В далеком 1858 году генерал-лейтенант артиллерии, начальник главного московского оружейного хранилища, Василий Васильевич Корвин-Круковский вышел в отставку. Он приобрёл небольшую усадьбу в деревне Полибино Витебской губернии, куда переехал вместе с семьёй. Его младшей дочери Соне очень нравился новый дом. Особенно детская! Так вышло, что одну её стену оклеили страницами из книги, потому что обоев не хватило. В дело пошёл учебник высшей математики академика Остроградского — сборник лекций по дифференциальному исчислению. Каждое утро, открывая глаза, юная Соня видела перед собою длинные ряды цифр, таинственные письмена, значки, стрелки. Она подолгу и с интересом разглядывала их. И позже говорила: «Смысла я, разумеется, понять ещё не могла. Но чувствовала благоговение к математике как к науке таинственной, открывающей перед посвящёнными в неё новый чудесный мир». Это было одним из самых ярких воспоминаний детства Софьи Васильевны Ковалевской, урождённой Корвин-Круковской — первой в мире женщины-профессора математики.
Интересно, что одно из главных своих открытий Софья Ковалевская впоследствии сделала как раз в области дифференциального исчисления. Она доказала теорему о существовании и единственности решения дифференциальных уравнений о движении твёрдого тела вокруг неподвижной точки. За эту работу в 1874 году немецкий Гёттингенский университет присвоил Софье Васильевне докторскую учёную степень. Без теоремы Ковалевской сегодня не обойтись при математических расчётах в области авиации, теплоэнергетики, электронной техники, метеорологии.
Именно этого всегда хотела Софья Васильевна — своими способностями и знаниями служить людям. И терпеливо шла к свой мечте с самого детства. Первым склонность Софьи к математике заметил её дядя — Пётр Васильевич. Любознательный и начитанный, он нашёл в племяннице благодарную слушательницу. С замиранием сердца Соня внимала его рассказам про квадратуру круга и асимптоты — прямые линии, к которым постоянно приближаются кривые, но никогда с ними не соприкасаются. А однажды в гости в Полибино пришёл хозяин соседнего имения — профессор физики Николай Никанорович Тыртов. Он принёс показать свой новый учебник. Соня, которой в то время уже исполнилось семнадцать, весь вечер не выпускала книгу из рук. Когда же Николай Никанорович в шутку спросил, что интересного она для себя узнала, Софья серьёзно и с пониманием заговорила о прочитанном. Профессор был поражён. «У вас растёт новый Паскаль!» — сказал он на прощание родителям девушки.
Сравнить юную Софью с прославленным французским математиком было едва ли не вызовом для того времени. В России 19 века университетское образование девушкам было, увы, недоступно. Ковалевская уговорила отца и мать отпустить её учиться в Европу. В 1870 году она отправилась в Берлин и поступила на курс к Карлу Вейерштрассу, знаменитому немецкому математику. При первой встрече профессор отнёсся к Софье со скепсисом и дал самое сложное задание. Девушка без труда справилась с ним. «Далеко пойдёте», — удивился педагог. И он оказался прав. Через несколько лет Ковалевская защитила докторскую диссертацию.
«Я чувствую, что предназначена служить науке и прокладывать новый путь», — говорила Софья Васильевна Ковалевская. Именно этому она и посвятила всю свою жизнь, открыв не только новые математические законы, но и двери в науку для многих одаренных женщин.
