Сухов поднял ружье Хромого, выпавшее вместе с ним из артефакта и убрал себе за спину от греха подальше. Еще неизвестно как старый товарищ отреагирует на их неожиданное появление и вообще является ли Хромой тем, за кого огни его принимают.
– Одежду ты мне изрядно подпортил, – Сухов хотел вытереть исторгнутую Хромым жидкость, но она так отвратительно пахла, что он решил просто выбросить крутку при первом удобном случае.
Хромой стоял на коленях, упираясь руками в пол и тяжело дышал, не спеша поворачиваться к людям и поблагодарить их за помощь.
– Какого черта со мной произошло? – он наконец повернул голову в сторону Сухова и взирал на того мутными глазищами, явно плохо понимая, что происходит.
– Я думал, ты нам расскажешь, – спокойно ответил Сухов, ожидая, что и этот субъект захочет напасть на них, поэтому был начеку.
– Может заставить его пройтись? – Вдруг предложил Земцов, он тоже держал руку в кармане, сжимая рукоять маузера.
– Я вам модель что ли? – Огрызнулся Хромой. – Лучше помогите встать.
– Идея неплоха, – оценил Сухов замысел ученого и протянул Хромому руку, чтобы тот смог на нее опереться и подняться на ноги.
Хромой тяжело поднялся, заметив свое оружие на плече Сухова и сделал несколько неуверенных шагов припадая на поврежденную конечность.
– А вдруг он симулянт? – Не выдержал Земцов.
– Ты совсем сбрендил, черная твоя душа! – Не выдержал Хромой и захромал к ученому с намерением вытрясти из него душу. – Может мне колено прострелишь, чтобы я и впрямь начал хромать на обе ноги?
– Ты не обижайся на нас, дружище, – поспешил успокоить его Сухов, – тут у нас вонзили некоторые проблемы с твоими, так сказать, копиями.
– Копиями? – Взор Хромого прояснился, и он с ужасом воззрился на Земцова, попятился от него как от чумного, чуть не сбив с ног Сухова.
– Что опять не так? – Сухову уже порядком надоели эти метаморфозы.
– Я все вспомнил, – Хромой прижался к стене склада и смотрел на Земцова как на призрака, – это ведь он!
– Все правильно, – подтвердил Сухов, – Анатолий Петрович Земцов отправил тебя за артефактом. Ты бесследно пропал, и он решил тебя отыскать, но первым нашел меня, поэтому мы отправились на твои поиски вместе.
– Это он тебе наплел? – Хромой явно был не в себе.
– Не наплел, а рассказал, – кипятился Сухов, – знал бы ты скольких тебя мы уже встретили и каждый из них норовил нас пристрелить, не говоря уже о том, сколько народу положили твои копии.
– Ты так ничего и не понял? – Хромой тыкал пальцем в Земцова, пытаясь что-то сказать, но никак не мог подобрать нужных слов.
– Что я должен был понять? – Сухов совершенно не понимал, что хочет донести до него товарищ.
– Это ведь я отправился на его поиски после того как он сам решил отыскать «отражатель», – наконец выпалил Хромой и затих, увидев какими круглыми глазами стал на него смотреть ученый.
– Что вы такое говорите? – Земцов даже потерял бдительность и вытащил руку из кармана.
– Правду, – твердо заявил Хромой и протянул руку Сухову, – отдай мне ружье, и я докажу тебе, что говорю правду.
– Вот с этим торопиться не будем, – насторожился Сухов, предполагая, что Хромой тоже может оказаться не тем, кого они ищут.
– Да и черт с ним, – махнул рукой Хромой, – Сухов, мой тебе совет, держи этого товарища на прицеле, иначе он выкинет чего-нибудь эдакое.
– Не выкинет, – уверенно заявил Сухов, – я с ним пол Зоны протопал и ничего кроме добра не видел, а вот все Хромые, которых встретил за последнее время вели себя крайнее агрессивно.
– Пойдем, сам все увидишь, – Хромой неожиданно резво побрел к выходу, прихрамывая на больную ногу и совсем не заботясь, что снаружи их могут ожидать враги.
– Нас там постреляют как куропаток, – Сухов не желал идти за Хромым.
– Не сейчас, – авторитетно заявил Хромой, – скоро совсем стемнеет и эти бродяги впадут в некое подобие спячки, так что будет вполне безопасно. Не переживай, они не сунуться в то место куда я тебя отведу.
– Я бы не стал ему доверять, – прошептал Земцов, оказавшись рядом с Суховым.
– Он безоружен, – успокоил его Сухов, – даже если он решит завести нас в засаду, ему это с рук так просто не сойдет.
– Ладно. Мы идем. – Сухов тяжело вздохнул и пошел следом за Хромым, тот уже отворил тяжелую дверь и выбрался наружу, ожидая остальных.
– Даже странно, что они потеряли к нам всякий интерес, – Земцов не мог поверить, что всего час назад здесь кипел ожесточенный бой, а теперь было тихо как на кладбище.
– Они подумали, что вы двойники и хотели вас зачистить, – спокойно ответил Хромой, направляясь к одному из складов, который мало чем отличался от того, из которого они только что вышли.
– Так ты знаешь про двойников? – Несколько опешил Сухов, а Хромой уже проник в небольшой ангар и вытащил из кармана фонарик, направляясь к дальней стене склада.
– Конечно знаю, – он нашарил что-то лучом света и уверенно направился к искомому объекту и уже через минуту стоял перед точно таим же изваянием, внутри которого был заключен еще один человек.
– И как это понимать? – Сухов с укором смотрел на ученого, который в ужасе взирал на человека, находящегося внутри «отражателя».
Внутри артефакта застыла фигура ученого, объятого страхом и застывшего в немом крике. Ни один человек в мире не смог бы отличить одного Земцова, стоящего сейчас перед монолитом, от другого, застывшего памятником самому себе внутри изваяния.
– Вот здесь я его и обнаружил, – Хромой провел лучом света по лицу Земцова внутри «отражателя», а потом перевел луч на того, кто стоял рядом с Суховым.
– Выходит Зёма, что ты самая настоящая копия, – Сухов не знал, как реагировать, понимая, что Земцов вряд ли полезет за маузером и начнет палить во все подряд.
– Как так? – Земцов переводил взгляд с самого себя на Сухова и обратно, совершенно не зная, что теперь делать.
– Как ты оказался внутри «отражателя»? – Поинтересовался Сухов у Хромого.
– Пока думал, как извлечь ученого, нагрянули вояки и зажали меня на том складе, – рассказал Хромой, – неожиданно наступил ногой в какую-то липкую дрянь, а она поползла по моей ноге и обхватила меня как желе, а дальше я ничего не помню. Очнулся, когда вы вытащили меня из нее.
– Значит, все копии вели себя агрессивно? – Сухов продолжал смотреть на Земцова, который выпучил глаза, пытаясь осознать, что он не является оригиналом, а всего лишь копией.
– Тех, что я встретил – пришлось прикончить, – Хромой покосился на ученого, – неужели ты сам не понял, что он никакой не ученый? Он же ведет себя как заправский боец, стреляет от бедра, уходит с линии огня как разведчик. Настоящий Земцов безобиднее мухи, стрелять совсем не умеет, а уж в Зоне не продержался бы и дня. Этот монолит явное тому доказательство.
– И что теперь делать? – Сухову больно было смотреть на потерявшегося ученого. Он хлопал глазами как школьник, ища помощи, но никто из опытных ходоков не знал, как тому помочь.
– Если мы вытащим настоящего Земцова, то что станет с ним? – Сухов кивнул на ученого, который жалобно смотрел на товарищей.
– Черт его знает, – пожал плечами Хромой, – может все копии погибнут, а может так и останутся скитаться по Зоне.
– Странно, что мы не встретили больше ни одного Земцова, пока искали тебя, – если бы на этом маршруте Сухов столкнулся с еще одним Земцовым, то все было бы совсем иначе.
– Наверно, я их всех перебил, – несколько грустно признался Хромой.
– Ты прости, браток, – обратился он к ученому, – я ж не знал, что все так обернется.
– Решай сам, – Сухов протянул Земцову свой нож, – можешь освободить себя и сам ему все рассказать. Думаю, что он вполне сможет поверить своей копии, или же оставь все как есть.
– Это неправильно, – ученый смотрел на нож в своих руках и из его глаз капали слезы, – оригинал должен жить, а я всего лишь копия…
– Лично я не был знаком с оригиналом, но копия ты вполне неплохая и хороший товарищ, – Сухов хлопнул его по плечу, пытаясь хоть немного приободрить.
Сухов и Хромой оставили ученого наедине и вышли из склада. Они присели у стены прямо на землю и стали смотреть на звезды, которые одна за другой стали зажигаться на небосклоне Зоны.
– Зачем ты поперся за мной в Зону? – Неожиданно спросил Хромой.
– Должок надо было вернуть, – ответил Сухов.
– Вернул?
– А как же, – хмыкнул он и протянул Хромому ружье.
Через несколько мгновений к ним присоединился Земцов, он уселся с ними рядом и тоже уставился на звезды.
– Освободите его, когда я уйду, – попросил он, имея в виду настоящего Земцова, – не хочу умирать у вас на глазах.
– Сделаем, – ответил Хромой, протягивая ему широкую ладонь, – рад был знакомству.
Земцов поднялся на ноги и протянул свой маузер Сухову:
– Возьмите на память, товарищ Сухов.
Сухов взял за рукоять оружие и взвесил в руке после чего убрал в карман.
– Жаль, что все так вышло, – Сухов не знал, что еще можно сказать в подобной ситуации, но Земцов понимающе кивнул и медленно стал удаляться, держа курс в направлении Черного леса.
– Ну что, пойдем освобождать бедолагу, – Хромой кивнул в сторону настоящего Земцова, заключенного в «отражателе».
– Может нам не стоит спешить? – вдруг спросил Сухов.
– Подождем, – согласился Хромой и снова поднял глаза к небесам.
Конец.
Предыдущая глава.
