Богатое здание просуществовало сотни лет, прежде чем было сожжено вместе со всем городом варварами, воевавшими против Юстиниана Великого.
Фанагорийская археологическая экспедиция Института археологии РАН обнаружила иудейскую синагогу в Фанагории на Таманском полуострове. Раскопки помогли установить, что это было здание площадью более 120 квадратных метров (немало для типичного древнего храма), разделенное на два помещения свыше 60 квадратных метров каждое.
Устройство синагоги, как и всех таких зданий, воспроизводит самый общий план разрушенного иерусалимского Храма: прямоугольное пространство, близ одной из стен которого, «направленной на Иерусалим», есть специальное хранилище для свитков Торы. Конкретно фанагорийская синагога была очень богатой. Крыша выполнена из черепицы, стены покрыты расписной штукатуркой, низ — мраморными плитками, пол сделан из водоотталкивающего покрытия из тонко отмученной глины и шамота.
Здание было украшено мраморными колоннами с капителями. Отчетливо идентифицированы отгороженное решеткой место для ковчега со свитками Торы и место для чтения ее. Среди других находок внутри синагоги — не менее трех богато украшенных менор. Менора — это семирожковый светильник, исходно появившийся в Первом иерусалимском Храме.
Также было несколько мраморных столов, предназначавшихся для культовых целей, причем на нижней поверхности одного из них найдена метка мастера, рядом с которой вырезан крест. Следует отметить, что символ креста для синагог в норме не характерен: для иудеев этот символ веками имел крайне негативные коннотации. Его наличие на скрытой части культового предмета синагоги — в известной степени загадка.
Объяснением может быть то, что столы для культовых целей использовали и в христианских храмах, поэтому мастер делал его без задней мысли, не задумываясь о том, кто станет финальным покупателем.
По данным археологов, синагога погибла в результате сильнейшего пожара (остались только стены и обломки). Вероятнее всего, пожар случился в середине VI века нашей эры. По крайней мере известный византийский историк Прокопий Кесарийский отметил: «Кепы и Фанагурис, издревле были подчинены римлянам и такими были и в мое время. Но недавно некоторые из варварских племен, живших в соседних областях, взяли и разрушили их до основания».
Множество других (а не только ближайших соседних) зданий в Фанагории уничтожил тот же пожар. По словам археологов, огонь был такой силы, что прокалил камни стен, разрушив многие из них.
К сожалению, понимания, какие именно варварские племена это устроили, нет: в тот период через Северное Причерноморье проходили множества варварских групп, да и остатки прежних волн все еще встречались (включая тех же готов). Многие из них были в конфликте с расширяющейся империей Юстиниана Великого, контролировавшей и Фанагорию.
Но определенно можно сказать, что первые упоминания синагоги в Фанагории относятся к 51 году нашей эры. В тот период в Европе известно только о еще одной синагоне — в Остии, в порту близ Рима. Ее основание относят к 41-54 годам.
Следовательно, находка российских археологов — одна из двух древнейших синагог в Европе. На тот момент евреи даже не изгнаны из Израиля, поэтому количество их храмов вне Азии и Африки было крайне ограниченным.