Долгое время единственным горнотехническим вузом страны оставался Петербургский горный институт. Однако он был совершенно удален от горных центров, в особенности от главного из них – Уральского. По мнению профессора Ивана Августовича Тиме, история института была бы более блестящей, если бы он был основан в Екатеринбурге – городе, который Петр I указал как центр горной промышленности империи.
После отмены крепостного права, из-за резкого сокращения даровой рабочей силы, горнозаводская промышленности начала приходить в упадок. Выход из положения виделся в повышении технического уровня заводов, рудников, шахт. Но для этого нужны были квалифицированные специалисты, подготовку которых предполагалось начать на Урале, перенеся сюда Петербургский горный институт. Однако из этой затеи ничего не получилось. Никто из преподавателей института не захотел покидать столицу. И вопрос был снят с повестки дня.
В 1899 году для оценки экономического состояния уральской промышленности и определения путей ее оздоровления и развития министерством финансов была организована специальная экспедиция под руководством Дмитрия Ивановича Менделеева. Результаты экспертизы были изложены в отчете «Уральская железная промышленность в 1899 году». В качестве главных причин кризисного положения уральской промышленности Дмитрий Иванович отмечал убогость технического состояния многих предприятий, незаинтересованность владельцев в их развитии, сохранение остатков крепостнических отношений между хозяевами заводов и рабочими.
Дав глубокий анализ состоянию уральской горнозаводской промышленности, Дмитрий Иванович Менделеев предложил и программу мероприятий по ее оздоровлению. Как важный пункт в программе фигурировало требование о развитии на Урале высшего технического образования.
Дмитрий Иванович был не первым и не единственным, кто в конце XIX века выступал с проектом уральского вуза. Еще раньше, 27 сентября 1896 года, Екатеринбургская городская дума по докладу местной управы ходатайствовала перед правительством об открытии в Екатеринбурге Высшего горного училища. Это предложение было поддержано Екатеринбургской земской управой и Уральским обществом любителей естествознания (УОЛЕ). Члены УОЛЕ рассматривали будущий вуз не только как научно-технический центр, но и наделяли его культурной и просветительской миссией.
Соответствующие бумаги были направлены в министерство финансов, министерство земледелия и государственных имуществ. Ответ на ходатайство екатеринбуржцев был отрицательным. Но несмотря на то, что «первый блин вышел комом», идея уральцев оказалась очень актуальной и потому не умерла, а, наоборот, получила широкую поддержку.
Екатеринбуржцы, выступив с идеей создания вуза, обосновывали его открытие именно в Екатеринбурге. Однако с 1898 г. пермяки прочно удерживали инициативу в этом вопросе и настаивали, чтобы первый уральский вуз был в их губернском городе. Возникло соперничество двух городов. Подогреваемое эмоциями обывателей, особенно пермских, оно внесло много драматичного в историю создания Горного института. В 1910 г., например, в Перми была выпущена брошюра «Борьба за Уральский политехникум», в которой рассерженные пермяки писали, что дело с открытием института в Екатеринбурге
«доведено до виртуозной американской рекламы в расчете на простоту и доверчивость публики».