Известный частный детектив Джон Смит как раз наливал себе очередную чашку кофе в своем небольшом, но уютном кабинете, как вдруг раздался робкий стук в дверь.
- Войдите, - сказал Джон, отпивая глоток горячего кофе.
В кабинет зашла пожилая женщина лет пятидесяти, одетая в старенькое, но опрятное платье и потёртый синий пиджак. На носу у неё были маленькие овальные очки в тонкой оправе.
- Здравствуйте, меня зовут миссис Марта Поттер, - представилась женщина. - Мне сказали, что вы самый лучший частный детектив в нашем городе и сможете помочь мне с очень деликатным делом.
- Рассказывайте, чем я могу быть полезен, - ответил Джон, делая ещё один глоток кофе и приготовившись выслушать посетительницу.
Миссис Поттер нервно сжимала в руках край своего пиджака и с трудом сдерживала слёзы.
- Видите ли, у меня пропала очень ценная для меня вещь... Этот предмет принадлежал моему покойному мужу Джорджу, который умер от болезни три года назад. Это его старый дырявый ботинок, который он носил с самой юности. Джордж очень дорожил этим ботинком, а для меня он стал памятью о моём любимом. И вот на днях кто-то пробрался в мой дом и украл этот ботинок из шкафа! Я в отчаянии... Вдруг я больше никогда его не увижу!
Миссис Поттер не выдержала и разрыдалась. Джон достал из ящика стола носовой платок и передал женщине.
- Успокойтесь, миссис Поттер. Я обязательно помогу вам найти этот ботинок, - заверил её детектив. - Расскажите подробнее, при каких обстоятельствах пропала эта вещь.
Миссис Поттер немного успокоилась и продолжила:
- Это случилось два дня назад, в воскресенье. Утром я как обычно встала, убралась в доме и приготовила себе завтрак. Потом решила навести порядок в шкафу, где хранятся некоторые вещи моего покойного мужа. И тут я обнаружила, что ботинка нет на месте! Я перерыла весь шкаф, но так и не нашла его. А ведь я точно помню, что видела этот ботинок в шкафу накануне вечером, прежде чем ложиться спать!
Джон задумался, поглаживая подбородок.
- Вы заметили в доме какие-нибудь посторонние следы? Может быть, взломанные двери или окна?
- Нет, никаких видимых повреждений в доме нет, - ответила миссис Поттер. - Хотя... Теперь, когда вы спросили, я вспомнила кое-что странное. В гостиной на полу были какие-то грязные следы, будто от чьей-то обуви. Я решила, что это просто грязь с улицы, и вымыла их. Но теперь думаю, что эти следы могли оставить воры...
- Хм, похоже, что вор действительно проник в ваш дом через окно или дверь, а затем выбрался обратно тем же путём, - предположил Джон. - Я осмотрю ваш дом в поисках улик. А вы пока постарайтесь вспомнить все подробности того дня. Может быть, вы заметили рядом с домом каких-то подозрительных людей? Или слышали ночью шум за окном?
- Хорошо, мистер Смит, я постараюсь вспомнить всё, что смогу! - ответила миссис Поттер. - Я так благодарна вам за помощь! Этот ботинок очень много для меня значит.
Джон допил свой кофе и встал из-за стола.
- Тогда поехали к вам домой прямо сейчас. Пока следы не остыли.
Они сели в машину Джона и направились к дому миссис Поттер на окраине города. Это был небольшой уютный коттедж с аккуратным садиком по периметру. Джон тщательно осмотрел окна и двери, но взлома не обнаружил. Зато на полу в гостиной он заметил едва различимые грязные следы, ведущие к окну.
- Похоже, преступник и впрямь проник в дом через это окно, - констатировал Смит. - А потом выбрался тем же путём вместе с ботинком.
Он осмотрел раму и обнаружил на ней несколько царапин, которые мог оставить инструмент вора. Джон сфотографировал их на телефон.
- Я опрошу ваших соседей, - сказал он миссис Поттер. - Возможно, кто-то видел подозрительных людей неподалёку.
Джон постучался в несколько ближайших домов и расспросил соседей, не видел ли кто-нибудь чего-нибудь подозрительного в последние дни. Наконец одна пожилая женщина вспомнила, что ночью видела, как по улице крадётся человек в чёрной маске.
- Он шёл прямо к дому миссис Поттер! - воскликнула соседка. - Я хотела было вызвать полицию, но этот грабитель так быстро скрылся, что я даже толком рассмотреть его не успела в темноте.
- Очень ценная информация, большое спасибо! - поблагодарил её Джон и отправился дальше.
Теперь у него был примерный фоторобот преступника и представление о том, как тот проник в дом. Детектив решил обойти все ломбарды в округе - вдруг вор захочет быстро выгодно сбыть похищенную вещь?
В одном из ломбардов хозяин сказал, что прошлой ночью к нему действительно заглядывал некто в чёрной маске и пытался сдать очень странный предмет - похожий на старый разношенный ботинок с дыркой на носке.
- Я посмеялся над этим придурком и выгнал его вон, - сказал ломбардщик. - Что я, по-вашему, скупщик краденого?
Джон поблагодарил его за информацию и вышел из ломбарда, размышляя. Значит, он уже близко к разгадке! Нужно найти того грабителя в маске, которого видела соседка миссис Поттер.
Детектив обошёл все злачные места города, где сбывали краденое, и расспрашивал местных жуликов. Наконец в забегаловке неподалёку от вокзала он наткнулся на мелкого воришку по кличке Крот. Тот сразу стал нервничать при виде детектива и выдавать себя.
Джон прижал его к стенке и пригрозил тюрьмой за сокрытие информации о преступлении. Крот сдался и признался, что именно он похитил ботинок по заказу некоего таинственного незнакомца, который подкараулил его возле бара и пообещал хорошие деньги.
- Я сразу понял, что это чья-то придурковатая месть, и не стал связываться с этим ломбардщиком, - сказал Крот. - Забрал ботинок себе на память. Он у меня до сих пор припрятан в одном тайнике недалеко отсюда.
Джон вызвал полицейский наряд, и они вместе отправились к указанному Кротом месту. Действительно, в заброшенном сарае за городом нашёлся похищенный ботинок мистера Поттера.
Детектив Смит удовлетворённо хмыкнул, глядя на эту вещественную улику. Дело раскрыто! Он лично вернул ботинок владелице, миссис Поттер, которая не находила слов для благодарности. А мелкого вора Крота задержали за кражу по статье.
Так завершилось запутанное и необычное дело о похищении дырявого ботинка, которое вёл известный частный сыщик Джон Смит!