Основная идея заключалась в том, что страны, участвующие в этой системе, закрепляли курс своей национальной валюты по отношению к золоту, что исключало необходимость постоянно определять курсы обмена между валютами.
Таким образом, страны обязывались обменивать свою валюту на золото и обратно по установленному курсу. Это означало, что количество денег в обращении было привязано к объему золотовалютных резервов страны.
Предположим, есть страна А с национальной валютой С1, в которой растёт спрос на товар из страны Б, использующей валюту С2. Поскольку покупатели начинают обменивать С1 на С2 для покупки товаров, курс С1 начинает снижаться по отношению к С2. Это может привести к ситуации, когда становится выгодно не обменивать валюту друг на друга, а обменять С1 на золото (с учётом обязательства страны обеспечивать обмен на золото) и перевести золото в страну Б для обмена на С2.
Если такой процесс продолжится, золотовалютные резервы страны А могут иссякнуть, что приведёт к снижению спроса на товары и в конечном итоге к избытку золота и денег в стране Б. Этот избыток денег может повлечь за собой рост зарплат и спроса, включая спрос на импорт, и начнется процесс обмена валюты С2 на валюту других стран для закупок импорта. Если страна А разработает востребованный продукт в стране Б, жители последней начнут покупать этот продукт, и схема, описанная выше, повторится, но в обратном направлении.
Страна, исчерпавшая свои золотовалютные запасы, не сможет выполнить обязательства по обмену национальной валюты на золото. Такие события, как войны или внутренние проблемы, часто приводили к кризисам в рамках золотого стандарта.
Позитивными аспектами золотого стандарта были его стабилизирующее воздействие на обменные курсы и ясные правила для их определения. Однако негативом стала жесткая привязка денежной массы к золотым запасам, требующая постоянного открытия новых золотых месторождений.
Попытки восстановить золотой стандарт после Первой мировой войны не увенчались успехом, и вместо этого мировая валютная система развивалась через двусторонние соглашения между разными странами.