Основывается ассоциативная теория памяти на понятии ассоциации, иными словами – связи между разными феноменами психики. Основоположниками этого учения являются Г. Эббингауз, А. Пильцекер и др. Они рассматривали память как сложную систему ассоциаций, независимо от того, кратковременные они или долговременные, более или менее устойчивые. Представители данной теории памяти подразделяли ассоциации по смежности, контрасту, подобию, пространственной и временной близости.
Ассоциативная теория памяти позволила познать некоторые из ее законов. Психологами, работающими в данном направлении, были установлены особенности изменения количества элементов, которые запоминаются при разном количестве повторений предъявляемого ряда, а также особенности сохранения в памяти элементов запоминаемого ряда зависимо от промежутка времени, прошедшего между запоминанием и воспроизведением. Именно благодаря этому учению в дальнейшем были основаны многие другие основные теории памяти.
После того как ассоциативная теория столкнулась с проблемой, на которую не смогла дать ответ (речь идет об объяснение избирательности памяти), ей на смену пришла другая теория - гештальт. Исходным понятием в этом учении являлась изначальная, целостность первичных элементов – гештальт. Сторонники этой теории убеждены, что именно принципы формирования гештальта определяют человеческую память. Эта концепция подчеркивала важность того, что материал, подлежащий запоминанию и воспроизведению человеком, обязательно должен быть структурирован, доведен до целостности и организован в систему.
Особое внимание уделялось также роли намерений и потребностей человека, кстати, именно этим представители гештальт-теории объясняли избирательность мнемических процессов (обеспечивающих запоминание, сохранение и воспроизведение в головном мозге информации, полученной при взаимодействии человека с окружающим миром). Главной мыслью приверженцев ее является то, что материал (как при запоминании, так и воспроизведении) представляет собой целостную структуру, а не случайный набор элементов, сложившийся на ассоциативной основе.
Динамику запоминания и воспроизведение гештальт-теоретики объясняют следующим образом: в каждый отдельный момент времени у человека есть определенная потребность, которая способствует созданию установки на запоминание или воспроизведение. Установка, в свою очередь, оживляет необходимые целостные структуры, которые являются основой для запоминания или воспроизведения материала.
Несмотря на то, что представителями данной теории были найдены психологические объяснения многим фактам избирательности памяти, они не смогли решить проблему формирования и развития человеческой памяти в фило- и онтогенезе. Мотивационные состояния, детерминирующие мнемические процессы, у человека являются наперед заданными - именно так представляли себе запоминание представители гештальт-теории памяти. Кратко недостаток данной доктрины можно выразить так: она не ставила и не пыталась решить вопрос зависимости развития памяти человека от его практической деятельности.
Деятельностная теория памяти. Французские ученые, включая П. Жане, основали новую теорию памяти, основанную на рассмотрении ее как вида деятельности. П. Жане принадлежит к числу ученых, который одним из первых трактовал память как систему действий, которые сориентированы на запоминание, систематизацию и хранение информации. Французская школа психологии доказала социальную обусловленность всех процессов памяти, ее прямую зависимость от человеческой деятельности.
Отечественными психологами, среди которых можно назвать П. И. Зинченко, А. Н. Леонтьев, А. А. Смирнов и прочие, была продолжена работа над теорией в изучении памяти, связанной с общепсихологической теорией деятельности. Они рассматривали память как особый вид деятельности, входящий в систему действий, которые подчинены решению мнемической задачи, а именно запоминанию, сохранению и воспроизведению определенной информации. Приверженцы деятельностной теории памяти в психологии уделяли особое внимание исследованию состава мнемических действий и операций, зависимости продуктивности работы памяти от места в структуре цели и средства запоминания, сравнительной продуктивности запоминания - произвольного и непроизвольного.