое страшное в случае с судьбой рано закончившего футболиста.
Сергей Заец не смог найти себя в тренерстве и на долгое время пропал с футбольных радаров. Много лет о его судьбе было ничего не известно, пока его бывший партнер по киевскому «Динамо» Сергей Юран не рассказал, что у чемпиона Европы по юношам серьезные проблемы с алкоголем. Выяснилось, что зарабатывать Заецу приходилось в том числе охраняя автостоянку.
В какой-то момент бывший футболист сумел собраться — и получил шанс поработать с детьми в Киеве. Вскоре после этого Заецу удалось круто изменить свою жизнь: он переехал в Канаду и нашел там работу.
«Жена у него гимнастка, ее давно туда зазывали. Контракт на пять лет. И Сереже работу нашли», — вспоминал для «СЭ» другой ветеран «Динамо» Виталий Хмельницкий.
На Западе Заец быстро освоился и начал работать в местном клубе «Воркута», основанном в Торонто русскоязычными любителями спорта. «Воркута» даже выигрывала регулярный чемпионат Канады, а Заецом были весьма довольны представители клуба:
«У него интересный тренировочный процесс. С уверенностью могу сказать, что получаем от тренировок большое удовольствие. Мы хорошо пониманием, что Анатольевич играл и тренировался у таких глыб тренерского цеха, заслуженных специалистов Бориса Петровича Игнатьева и Валерия Васильевича Лобановского. Думаю, что Сергей Анатольевич много полезного подчерпнул у них», — говорил Александр Волчков.
Жаль, что талант Заеца не раскрылся на футбольном поле в полной мере. Но после периода жизни, в который бывший защитник пил и охранял чужие автомобили, переезд в Канаду и успешная работа с местным клубом — в любом случае большая победа.