События, произошедшие 6 августа 1915 года, при защите крепости Осовец, получившие в дальнейшем в газетах название "Атака мертвецов", остаются выдающейся главой в истории России. Вопреки своему численному превосходству, немецкие войска не сумели справиться с российскими солдатами, продолжавшими сопротивление, даже находясь при смерти после химической атаки.
Первая мировая война стала площадкой для использования различных ядовитых веществ. Пионером в этом была Германия, их химическая атака в районе города Ипр на Западном фронте, получила широкую известность. Восточный фронт также не стал исключением. Первая газобаллонная атака против русской армии была проведена немцами 31 мая 1915 года.
Формально, использование химического оружия было запрещено, что сделало армии Антанты неспособными к эффективной защите от ядовитых веществ. Противогаз Зелинского-Кумманта ещё не получил широкого распространения, и русские солдаты вынуждены были использовать всё, что было под рукой, чтобы спастись. Чаще всего это были обычные тряпки, пропитанные водой.
Именно поэтому немецкая атака из 30 газобаллонных батарей в сочетании с обстрелом крепости снарядами с хлорпикрином утром 6 августа 1915 года оказалась для защитников Осовца сокрушающей. Генштаб российской армии отдал приказ продержаться два дня.
Крепость в тот период времени имела стратегическое значение, её обход был невозможен. Несмотря на несколько попыток немецкой армии совершить штурм, все они завершались безрезультатно. В июле 1915 года началась установка газовых батарей, при которых было несколько тысяч баллонов с хлором. Тёмно-зелёное облако, выпущенное на рассвете, уничтожило всю растительность. Позднее исследователи отмечали, что газ проник на 20 километров вглубь, оказывая разрушительное воздействие на высоте до 12 метров. У защищавшихся не было шансов уберечься от этого.
Из строя было сразу выведено более 1600 российских солдат, тяжелое отравление же получили все без исключения. После газовой атаки был совершен артиллерийский обстрел с применением ядовитых снарядов. После этого немецкая пехота, численностью составлявшая около 7000 человек, двинулась в штурм на крепость, полагаясь на то, что она уже должна была быть лишена защиты.
Комендант Осовца, генерал-лейтенант Николай Бржозовский, отдал приказ начать контратаку. Этой операцией руководил подпоручик Владимир Котлинский, командующий 13-й ротой Землянского полка, в которой сохранилось лишь несколько десятков солдат. Позднее к ним присоединились остатки 8-й, 12-й и 14-й рот. Точное количество участников контратаки разнится в источниках, но мы точно знаем, что выжило не больше сотни солдат.
При виде наступающих русских, немцев охватил ужас от этой страшной картины. Русские солдаты напоминали восставших из могил мертвецов: их лица были завернуты тряпками, тела изуродованы ожогами, они содрогались от жуткого кашля, при котором буквально выплевывали свои легкие наружу. Контратака встретила панику: немецкая пехота побежала назад, преследуемая огнем русской артиллерии. Подпоручик Котлинский, старающийся воодушевить своих солдат и достойно встретить врагов, был тяжело ранен. Штурм был отражен еще до полудня.
Дальнейшая оборона Осовца потеряла смысл для русской армии, так как фронт переместился на восток. Поэтому Генштаб отдал приказ эвакуировать остатки гарнизона. Оставшиеся укрепления были взорваны. В конце августа крепость была покинута, и вскоре её развалины заняли немцы.