Следующие два года после участия в боях на Халхин-Голе 61-й сентай дислоцировался на аэродроме Цицикар в Манчжурии в готовности к возможной войне с СССР и в ожидании перевооружения на новые самолеты. Еще в августе 1939 года летчик 61-го сентай (будущий командир полка) майор Яги Такеси впервые поднял в воздух прототип нового японского тяжелого бомбардировщика - Тип 100 "Донрю", Ki-49 фирмы Накадзима. Первыми частями на новых самолетах должны были стать 7-й и 61-й сентай.
Пока проводились испытания и налаживалось производство "Донрю", в середине ноября 1941 года 12 самолетов Ki-21 61-го сентай прибыли во Французский Индокитай. Непосредственного участия в боях начавшейся Тихоокеанской войны они не принимали, но обеспечивали развертывание и переброску войск для вторжения в Малайю оставаясь в резерве и демонстрируя японское присутствие на формально французской территории.
В июле 1942 года первые Ki-49 наконец поступили в 61-й сентай. Вместе с новым бомбардировщиком сентай получил и нового командира - им стал майор Яги Такеси, летчик совершивший первый полет на "Дюнрю". 7-й и 61-й сентай свели в 9-й хикодан (9-ю авиационную бригаду), первое "тяжелобомбардировочное" соединение на "Донрю" в японской армии. Несколько месяцев личный состав осваивал новые самолеты. Особое внимание уделялось полетам на дальность до 1000 км.
Для проведения испытаний в боевых условиях 12 сентября 1942 года оба полка тяжелых бомбардировщиков убыли в состав в 3-й воздушной армии, действовавшей на территории Индокитая, Малайзии и Индонезии. К 25 сентября 1942 года, после многочисленных задержек в пути из-за неисправностей, 61-й сентай в составе 20 самолетов прибыл на аэродром Медан на севере индонезийского острова Суматра. Летчики продолжали осваивать новую машину одновременно выполняя задачи по ведению разведки в Индийском океане и сопровождению конвоев. В качестве "практики" было совершено несколько ударов по Кокосовым островам, находящихся глубоко в западной части Индийского океана, в почти 700 км от острова Ява и ровно по середине между Индией и Австралией. 29 декабря 1942 года в результате налета одиночного бомбардировщика, предположительно именно 61-го сентай, произошла детонация склада боеприпасов единственной на то время береговой батареи на острове.
С 14 по 29 марта 1943 года 61-й сентай передислоцировался еще южнее - на аэродром Сурабая на острове Ява. В мае 1943 года 7-й сентай убыл в Японию для получения модификации Ki-49-II с более мощным двигателем На-109. В это время на самолетах 61-го сентай ремоторизация проводилась на месте в полевых условиях. К концу месяца оба полка были сосредоточены в Индонезии и 9 июня 1943 года 9-я авиационная бригада была признана полностью боеготовой.
Получив в свое распоряжение новый бомбардировщик и боеготовое соединение, армейское командование сразу захотело применить его на практике, решив "поучаствовать" в нанесении флотскими бомбардировщиками ударов по северным районам Австралии. Уже в конце мая 1943 года штаб 9-й авиационной дивизии получил приказ на подготовку к этой операции. Для "посещения Зеленого континента" был выбран 61-й сентай, как наиболее подготовленный. Первую половину июня личный состав тщательно готовился к нанесению ударов с высоты около 7000 метров, настраивал кислородное оборудование. 13 июня 1943 года полк временно подчинили 3-й авиационной бригаде (3-й хикодан), действующей на острове Тимор (южная часть Малайского архипелага). 17 июня 1943 года в рамках подготовки к удару капитан Миядзава Тосио, назначенный командиром в предстоящем налете, совершил вылет на разведчике Ki-46 70-й докуритцу чутай (отдельной эскадрильи) над Дарвином, лично уточнив местоположение основной цели - аэродрома Уиннелли. Австралийские зенитки обстреляли "Дину", но попаданий не добились. Истребители на перехват не поднимались: японский разведчик был замечен слишком поздно и летел слишком высоко - около 9500 метров.
К 19 июля 1943 года на аэродром Лаутем в восточной части острова Тимор прибыли 21 (из них три резервных) "Донрю" 61-го сентай. Ранним утром 20 июня перед построенными экипажами выступил командир 1-го чутай капитан Ота Кацухиро:
Мы пойдем в плотном строю для атаки и нанесем решительный удар по врагу. Если вам не повезет и вы попадете под вражеский огонь или у вас выйдет из строя двигатель или случиться другая техническая неисправность, вы должны сделать все возможное, чтобы вернуться на базу. Но если вы считаете, что это невозможно, не позволяйте своей жертве пропасть даром. Попробуйте поразить вражеский самолет или вражеские аэродромные сооружения. В любом случае, это следует делать только в самом крайнем случае.
Около 06.30 первый из 18 самолетов начал взлет. Над аэродромом к ним присоединились девять Ki-48 из состава 75-го сентай, которые должны были атаковать цель на предельно малой высоте, ниже предполагаемой границы радиолокационного поля, и 22 истребителя сопровождения Ki-43 из состава 59-го сентай. Уже при подлете к Австралии один из Ki-49 вышел из строя и вернулся из-за перебоев в двигателе.
Этот налет не стал неожиданным для австралийцев. Не позднее 18 июня 1943 года радиоразведка отметила резкое увеличение активности работы японских авиационных радиостанций в районе Тимора, что позволило сделать правильный вывод о подготовке японцев к удару. 20 июня приближавшиеся бомбардировщики обнаружили радиолокационные станции. На перехват немедленно поднялись, находившиеся в повышенной боевой готовности, 46 "Спитфайров".
Бомбардировщики только начали разворачиваться на боевой курс и еще до пересечения береговой черты были атакованы "Спитфайрами". Японские истребители сопровождения смогли связать боем большую часть австралийцев, но некоторым удалось прорваться к бомбардировщикам. Два "Донрю" были сбиты. Скуадрон-лидер Рон Макдональд (командир 452-й эскадрильи) и флаинг-офицер Тони Хьюз поразили бомбардировщик лейтенанта Мацухиро Кендзиро из состава 2-го чутай. Пожар крыльевых топливных быков быстро разгорелся и огонь охватил фюзеляж самолета. Лейтенант попытался дотянуть до берега и таранить зенитки, но пламя разрушило тяги управления и, оставив жирный след дыма, его Ki-49 упал в море. Весь экипаж погиб. После налета австралийцы нашли на поверхности воды спасательный жилет и обрывки сэннинбари - "пояса в тысячу стежков" одного из членов экипажа. Пояс должен был принести удачу, мужество и защиту его владельцу.
Флаинг-офицер Джон Бисли поразил правый мотор ведущего японского бомбардировщика. Самолет капитана Ота Кацухиро не смог справиться с пожаром и потеряв скорость вышел из строя. С соседних машин наблюдали как капитан попрощался с товарищами, помахав белым платком. Горящая машина со снижением направилась к берегу, рассчитывая таранить какой-нибудь объект на северной окраине Дарвина. Но самолет разбился на побережье, почти в 40 км северо-восточнее Дарвина, все находившиеся на борту погибли.
Также "Спитфайрами" был поврежден бомбардировщик лейтенанта Кавамура из 1-го чутай. За самолетом тянулся шлейф вытекающего топлива из пробитого крыльевого бака, но пожара не возникло.
Не смотря на усилия австралийских летчиков японские бомбардировщики продолжали полет в направлении целей. Примерно в 30 км от Дарвина "Спитфайры" прекратили атаки, "уступив место" зенитной артиллерии. В крыле Ki-49 прапорщика Немото, также из состава 1-го чутай, разрыв зенитного снаряда проделал пробоину размером больше чем "хиномару", но машина управление не потеряла и осталась в строю.
Аэродром Уиннелли оказался пуст - все самолеты взлетели после объявления тревоги. Бомбы поразили наземные сооружения, причиним относительно небольшой ущерб. На земле в результате удара погибло 2 солдата и еще 13 получили ранения, уничтожено около 60 бочек с машинным маслом, повреждено несколько ангаров, автомобилей и водопровод. Довольно посредственный результат для "решительного удара по врагу" только что поступившими на вооружение "тяжелыми" бомбардировщиками.
В воздушном бою был сбит один Ki-43, летчик лейтенант Кувата Сигео погиб. Вероятнее всего он стал жертвой 20-мм пушек "Спитфайра" флаинг-офицера Аллена Мауэра. Самолет Мауэра в бою получил повреждения от попаданий нескольких 7,7-мм пуль и совершил вынужденную посадку "на брюхо", летчик не пострадал. В свою очередь в воздушном бою японцам удалось сбить два "Спитфайра" (оба летчика погибли). Еще один поврежденный австралийский истребитель разбился при вынужденной посадке, летчик не пострадал.
При возвращении несколько "Спитфайров" атаковали поврежденный и отстающий от строя "Донрю" лейтенанта Кавамура, но истребители сопровождения отбили их атаку. Уже при подлете к острову Тимор экипаж Кавамуры выбросил из самолета все, что можно было снять и выбросить, чтобы максимально облегчить машину. Бомбардировщик смог добраться до острова Тимор и "плюхнулся" на брюхо на ближайшем аэродроме Абису, на восточной оконечности Тимора. Еще три поврежденных Ki-49 сели на аэродроме вылета Лаутем. Из участвовавших в налете Ki-48 ни один не был сбит, но три самолета получили повреждения, в том числе один разбился при посадке. Всего погибло 16 японских летчиков и несколько получили ранения.
Японские летчики-истребители и стрелки бомбардировщиков заявили об уничтожении 27 "Спитфайров". В свою очередь австралийские пилоты претендовали на девять сбитых бомбардировщиков, пять истребителей и еще девять бомбардировщиков и два истребителя - поврежденных. До сих пор успехи этого дня считаются наибольшим успехом австралийских "Спитфайров" при обороне Дарвина.
Сразу после дозаправки все бомбардировщики 61-го сентай убыли с острова Тимор обратно на аэродром Сурабая. Японское командование опасалось ответного налета на аэродром Лаутем, но он состоялся почти через месяц - в ночь с 17 на 18 июля 1943 года.
Удар 20 июня 1943 года по Дарвину стал первым и единственным случаем применения бомбардировщиков японской армейской авиации по Австралии (еще дважды появлялись истребители Ki-43). Опыт был признан японским командованием очень успешным, но и Императорской армии и флоту стало уже не до "Зеленого континента". В Южных морях все ресурсы "забирала" борьба за Новую Гвинею, ставшую следующим местом участия в боях 61-го сентай.
Остатки бомбардировщика капитана Ота стали первыми обломками Ki-49, попавшими в руки технической разведки союзников. Их изучение позволило дать первое описание характеристик нового японского бомбардировщика, уже получившего условное наименование "Хелен".
Основные источники:
Dr Tom Lewis OAM. The Empire Strikes South: Japan’s Air War Against Northern Australia 1942-45. Avonmore Books; 2nd edition, 2020. – 184 p.
Eleftheriou, George. Nakajima Ki-49 ‘Helen’ Units (Osprey Combat Aircraft #148). Osprey Publishing, 2023. – 96 p.
Примечание 1:
В статье упоминаются некоторые звания ВВС Великобритании (Австралии):
- Флаинг-офицер (Flying officer) - соответствует званию старший лейтенант в ВВС РККА;
- Флайт-лейтенант (Flight Lieutenant) - соответствует званию капитан в ВВС РККА;
- Скуадрон-лидер (Squadron Leader) - соответствует званию майор в ВВС РККА.
Примечание 2: Японские имена в статье записаны в последовательности "фамилия-имя", английские - "имя-фамилия"