Весна в этом году была поздняя. Опять сильно похолодало. Выглянув из убежища, волчица приметила, что выпало много снега. В животном мире снег играет двойную роль. С одной стороны плохо, потому что следы волчицы легко выследить на свежевыпавшем снегу. Если человек решит начать охоту на волков, то ему не составит никакого труда выследить животное. С другой стороны, волчица может быть как человек. То есть ей будет легко выслеживать свою потенциальную добычу по следам на снегу.
Вот, следы зайца; а это явно прошел лось. Но волчице сейчас не по силам тягаться с этим великаном. Она слишком слаба, она давно не ела. Зайца будет слишком мало, поэтому самым оптимальным вариантом был кабан или косуля.
В этом году волчица рано обзавелась щенками. Зима никак не уступит свои права на главенство над природой и преподносит все новые и новые трудности лесным обитателям. Волчица решила, что нужна косуля. Так она бы смогла, и сама прокормиться, и волчат накормить. Потом уже можно будет и на лося пойти.
В связи с холодами щенкам нужно больше кушать, иначе они могут замерзнуть. В такие моменты волчица искренне завидовала собакам. С давних пор люди обрели умение управлять огнем, а собаки, ставшие их верными друзьями, могли греться у костра, не прилагая никаких усилий, чтобы не мерзнуть. Волчица отдала бы сейчас многое ради согрева. Косуля все никак не встречалась.
У волчицы стали закрадываться мысли, что придётся идти на охоту в дальние угодья. Но до них было три-четыре дня пешего пути. Для такого нужно было хотя бы подкрепиться зайцем. И тут, как будто с неба упав, вышел кабан. Волчица успокоилась, потому что дети наконец будут накормлены и не придётся трое суток слоняться по холодной тундре.
Возвращаясь к дому, волчица увидела маленькие следы у входа. Волчица нежно в мыслях корила маленьких непослушников, потому что им было наказано не выходить из логова до прихода матери. Тут же можно подметить еще одно применение снега – он может рассказать о том, что делали дети в родительское отсутствие.
Волчица очень любила своих волчат, но в этом году их было слишком много. Обычно их было около пяти, в прошлый раз было трое, но крупных, а в этот целых семеро. Волчица устала с ними, не жалея себя прилагала все силы, чтобы волчата росли здоровыми и крепкими. Каждому из них придется создать свою стаю, о чем волчица и задумалась, таща кабана в логово. Вдруг волчица обсчиталась: в ее голове ясно помнилось, что было семь волчат, но видела она лишь шестерых.
Занеся кабана в убежище, волчата сразу набросились на добычу. Волчица пересчитывала детенышей и стало ясно понимать, что одного не хватает. Он отличался от других, и плюсом ко всему у него было белая полоска, которая тянулась от носика через весь лоб. Волчица сразу перехотела есть: ее главной целью стало найти маленького проказника и хорошенько наказать его, что бы повадно не было. Жила волчья семья на берегу небольшого озера.
Волчица принюхивалась и всматривалась вдаль. Погода менялась на глазах: на озеро опускался густой туман. Зима по-прежнему не сдавала рубежи, но временами, среди холодных дней мелькали теплые деньки. Волчица не рисковала заходить на лед. Хоть она и сбросила в весе за зиму, но шанс проломить тонкую корку льда был крайне велик. На злую шутку маленькие следы вели именно туда. Туман не давал возможности разглядеть озерную гладь. Рискую своей жизнью, волчица легла на живот и стала медленно, но уверенно двигаться к центру озера. По округе разносился звук трескавшегося льда.
В природе существует только один инстинкт, который своей приоритетностью может перекрыть чувство самосохранения. Это материнский инстинкт. В порыве переживаний за своего ребенка мать может кинуться и в огонь, и в воду, только чтобы ее ребенок остался цел.
Внезапно подул ветер. Туман с озера прошел почти мгновенно. Волчице открылась такая картина: в центре озера, посреди полыни барахтался ее волчонок. Именно тот, что был с белой полосочкой. Волчица была очень сосредоточена: на кону была жизнь волчонка и ее самой. На все сильнее трескавшийся лед она не обращала внимания. Вдруг из леса вышел олень. Он был титанических размеров.
Можно было догадаться, что он пользовался уважением в своей стае, если не был ее вожаком. Если представить духа леса, о котором ходят легенды не только среди животных, но и людей, то он бы выглядел как это животное. Олень осмотрел озеро, поворачивая морду из стороны в сторону. Видя всю эту картину, Волчица подумала, что олени решили переселиться ее родные леса. Это было бы хорошей вестью, будь это так. Волчице должно было быть стыдно. На кону жизнь детёныша, а она думает о добыче. Но, это было предсказуемо, потому что невыносимое чувство голода переключает фокус её внимания.
Но уже через мгновение олень, скинув рога, спустился к ледяной корке озера, наступив передними ногами на нее. Ожидаемо, что олень провалился. Но он даже не думал выбираться обратно. Передними копытами зверь ломал лед перед собой, медленно, но уверенно пробираясь к волчонку. Волчица была в недоумении, потому что ни разу еще не видела такого поведения от не хищного животного. В голове был страх за ребенка, мало ли что могло оленю вступить в голову. Но добравшись до полыньи, рогатый зверь подцепил волчонка и уже вместо они стали добираться до берега.
Вода была холодной. Волчица задумалась об этом, припоминая, как сама однажды свалилась в холодный водоем. Во время этих размышлений олень уже добрался до берега, где оставил волчонка, а сам, отряхнувшись, поспешно скрылся в чаще леса. «Кто это? Зачем? Почему олень спас будущего охотника на его собратьев?» - именно такие вопросы звучали у волчицы в голове. А может, это и был настоящий дух леса. Возвращаясь в убежище, мать подгоняла волчонка, покусывая его за непослушание.
Но она была невероятно счастлива, что все остались живы. Волчица настолько переволновалась, что забыла о том, что дома ее ждет кабан, которым она наконец сможет утолить чувство голода.
Время шло, а олени в этой местности так и не появлялись. Волчица размышляла, что было бы плохо, если бы олень, спасший ее детёныша, попался ей на охоте. Волчата выросли, каждый из них стал вожаком собственной стаи. У волчицы было много волчат, но именно тот, с белой полосочкой вспоминался ей особенно тепло.
Старый олень, убегая от стаи волков через лесной бурелом, никак не мог взять в толк: почему он стал спотыкаться, почему его движения больше не такие легкие, почему у него не хватает сил перепрыгивать поваленные деревья? К сожалению, он не понимал, что он уже стар, и силы, которые прежде били через край, стали стремительно иссякать.
Олень рано потерял свою пару на человеческой охоте. Они не успели оставить потомства, а новой оленихи олень не искал. Долго он скитался в одиночку по лесам. В это сложно поверить, но однажды олень даже спас маленького волчонка, утопавшего в холодном озере. И надо же было случиться так, что именно в этом месте на него нападет стая волков. Олень думал, что волк, которого он спас, узнал бы его, и не стал трогать. Узнал бы как минимум по запаху, как это часто бывает в животном мире.
Старый, но от того не менее мощный олень вырвался на открытое пространство, на поле. У него была мысль, что волки не будут преследовать его на открытой местности, но он ошибся. Преследование продолжилось. Дальше, за полем, была только река, через которую люди построили мост. Волки хотели загнать оленя под мост, где окружили бы его и насладились отменным мясом после тяжелой охоты.
Олень же в свою очередь хотел укрыться под мостом. О дальнейшем он не думал, так далеко не загадывал. Добежав до моста, олень забился за самую дальнюю опору, питая надежды укрыться от хищников. Волки все равно догнали его и стали медленно приближаться к нему, обливаясь слюной в предвкушении достойной трапезы.
Но одного они знать не могли. Это было чужое логово. С невероятным рыком вылетел неизвестный волк, преградив путь стае. Это был их бывший собрат, с белой полоской, идущей от носа. Они не узнали его сразу. Раньше он был вожаком в их стае, но проиграл в поединке более сильному. По закону леса он ушел, и стал одиночкой. Скитаясь по лесам, он нашел себе пристанище в виде опор моста.
И именно сегодня к нему в дом ворвался олень, у которого от страха глаза были «по пять рублей». В одно мгновение он признал в нем своего спасителя. Он узнал его по запаху. Волки, гнавшиеся за оленем, знали, что хоть волк и был однажды побежден, но до сих пор может составить достойную конкуренцию любому из стаи. Волки отступили. Старые знакомые стали жить вместе под мостом, как бы странно это не выглядело. Более странной «стаи» лес еще не видел.