Когда верой в бога можно оправдать все. В «Рассказе служанке» действие происходит в выдуманном тоталитарном государстве — Республике Галаад, которое было образовано в результате гражданской войны. В Галааде верят в бога, а театр, кино и прочие развлечения объявлены ересью. Из общественных пространств — церковь и магазин, куда можно пройти мимо расставленных по улицах блокпостов, а также трупов казненных преступников, которые постоянно вывешивают на всеобщее обозрение. К смертной казни приговариваются атеисты, иноверцы, вступившие в сексуальные отношения без брака, гомосексуалисты и все те, кто не вписывается в жесткие рамки Галаада.
У власти в этом государстве, конечно же, мужчины, командоры. Женщины (даже жены командоров) вроде как и люди, но всё же низшего сорта: им запрещено читать, получать образование и владеть имуществом. Но и и внутри этого страшного мира есть деление на касты. Можно стать женой командора, оказавшись как будто бы привилегированном положении, хотя при этом муж за проступок может, например, отрубить тебе палец. Если ты вдруг фертильна — выбора нет, ты становишься служанкой, а это значит, что тебя определят в семью, где каждый месяц тебя будет насиловать командор в присутствии жены, а потом, если ты забеременеешь и родишь, ребенка отберут, а тебя отправят в другую семью. Не можешь рожать - работай на кухне, провинилась — сошлют в колонию. Мир сошел с ума. В очередной раз.