Между севером и югом Европы издревле существовали тесные торговые отношения, из античных государств Средиземноморья на берега Балтийского моря шли шёлк, парча, стекло, вино и оружие, а на юг помимо пушнины, моржовьего клыка и кожи северяне везли драгоценный камень янтарь, который за тысячелетия добычи так и не вышел из моды.
Янтарь представляет собой окаменевшую смолу хвойных деревьев, в изобилии росших 100-60 миллионов лет назад. По своему строению янтарь является типичным полимером с формулой C10H16O+(H2S), он имеет мягкий, смоляной блеск без преломления света, горюч, плохо пропускает тепло и электричество, легко режется, шлифуется и полируется, также, если янтарь потереть, то возникает разряд статического электричества, притягивающий к себе мелкие предметы (первыми это заметили древние греки, называвшие янтарь "электрум", от которого и произошёл термин "электричество"). Обычно янтарь окрашен в жёлтый, коричневый и красный цвета, но встречаются и другие оттенки, вплоть до голубоватой и зеленоватой дымки (такой янтарь добывается в Доминиканской Республике). Особую прелесть янтарю добавляют включения в виде насекомых и мелких животных, служащие ценным источником данных о фауне конца эпохи динозавров.
Впервые с янтарём люди познакомились ещё на заре своей истории, в эпоху палеолита, когда тёплый на ощупь ярко-жёлтый камень стал ассоциироваться у них с Солнцем и служил в качестве объекта поклонения и как материал для украшений, а к концу неолита меновая торговля янтарём активно шла по Янтарному пути - стратегической торговой магистрали, связывавшей север и юг Европы. В античные времена янтарь ценился очень высоко, древние греки и римляне считали, что янтарь лечит ангину и зубную боль, а также придаёт женщинам привлекательности, поэтому охотились за любыми его фрагментами, римский император Нерон, прославившийся, помимо всего прочего, своими экстравагантными выходками, вообще купил 13 тонн необработанного янтаря. Великое переселение народов и последовавшие за ним Тёмные века заставили западных европейцев надолго забыть о янтаре, хотя одни из основных добытчиков янтаря эстонцы и пытались наладить торговлю янтарём с Западной Европой, отправив в 524 году посольство к королю остготов Теодориху Великому. Основной же объём добываемого на берегах Балтийского и Северного морей янтаря шёл теперь через Византию, по пути "Из варяг в греки", основная ветка которого долгое время проходила через районы добычи янтаря на восточном побережье Балтийского моря и реку Западная Двина (лишь значительно позже путь "Из варяг в греки" перетянут на себя ильменские словене, завалившие византийские и арабские рынки своими ценными мехами).
Наступление периода Высокого Средневековья (XI-XIV века) вернуло в Западную Европу интерес к янтарю, основным поставщиком которого служила Прибалтика и повышенный спрос на янтарь стал одной из причин Северных крестовых походов (1198-1411). Захватив балтийское побережье, немецкие крестоносцы позволили местному населению собирать янтарь, но запретили им его хранить и обрабатывать, весь собранный прибалтийскими крепостными янтарь отправлялся на обработку в Шлезвиг-Гольштейн (позже крестоносцы организовали Союз немецких рыбаков, в задачи которого помимо добычи рыбы входил и контроль за добычей янтаря). Поляки, желая ослабить позиции крестоносцев, в 1467 году предоставили привилегии своим северо-западным землям на добычу, обработку и торговлю янтарём, чем сумела лишить Тевтонский и Ливонский рыцарские ордена монополии на добычу янтаря, но так продолжалось недолго, в 1553 году герцог Пруссии Альбрехт Гогенцоллерн передал все права на торговлю янтарём Паулю Яски из Данцига (Гданьска), который за краткое время создал настоящую торговую империю, исправно снабжавшую Пруссию деньгами, превратив её тем самым в одно из сильнейших германских государств. Вообще, все Гогенцоллерны питали определённую слабость к янтарю, прусский король Фридрих I в 1709 году вообще заказал себе кабинет с янтарными стенами, который его преемник Фридрих-Вильгельм I в 1716 году подарил Петру I и который более известен под именем Янтарной комнаты.
Помимо использования в качестве драгоценного и поделочного камня, янтарь используется для получения янтарной кислоты, широко используемой в пищевой промышленности и фармацевтике; янтарный лак применяется в производстве изоляторов и для консервирования дерева и т. д. Драгоценный камень янтарь оказался надёжным спутником цивилизации и с её развитием потребность в солнечном камне будет только возрастать.