Свободно плавающие планеты - темные, изолированные орбы, блуждающие по Вселенной без присмотра какой-либо звезды-хозяина, - не возникают просто так в космическом бездействии. Вероятно, они формируются так же, как и другие планеты: в вихревом диске газа и пыли, окружающем молодую звезду.
Но, в отличие от своих планетарных собратьев, эти миры с силой выбрасываются из своих небесных окрестностей.
В свое время астрономы подсчитали, что в Млечном Пути миллиарды планет ушли на покой. Теперь ученые из NASA и Университета Осаки (Япония) увеличивают эту цифру до триллионов. В двух работах, принятых к публикации в журнале The Astronomical Journal, исследователи пришли к выводу, что количество таких планет в шесть раз превышает количество миров, вращающихся вокруг собственных солнц, и обнаружили второй из когда-либо обнаруженных свободных планет размером с Землю.
О существовании блуждающих миров, осиротевших в своих звездных системах, известно давно, но мало изучено. Предыдущие исследования показали, что большинство таких планет имеют размер около Юпитера, самой массивной планеты нашей Солнечной системы. Однако этот вывод вызвал много откликов, и даже ученые, объявившие его, сочли его неожиданным.
Для более глубокого изучения этих миров-изгоев Дэвид Беннетт, астроном из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА, и его команда использовали девятилетние данные телескопа Microlensing Observations in Astrophysics, установленного в обсерватории Маунт-Джон Кентерберийского университета в Новой Зеландии. Экзопланеты были обнаружены косвенным образом путем измерения того, как их гравитация искажает и увеличивает свет, поступающий от далеких звезд, расположенных позади них, - эффект, известный как микролинзирование.
С помощью эмпирических моделей исследователи рассчитали разброс масс для более чем 3 500 событий микролинзирования, среди которых были звезды, остатки звезд, коричневые карлики и кандидаты в планеты. (Данные по одному из таких кандидатов оказались достаточно убедительными, чтобы команда заявила об открытии новой планеты-изгоя). На основании этого анализа было сделано предположение, что в Млечном Пути существует примерно в 20 раз больше свободно плавающих миров, чем звезд, причем планеты с массой Земли встречаются в 180 раз чаще, чем планеты-изгои.