С незапамятных времен лилия вошла в жизнь человека сначала как священное растение, олицетворяющее красоту и целомудрие. Первой известной лилией была лилия белоснежная (Lilium candidum) родом из стран Ближнего Востока, где она издавна выращивалась как декоративное и лекарственное растение для получения душистого масла и различных мазей. Её изображения найдены на ассирийских и древнеегипетских памятниках, возраст которых насчитывает свыше 3000 лет. Лилия белоснежная встречается на барельефах, скульптурах и фресках Древней Греции и Византии. О ней писали древнегреческий врач Диоскорид, древнеримский писатель и ученый Плиний Старший, древнегреческий поэт Гомер как о символе чистоты и благородства. Христианская религия назвала ее лилией Мадонны. Именно поэтому ее изображали так часто архитекторы, скульпторы и живописцы эпохи Возрождения.
Наряду с лилией белоснежной с древних времен в странах Средиземноморья выращивались две другие лилии – лилия кудреватая (Lilium martagon — «Царские кудри») и лилия халкедонская (L. chalcedonicum). Родина этих двух видов — Европа. Древнегреческий естествоиспытатель и ботаник Теофраст в своей работе «Исследования о растениях», написанной около 2300 лет тому назад, описывает внешний вид, способы выращивания, размножения и использования этих лилий. Эти лилии (Lilium candidum, L. martagon, L. chalcedonicum) упомянуты и в Византийской сельскохозяйственной энциклопедии Х века — «Геопоники».
Одной из первых книг в Европе, посвященных лилиям, была книга знаменитого коллекционера Д. Паркинсона, вышедшая в 1629 году. Карл Линней впервые описал и дал бинарные названия 8 видам лилий, включив их в «Species Plantarum».
С XIX века начинается интенсивное исследование региональных флор, входе которого выявлялись новые виды лилий, послужившие затем исходными формами для создания гибридов.
И хотя культура лилии известна с незапамятных времён, впервые селекционная работа была начата в Японии лишь около 200 лет назад. С этого времени многолетние исследования ботаников и селекционеров привели к формированию обширного ассортимента лилий, к росту их популярности во всем мире. В настоящее время насчитывается 105 видов лилий и около 5000 сортов, включенных в Международный Регистр по лилиям. Разработана международная классификация. Учреждён международный центр регистрации сортов в Лондоне.
С начала ХХ века она активизировалась в Европе и Америке и связана с именами Яна де Графа, Изабеллы Престон, С. Петерсона, А. Портера, Г. Пейна, Э. и Ю. Мак-Рей, В. Эванса, Д. Фокса, Ю. ВЕйдкемпера, П. Шенка, К. Фельдмайера, В. Орехова и других селекционеров. За непродолжительный срок был создан обширный ассортимент лилий, включающий в себя несколько групп сортов, различающихся по происхождению, зимостойкости, разнообразию окраски и форм цветков.
Основными центрами происхождения гибридных лилий считаются Северная Америка, страны Европы, Австралии, Японии. В последние годы селекционная работа успешно ведется в Голландии, откуда экспорт новых сортов идее во многие страны, в том числе и в Россию.