И. В. Сталин правил Советским Союзом почти 30 лет, нередко выступал с трибун, его изображения транслировались и печатались на всю страну многомиллионными тиражами. Казалось бы, никаких вопросов о том, как он выглядел, у современников не должно было оставаться. Тем не менее, личные воспоминания тех, кто видел и общался с ним, сообщают интересные и даже удивительные сведения.
Один из исследователей личности Сталина, член Союза Писателей России и участник Великой Отечественной Войны В. Д. Успенский в своей исторической монографии "Тайный советник вождя" так описал внешность Сталина: "...Передо мной стоял невысокий, плотного телосложения человек, лет под сорок, со смуглым усталым лицом, на котором заметно проступали рябинки. Лоб невысокий, даже узкий, обрезанный черной полоской коротко подстриженных волос. Несколько велик был нос, как у многих кавказских жителей. Показалось, что руки длинноваты и тяжеловаты по сравнению с туловищем. И малоподвижны, особенно — левая..."
Стоит отметить, что это — не писательская фантазия, а собирательный образ, опирающийся на многочисленные устные и письменные источники, изучение архивов совместно с людьми, лично знающими Сталина, работающими с ним. А, по словам В. Д. Успенского, в процессе такой работы: "...люди раскрываются полностью..." и он "...узнавал такие подробности событий, о которых даже сами мемуаристы не хотели упоминать в своих книгах..."
Телесные дефекты, описанные Успенским и другими историками и исследователями, были получены Сталиным еще в детстве и юности. Так, рябинки на лице - последствия перенесенной оспы, а неподвижность рук - результат попадания в 6-летнем возрасте под фаэтон, поэтому левая рука с поврежденным сухожилием, нервами и сосудами полностью не разгибалась, что стало причиной негодности Сталина к воинской службе.
Об этом дефекте неоднократно упоминалось в печати, например, большевиком Шумяцким. В других источниках, например, в воспоминания дочери Сталина, Светланы Аллилуевой, упоминается о том, что у него плохо работала правая рука. А Б. Г. Бажанов, бывший личным секретарем Сталина в 1925-1927 гг. и впоследствии бежавший из СССР, в произведении "Воспоминания бывшего секретаря Сталина" говорит, что вообще не замечал таких недостатков у него.
Кроме того, вождь народов имел и врожденный дефект — на левой ноге у него были сросшимися второй и третий пальцы. Многие современники сходятся во мнении, что личность и внешность вождя в спокойной, расслабленной обстановке и хорошем настроении лучше всего передают фото Н. Власика, сделанные им на широкопленочную камеру Rolleiflex в 1920-1940 гг. На них явственно передан контраст простого, даже простоватого, лица, на котором контрастировали пристальные и буквально впивающиеся в того, на кого он смотрит, холодные и проницательные глаза. Говорят, именно этот взгляд больше всего пугал всех, кто составлял окружение Сталина.