Когда в конце 70-х годов прошлого века на улицах Советского Союза появились микроавтобусы РАФ, они без преувеличения произвели настоящий фурор. И было из-за чего: современные, стильные, со множеством модификаций. Выпускался этот автомобиль в Латвии, которая была одной из самых промышленно развитых Советских республик.
Завод РАФ был построен в 1976 году в городе Елгава, недалеко от Риги. Предприятие получило громкое название «имени XXV съезда КПСС». Надо отметить, что сотрудникам предприятия за государственный счёт были созданы все условия для плодотворного труда: возведён одноимённый жилой квартал со школой и детскими садами. В общем, всё как было принято в Советском Союзе.
Для обеспечения компонентной базы нового производства работала вся страна, но прежде всего горьковский ГАЗ: наиболее важные узлы и компоненты поставлялись именно оттуда. Мосты и двигатели вообще были взяты у модели ГАЗ-24 Волга. В общем завод быстро вышел на проектную мощность 16000 автомобилей в год и стабильно, из года в год, производил лучшие в стране микроавтобусы.
RAF-2203 Latvija,
11-местный микроавтобус с 2,5-литровым бензиновым двигателем,
РАФ "Рижская автобусная фабрика", по-латышски RAF “Rīgas Autobusu Fabrika".
«Рафики» нашли своё применение в самых различных сферах общественной жизни: маршрутные такси, скорая помощь, милицейские машины, доставка грузов и даже теле- и киносъёмочные автомобили.
После развала Советского Союза руководство RAF направило своё внимание в сторону западноевропейских рынков. Но мечты столкнулись с суровой реальностью: оказалось, что латвийские микроавтобусы там никому не нужны. В 1996 году латвийцы попытались наладить сотрудничество с российским ГАЗом. Учитывая длительную историю прошлой кооперации, ГАЗ отнёсся к предложению вполне благосклонно. Однако латвийское правительство не позволило сделке состояться: антироссийская позиция в очередной раз восторжествовала над экономическими и социальными интересами собственных граждан.
Напрашивается вопрос: кому от этого стало хуже? В это время уже «взошла звезда» нижегородской ГАЗели: в 1994 началось её массовое производство. Так что РАФ на российском рынке был уже не особенно-то и нужен. Итог: производство микроавтобусов РАФ в 1997 году было прекращено, а в 1998 году владельцы объявили о банкротстве предприятия. А вот количество ГАЗелей, произведённых в России к настоящему времени, исчисляется миллионами.
В результате массовой деиндустриализации Латвия бьёт печальные рекорды по убыли населения: латыши разъезжаются по всему миру в поисках работы и лучшей жизни. Если бы Латвия выстраивала свою судьбу вместе с Россией, как это было веками: например, вместо ЕС в своё время вступила бы в ЕврАзЕС, ситуация была бы принципиально иной. Те же «рафики» могли бы выпускаться и по сей день для общего Евразийского рынка.