Хотя поверхность Марса сегодня является засушливой, учёные считают, что миллиарды лет назад реки и огромные озера простирались по его поверхности. Ровер Curiosity обнаружил старые грязевые трещины, которые формировались при повторяющихся влажно-сухих условиях. Это предоставляет первые конкретные доказательства таких циклов на планете, подобные тем, которые были на ранней Земле.Учёные считают, что условия, из-за которых возникли трещины, могли быть благоприятными для формирования микробной жизни.
В новом исследовании учёные сосредоточились на породах возрастом 3,6 миллиарда лет в кратере Гейла. Там Curiosity обнаружил отложения соли, образующие гексагональный узор и изучил образцы из переходной зоны между глинистым слоем и слоем соляных минералов. Это указывает на период, когда длинные сухие периоды стали преобладающими, а озёра и реки начали пересыхать.
Учёные обнаружили, что после того, как грязь в нижней части горы Шарп высохла один раз, повторяющиеся воздействия воды на грязь вызвали размягчение, формируя гексагональный узор.
«Когда озеро высыхает, то грязь трескается, а когда оно снова заполняется, трещины склеиваются. Это первое конкретное доказательство того, что на Марсе был циклический климат», – пояснил главный автор исследования Вильям Рапин из научно-исследовательского центра Франции CНRS
Признаки чередующихся влажных и сухих условий можно наблюдать и в более поздних осадочных слоях, что указывает на длительность таких периодов. Так, у учёных появились новые доказательства о том, что древний климат Марса имел схожий с Землей чередование влажности и сухости.
Изучение этих грязевых трещин может иметь большое значение для понимания процессов, которые могли способствовать возникновению жизни. Хотя вода необходима для жизни, кроме этого необходим баланс между влажностью и сухостью. Регулярно повторяющиеся влажные и сухие сезоны, как на Земле, могли предоставить условия, необходимые для возникновения жизни. Ранее Curiosity уже обнаружил органические соединения, которые считаются строительными блоками жизни на Марсе, что может быть ещё одним кусочком пазла. Но эти строительные блоки требуют правильных условий, чтобы стать в предшественниками жизни.
Открытие такого древнего ландшафта было бы невозможно на Земле, где тектонические плиты постоянно перестраивают поверхность, стирая такие остатки прошлых эпох.
«Нам повезло, что рядом есть такая планета, как Марс, которая хранит память о естественных процессах, которые могли способствовать возникновению жизни», – сказал Рапин.
Ровер Curiosity продолжает проводить исследования, привнося новые знания о нашем соседе в Солнечной системе и позволяет учёным более глубоко изучить историю Марса и его потенциал для заселения.