В XVI веке в Нидерландах Испания, чья власть тогда распространялась на эту страну,начала борьбу с протестантизмом. В ответ северные провинции Нидерландов подняли восстание во главе с принцем Вильгельмом Оранским.
Городской судья Антверпена Ян Рубенс, формально служа королю Филипу Испанскому, втайне помогал принцу Вильгельму. В 1568 году это раскрылось, и под страхом смерти Ян с женой и четырьмя детьми бежал в Германию.
В изгнании родилось еще трое детей, включая Питера Пауэла, который появился на свет в 1577 году.
В Германии Ян Рубенс умудрился закрутить роман с женой принца Оранского. Узнав об этом ,Вильгельм Оранский ,видимо помня былые заслуги Яна, не казнил его, а всего лишь отнял у него все имущество и сослал с семьей в свою немецкую вотчину - городок Зиген. Чтобы прокормить семью, жене Яна Рубенса пришлось выращивать и продавать овощи.
Когда Питеру Пауэлу Рубенсу было 10 лет,его отец скончался, и его вдова с детьми вернулась в Антверпен. Ее старший сын Ян Баптист избрал карьеру художника. А спустя пять лет ее младший сын Питер Пауэл твердо заявил, что по примеру старшего брата тоже будет художником. Отучившись семь лет у нескольких художников, Питер Пауэл Рубенс отправился в Италию,где в то время обучался его старший брат. К несчастью,Ян Баптист вскоре умер и Рубенс остался в чужой стране совсем один. Однако, ему очень повезло : едва приехав в страну, он сделался придворным художником герцога и мецената Мантуи Винченцо Гонзага. Герцог заказывал Рубенсу в основном копии шедевров античности и Возрождения. К тому же он оплачивал художнику поездки по всей Италии. Всего Рубенс провел в Италии восемь лет.
В 1608 году,когда ему был 31 год, Рубенс вернулся на родину,узнав,что его мать больна. В живых он мать не застал. Художник настолько тяжело переживал эту потерю, что отказался возвращаться в Италию и решил уйти в монастырь. Но состоятельные жители Антверпена начали наперебой заказывать ему картины. Среди заказчиков были даже эрцгерцог Альберт и его супруга Изабелла, которых испанский король Филипп I назначил правителями Нидерландов. Они предложили Рубенсу место придворного живописца, но для этого художнику нужно было переехать в Брюссель. Рубенс проявил чудеса дипломатии, чтобы получить должность, но остаться в Антверпене, дабы не ограничивать себя рамками придворного художника. Он успевал работать на эрцгерцога и одновременно на магистрат Антверпена, а также расписывать соборы близлежащего Гента. К тому же Рубенс удачно женился на Изабелле Брант, дочери богатого судейского чиновника. Художник женился по расчету и относился к жене вначале довольно прохладно. Изабелла же души в нем не чаяла и 17 лет окружала мужа заботой, успев при этом родить и воспитать троих детей. После ее смерти Рубенс напишет в письме другу : «Изабелла была из тех редких женщин , которым чужды все без исключения женские недостатки.»
Рубенс стал настолько востребованным художником, что вскоре ему пришлось набирать себе помощников. Подмастерья делились на три категории: младшие грунтовали холсты и готовили краски, более опытные рисовали декор и детали пейзажа, а самым даровитым хозяин доверял изображение людей.
Среди помощников Рубенса были такие известные художники , как Якоб Йорданс и Франс Снейдерс. Но самым талантливым учеником Рубенса был юный Антонис Ван Дейк, которые единственный смел спорить с учителем.
С годами количество помощников Рубенса только росло, и работа в мастерской уже напоминала конвеер. Рубенс порой лишь делал эскиз будущей картины, а в конце проходился по ней рукой мастера и ставил подпись. Подпись Рубенса в результате стоит на полутора тысячах картин.
Однажды Рубенсу пришел заказ от французской королевы Марии Медичи пожелавшая украсить свой дворец 21 аллегорической картиной по случаю своего примирения с сыном. Год Рубенс провел во Франции и остался не лучшего мнения о ее жителях. «Они ужасные сплетники и самые злоязычные люди на свете», - писал Рубенс.
В Парижа художник познакомился с британским послом герцогом Бекингемом. Герцог заказал Рубенсу свой портрет, а позже предложил ему попробовать себя на новом поприще - дипломатии. Рубенс, который был знаком с королевскими особами почти всей Европы, с энтузиазмом взялся за новое дело.
Пять лет Рубенс был ( а может казался) достаточно заметной фигурой в европейском политике. Служа разным силам, он пытался повлиять на ход войны в его родной Фландрии. Для этого требовалось примирить Англию с Испанией. В ход шло все - тайные визиты, шифрованные письма, покупка секретных сведений. Курсируя между Лондоном и Мадридом, Рубенс сумел добиться заключения в 1630 году мира между этими странами. За это испанцы пожаловали ему крупную сумму, а английский король произвел в рыцари. Но когда художник попытался поучаствовать в испано-нидерландских переговорах, испанский посланник выставил его за дверь, заявив: «Нам не нужны живописцы, которые суются не в свое дело».
Не сумев остановить войну,Рубенс вернулся в Антверпен. Ему было уже за пятьдесят , его жена Изабелла умерла от чумы и Рубенс женился второй раз на шестнадцатилетней Елене Фоурмен - дочери придворного обойщика. Елена родила ему пятерых детей и стала музой для многих картин. Их брак длился десять лет до самой смерти Рубенса в 1640 году. Елена после его смерти скупила все картины,на которых она была обнаженной и часть их хотела уничтожить . Инфант Фердинанд уговорил ее через духовника не делать этого.
Журнал «Биография» номер 6, 2006 год.
