Австралопитеки, ранние Homo и люди прямоходящие не хоронили умерших, они оставляли их и уходили дальше. Именно поэтому мы так редко находим полные скелеты людей тех времён.
Самые ранние погребения известны у людей гейдельбергских: в пещере Сима де лос Уэсос 427 тыс. л. н. они сбрасывали тела в огромный естественный колодец. Важно, что в этой яме не найдено ни одной кости копытных животных, — значит, это была не помойка. В яме обнаружено лишь одно орудие, оно очень качественно изготовлено из красивой красно-жёлтой породы камня. Яму никто не копал, следов обряда нет, — такие простейшие погребения называют санитарными.
Люди неандертальские вышли на новый уровень, — стали хоронить умерших в специально вырытых неглубоких ямах. В ямах уложено по одному телу, поза погребённого примерно одинаковая — скорченная на боку или спине, погребального инвентаря нет. Несколько могил могут быть сориентированы друг относительно друга, иногда поверх могил неандертальцы укладывали большие камни или рога животных. Тело погребённого неандертальца Шанидар IV было засыпано цветами.
Люди разумные стали практиковать погребальную обрядность и хоронили умерших очень по-разному. В числе вариантов появляются ритуальные погребения (например, с отсутствующими частями тела, связанные, погребения одиночных черепов), вторичные (когда кости через некоторое время перезахоранивались) и коллективные. Первые могилы с инвентарём и двойные погребения появляются у протосапиенсов около 100 тыс. л. н.